离开兴宁后，苏姮与公主、兄长又到访了几个县城，然后于四月中旬启程回京。
这一路上，公主对兄长的问候一直冷言以对，而兄长似乎在忙什么事，顾不上公主的情绪。
一日马车上，公主抱着她痛哭，最后哽咽道：“小姮，等我缓过来，再跟你讲。”
五月，苏姮回到了京城。
她第一时间听说不是谢、桓两家的纷争，也不是前些日子齐帝的身体有恙，而是四月底姬国公去世之事。
她从众人的谈论中，拼凑出了一个事实——
二月，姬月去接待父母的友人，莫氏一家，导致莫氏女对他情根深种。四月中旬，当他想抽身时，莫氏女以死相逼，但姬月不是会被威胁、因此妥协的主，反而逼莫家返回青州，此事在京城闹得很大。
姬国公得知后，匆匆从北境回京，穿过茂明山时遇到山洪，不幸罹难。
今日清晨，命大存活的随从士兵跟着得知消息后赶去的长公主，以及齐帝派去救援的军士，扶灵进京。长公主主持殡仪。
据围观者称，长公主刚进国公府，便指着跪在地上的姬世子破口大骂，骂他这个儿子生来便是来讨债的，最后拔剑指着他，直到被前来吊唁的二皇子与官员们劝下。
第二日早，苏姮跟随兄嫂前往了卫国公府。
那里白幡缟素，气氛萧索又压抑。
她第一次见到素衣的姬月。
长公主形容枯槁，正对着姬月撕心裂肺道：“我们欠你的吗？欠你什么了？你前几日还在纵酒……”
她不顾管家的劝阻，按着姬月的脑袋让他向灵柩磕头，一下又一下……地面上开始显现血印。
女子的力气不能说大，但姬月并不挣扎，任母亲施为。
年迈的管家在一旁抹着眼泪叹气。看到殷晴一行人进入，他上前行礼，又表达对前来探望的谢意。
长公主停下动作，看向来人，眼中充满血丝，暮气沉沉。
“姑母！”殷晴叫道。
姑母去北境时她年纪很小，所以，她与姑母的感情不能说很亲厚，可此时，却由衷感受到了姑母的哀痛。
殷晴落下泪来。
“阿晴。”殷妙愣了一下，张开双臂，由着殷晴扑入怀中，拍拍她的背，“还是像小时候那样爱哭鼻子。”
殷晴眼泪汹涌。明明最难过的姑母，姑母还要来安慰她。
管家叫人拿来药箱、给姬月包扎伤口，姬月却不肯让那家仆上药。管家苦口婆心地劝，小主子却嚷着“这脸毁了便毁了吧”。
苏姮上前了一步，姬月看到她，怔了一下、红了眼，却突然举起袖幅遮住脸，道：“不要看我！”
苏姮愕然。
此时时刻还很早，前来吊问的，除了殷晴等人，只到来一位白衣男子。他脸上有岁月的细纹，脸色也不太好，却无损清俊姿容，看起来像位文雅的儒士。
这是苏姮第一次近距离看到齐帝，她正要行礼，对方却制止了她，只问道：“你是姬世子的朋友？”
“是。”
男子微微点头，神态亲切，虽然举止尊贵，却没有上位者的凌人。
“嗯……很好。”
苏姮不明白“很好”在哪里。
殷妙注意到齐帝，叫了声“阿弟”，然后潸然泪下。
昨日主持礼仪，宾客前来吊唁的时候，长公主没有哭，莫父携女儿前来请罪时，长公主没有哭、更不曾迁怒，今次在最亲近的亲人面前，她终于恸哭出声。
齐帝注视着棺椁，目露沉痛。
殷妙渐渐稳定住情绪，抬眸看向齐帝：“你……还好吗？”
她知道对方前段时间身体抱恙，虽然他不说，她也清楚是谢家搞的鬼。她也知道齐帝来国公府探望，冒着多大的风险。
“很好。”
殷妙嗔了他一眼。报喜不报忧。
她明白是齐帝不想用他的事、用国事来打扰刚丧夫的她。
她叹了口气。一切，何时才能是个头啊。
夏季炎热，即使屋内堆满冰块，停灵四十九天后，也必须出殡了。陵墓修建在京郊乾县。
葬礼后，在场的殷墨与殷妙被齐帝派来的杜宦官叫到一旁，登上了进宫的马车。
马车轱轱辘辘前行，殷墨猜测着父亲要说什么。
他想起四月中旬，他得知谢家在给父亲下毒后，快马返京，又去慈恩寺请了一行禅师，秘密送其进宫，为父亲诊治。
一行之所以被称为高僧，不仅是因为他精通释学，更是因为他博览无不通，尤精阴阳五行及医术。
殷墨还借着别的由头，发落了谢家安插在紫宸殿的眼线。
那时齐帝明显体力不支，却在臣下面前隐瞒了病情，只说风寒抱恙，命晏中书令等人主持政事。殷墨抵达当天，齐帝已经陷入昏迷。
所以，当齐帝被一行禅师救醒后，发现身边的宫人的换了一批，再看到步入寝殿的殷墨，反应过来发生了什么事后，厉声呵斥道：“你好大的胆子！”
殷墨不以为非，反而语气含着嘲讽，道：“父亲这紫宸殿，怎么溜进了许多蚂蚁？”
齐帝哼了一声：“你是想救我命吗？你不盼着我死，好腾位置？”
父子两人见面，不似亲人，却似仇人，本坐在角落默默啃糕点的一行禅师，以及宫人们，都噤若寒蝉地退了出去。
“我有事要问父亲，当然要留着您的命。”殷墨慢条斯理道。“当年穆家被指叛国，除却‘夺取皇位’之类的供词和被抓获的几名武士，其余证据皆系谢家捏造，父亲明知此事，却密而不发，并将当年呈上以上质疑的大理寺正两人，贬谪江南。
“那两人上任路上遭到谢家追杀，其中一人靠家仆假扮自己，才死里逃生，最后隐名埋姓于扬州乡间，当一农夫。他的父母妻儿已在那场刺杀中全部身亡。
“父亲可愧疚？
“穆家上下百余人口含冤入狱，父亲可不安？”
“唔，”齐帝依靠着软垫，“你知道的比我想象的要多。那你也知道的，我对谢家恩重不是一天两天了，我自然向着他们。”
“许家被众世家落井下石时，我也知道，可是，许家已经失去了价值。”他施施然看着自己的儿子。
但殷墨没有被激怒。
两人一来一回，对了十余句。直到——
“清楚事理，却不作为，妄为人君。”
“以下犯上，你妄为人子，还有人臣！”
“错了，父亲忘了我已无官衔？”
两人望着对方和自己相像的眼睛，针锋相对。
场面一触即发之时，齐帝突然笑了。
随即，殷墨无奈一笑：“父亲，有意思吗？”
“你是什么时候发现的？”齐帝饶有兴趣。
“不算早，但也还好不晚，是在……”殷墨一一叙述。他是在回京路途中想清楚所有事情的。
其实早在前年的围猎刺杀一事，郑冲、张谓、谢恒等人一一罢官或贬谪，自己的计划进行得太顺利，殷墨便已经起了怀疑。
之后他觉察到谢、桓两家暗中合作。去江南时，除了调查穆家一事，还探查了谢桓合作的蛛丝马迹——当年桓家贪污筑堤工钱一案，以及殷琢赈灾一事，有蹊跷。
没想到，他碰到了奉父亲之命暗中重查前案的苏谨琛与王俭之。
苏谨琛与王俭之是他这边的人，自然向他透露了些消息。
于是，他开始怀疑，父亲一直是假意优待谢家。
最后，是父亲被下毒。这显然是谢家觉得父亲所为与他们有利益相悖的地方，着急了。君臣所求不同，这不稀奇，但放在向来“顺从谢家”的父亲身上，就格外奇怪。
殷墨回顾过往种种，突然意识到，“无召不得入京”的安王，被派驻守北境十余年的卫国公与长公主，是父亲刻意营造出孤家寡人的景象，来迷惑谢家，令它放松警惕，令它在野心膨胀中露出破绽，令越来越多的朝臣对谢家的揽权独大忍无可忍。
这局棋，从他九岁，母亲去世起，便已经开始了。
他也因此明白，过往所有对他的打压、明面上的猜忌，背后都包含着父亲对他的拳拳维护之意。
多年后看清往事，油然而生的愧意与谢意不是假的，可那些猜疑与提防，那些起于保护却导致的伤害，已在父子关系之间划出深深的刻痕，面对父亲，殷墨已无法怀着幼时那种纯粹的孺慕、敬爱之情。
齐帝对殷墨的叙述作补充：“那次围猎事件，我已通过卫国公……”
思及昏迷前收到的不幸的消息，他话语顿了顿：“我已通过他得知了幽禁北地的康王的计划，以及谢家对此事的知晓，所以早有准备，故意让谢家一派的郑冲带领羽林军。”
“所以，”殷墨接道，“之后我在不知情的状况下，与父亲的目的不谋而合，于是，斩断谢家的爪牙，张谓与郑冲，才如此轻易。”
“你很好。”齐帝看着儿子过分文秀的容貌。
曾经，他觉得殷墨太顺遂了，性格也温温柔柔的，缺了狠厉，时常忧心对方胜任不了储君之位。齐国的状况，温良恭谦之辈可处理不了。
为了磨砺这个儿子，也为麻痹谢家，他从阿雯逝世起，便表现得冷落其与许家，对阿琢与谢家格外青睐，一直旁观殷墨如何应对。
因为那场意外，许家倒台成为不可扭转的趋势，朝中幸灾乐祸者有之，落井下石者有之。
齐帝便狠下心废了儿子的太子之位，遂了谢家的意，以免谢家对失去庇护的殷墨痛下杀手。
——毕竟，当年阿雯的临终愿望，只是求自己孩子平平安安到老而已。
齐帝又担心失去母族支持的皇子镇不住苏家，既然得知阿琢喜欢苏锦言，怕阿琢固执又心狠、令谢家加害殷墨，便顺水推舟，废了那道婚约。
将殷墨派到边疆，是时事推动下的意外之举，所幸，对方存活下来，甚至赢得了西南那边的军心。
齐帝重新打量着儿子——对方不动声色的面容，如今令他这个父亲也难猜心思。
他开始觉得，一直以来，他都看错了对方。
这人哪是温和之辈？
这人当年在他的“打压”下，在朝中对立派系的抨击中，依旧坐住了储君之位，维系着许家，不已经证明了手段？
可能因为是阿雯的孩子，所以自己总多了分怜爱吧。
齐帝摇摇头，有些感慨：“没想到，其实你才是那个心狠的，阿琢他……”
他想到殷琢在谢家与他之间的游移不定、优柔寡断，喟叹不已。
“你知道吗？”齐帝见殷墨总
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