西原郡。
出于安全考虑，江朔事先遣人通知了郡守，说是京城王家女郎探亲后回京，途经此地，请行个方便。
王家如今受帝王器重，而王尚书的堂弟正在隔壁某郡做监御史。郡守自然不会怠慢，亦不会怀疑。他招呼起整理公文的长史，叫对方接王家那行人去官府隔壁的宅院：
“小苏呀，听说苏家与王家交好，你帮我去问候一下呗。”
苏锦行离开后，郡守抚抚胡须，抻抻懒腰——自从小苏来了，他真的省心好多哟，等小苏五年任期满，他可咋整哟。
*
苏姮便是在这种情况下，与苏锦行重逢的。
影卫搬着行李下车，她站在院中，看着面前风姿秀彻的青年——他有着年龄、阅历增长带来的锐利沉肃，却不失少年时期的冰清尔雅。
阿弟果然从不叫人失望。
之前在马车上听到久违的熟悉的声音时，苏姮突然有了近乡情怯的感觉，是以未曾撩帘子查看，直到做好心理准备，面对他。
她甚至都打好了问候的腹稿。
可迎接她的，是清冽的眼神。
“阿弟……”
她刚起了个头，对方便垂了眼帘，恭敬行礼道：“臣，见过皇后殿下。”
咕噜咕噜冒着蒸汽、快烧开的热水，被人一盆冷水倒入。
苏姮早就不气苏锦行了，所以不明白为什么阿弟还是这么冷漠，就像他们从未有过交集一样。
他乡遇见家人，不应该激动吗？
“起来吧。在外面不要这么称呼，我的身份是王家女郎。”苏姮飞快转身，走进屋内。
***
西原的街上，有许多中昌商人带来的稀奇古怪的东西，比如“望远镜”，比如能飞行数十里的“竹蜻蜓”，比如占星盘，甚至还有泡着虫子的各种“延年益寿酒”——这酒，苏姮敬而远之。
她在西原治所的第五天，噩耗传至——西境安王暴毙。
此消息已迅速席卷西面数县，致使民心动荡。
——守卫边境多年、不久前还在演兵、正值盛年的安王，怎么突然逝世？
安王的几位亲信，在安王暴毙当晚，兴师一路向东，意图进京，到达必经的西原治所时，被郡守拦在城门外。
“姓董的，还不开门？！娘的！老子在那鸟不拉shi的边境受够了！”一位胡子拉碴的将军喊道。
董郡守颤抖着声音喊：“无召不得入京！将军先上书京城再说！”
“上书有个屁用！皇帝刚见过我家殿下，殿下就出事了！我告诉你，这事和皇帝脱不了干系！”
一位白面将军冷笑：“灭了谢家与桓家，接下来是不是要轮到我们了？”
“别以为我们看不出来，当年小裴是被故意调走的！”
“我们这就进京，讨要说法！”
大胡子将军抽出身后大刀，身后的士兵也都亮出兵器。
董郡守被冲上来的血腥之气，骇得腿都软了，背靠着城楼上的石墩，问身旁的苏锦行：“小、小苏，咋办呀？”
“我已去信京中。我们这里撑住就是了。”
看着对方镇静的面容，董郡守冷静了不少：“是、是是，撑住、撑住……”
底下的将士一遍遍愤怒地呐喊，叫得城内民心涣散。有士兵蠢蠢欲动，搬出爬城墙的装备。
董郡守开始撑不住了，脑子嗡嗡响，一会儿是“官位，啊呸，脑袋要保不住了”，一会儿是“要赶紧派人将妻女送走”。
“闭嘴吧你们，不得非议朝廷！”他吼道。
“哈哈哈……”大胡子将军大笑，“你这狗官！皇帝杀父弑弟登基，还不允许人说啦？”
“闭闭闭、闭嘴……”董郡守的声音逐渐失去底气，看向苏锦行。自己又没当过京官，怎么知道当年详情？对哦，小苏是在今上登基前到西原的，也不知道哇。
“城内都是我们维护的百姓，我们并不想与你们起争端。开城门吧，放我们通行。”白面将军道，“等我们失去耐心，这郡县守卫可打不过我们。”
董郡守看着苏锦行，见对方还没有主意，猛地往楼梯走：“我上有老下有小，这里暂时拜托小苏了……”
底下的将士见郡守跑了，发出一阵哄笑声。城内居民纷纷喊着“快逃”“快离开这里”。
一时间，苏锦行想杀了郡守的心情都有了。他吩咐身边两位侍从中的一位：“去将郡尉看好了。如若不从，绑了送我这来。”
“是。”
侍从是苏锦行从苏家带来的，自然听他的话。
“小子，郡守都跑了，你还不走？你还没娶媳妇，没抱上娃吧？再不走就没机会喽！”大胡子将军继续笑道，阐述先前的胜利，“之前的官员，无一不最后开了城门，放我们通过。”
“等动了兵戈，可别哭哭啼啼地求饶。”白面将军拎拎手中长枪。
话未落音，一支羽箭正好穿过他长枪的红缨，刺断几缕缨穗，最后深入岩地。
喧闹的士兵安静了几分。
“嚯，”大胡子将军看看露出地面的箭羽，又看看城墙上的苏锦行，“你小子，还不错嘛！有血性，不是刚刚那个软蛋。”
“我们不想要无谓的牺牲，恳请这位小郎开城门。”白面将军拱拱手。
“一路东行，你们能保证不扰乱周边秩序，能保证所有的士兵不劫掠百姓，能保证不制造其他地区的恐慌吗？”苏锦行低头看底下人，“你们不能。
“你们因安王去世的悲痛，口不择言，传播遥喙。今日因你们的喊话，城里百姓蜂拥至东城门出城，踩踏不断，死伤近百，还有许多孩子被遗落在城门口。
“我可以理解你们的悲伤与愤怒，但谁来理解那些百姓的恐惧与哀痛？怎么可以放你们入关，继续侵扰民生？！
“御旨未至，谁敢造次！”
“你不要敬酒不吃吃罚酒！”白面将军冷声道。
苏锦行的声音比他更冷：“你们这帮人，自诩亲信，不去彻查安王殿下的死因，反而擅离职守，妄议朝政，连累无辜。
“安王戍守国家、忠诚勇义，他若泉下有知，不会觉得心寒吗？
“安王真是倒霉透了，尸骨未寒，却得背上乱臣贼子的名声！”
“你……”白面将军死死捏着枪柄，语塞。
*
苏姮昨日格外疲倦，心悸怔忡、头重脚轻，以为是自己前几天流连市井、玩太疯的缘故。然而，请了好几位医者，都对她的病情说不出个所以然。
今日下午，她终于好受了一些，可以起身行动，出门却听闻了西城门的动乱。
街上一片狼藉，有女童坐在地上哭喊。
江朔讲了情况，苏姮道：“影卫最擅刺探情报，你派几人去查探安王死因，剩下的人手，将流散的儿童都抱到宅子里。你跟我去西城门看看。”
“女郎，”江朔拦住她，“请恕属下无法遵从您的命令。您先离开此地，到达安全地界。陛下不会想看到您涉险的。”
“我必须亲眼看到西城门的情况！”
江朔第一次见苏姮厉声，停下了反驳。
苏姮喘了喘气，道：“你知道一旦安王的兵过了这一关隘，会有什么后果吗？哪里会有所谓的安全的地方？！”
她细数近期的消息：“三国会谈才结束，怀纥就大举攻秦，秦帝措手不及，御驾亲征；姒丹南下入我国幽州，裴将军苦苦支撑。再加上西境乱起——
“分明是有人布完了局，对付秦国和齐国。”
苏姮将殷墨给她的御令在江朔面前晃了晃：“你家陛下将这个留给我，我一定要帮他守住西原！”
“这……陛下交给女郎此令，定不是叫您这样使用的。”江朔觉得自己从未面临如此艰难的抉择，“疆土重要，但对属下来说，女郎的安全才是重中之重……”
苏姮咳嗽了几声：“要摆脱沿途的混乱，得昼夜兼程吧？你怎能保证我的病情不在路上恶化？
“带我去西城门，我看完就休息。不然我现在就治你不敬之罪，就没人阻拦我了。”
江朔咬咬牙：“行，全听女郎吩咐。”
他安排人手去侦查安王暴毙的原因，以及收留流落的孩童，自己与苏姮策马到西城门。
而苏姮还没来得及下马，就听到那句“皇帝杀父弑弟登基”。
她当下眼圈就红了。有人即使扼制世家权臣，也在无声无息中完成，不让百姓见刀光血影；有人却捕风捉影，恶意中伤，扰乱众心。
她翻身落地，向城楼上走，听闻苏锦行的反击，有一点自豪——打嘴仗，阿弟就从没输过。
在安王手下将士语塞之际，她终于登上城楼。
“你敢说安王去世不是皇帝害的？”白面将军恨恨咬牙。
苏姮快步到前头，冲他喊道：“我敢说——不是！”
她赶在对方反驳前，快语道：“秦国与我国刚达成贸易合作，怀纥就攻秦，姒丹入我幽州，安王殿下离奇去世，导致你们举兵离开西境。可西境毗连秦国、中昌，而中昌与怀纥接壤，亦素来与怀纥勾结！
“你们好好想想，安王去世、西境兵力缺失，这两件事，最终受益者是谁！”
猝然听闻幽州战事，众人都愣住了。
白面将军最先反应过来，道：“你的意思是害殿下的人，来自中昌或怀纥？”
“对！”虽然只是猜测，但在这种情况下，苏姮必须斩钉截铁道，“怀纥与中昌、姒丹联手，入侵秦国与我齐！不要忘了他们是纥羿后人！”
她在白面将军质疑前，继续道：“你们的裴将军在幽州浴血拼杀、守卫河山！他曾经的弟兄却在这里扯后腿！
“你们口口声声说为百姓着想，但现在齐国腹背受敌之际，你们还在这里吵、吵、吵！不严守西境，不去调查安王殿下的死因，就在这里吵吵吵！
“要看到生灵涂炭的局面，才肯罢休吗？”
“现在赶回西境，还来得及，而且消息未至京中，陛下事后能网开一面……”苏姮说得实在没力气了。
“纥羿后人联手入侵……你空口白话，也没个准信，叫我们怎么相信你？”白面将军反问，语气倒比之前平和许多。
“我、我……”
苏锦行正想帮忙接话，却听苏姮道：“五日之内，中昌或怀纥军队必进攻西境！”
“你确保你的话属实？若有误……”
“若有误，我就从这里跳下去！”
“好！所有人都看到了，”白面将军扫视众人，“苍天见证此誓！”
“女郎！”江朔压低声音叫道。他快愁死了，觉得要步束风的后尘。
“如何相信你不是细作什么的？”白面将军上了马。其他将士见了，也纷纷上马。
苏姮喘不上来气，没有说话。
苏锦行道：“我以京城苏家七郎的身份作证，她是京城王家的女郎，决不是细作。我父亲是前门下侍中，兄长为现任户部尚书，嫂嫂……”
苏锦行还未说完，白面将军回忆起当年进京述职时参加的宫宴：“你是当年那位神童？”
“是。”
“回西境！”白面将军调转了马头。
“恳请将军允许我的一位侍从随行，协助调查安王死因。”苏锦行拱手。
白面将军招呼士兵，启程赶路。大胡子将军见苏锦行没动作，喊道：“还不快叫人跟上来！”
“好。”
苏锦行示意另一位侍从跟上大军，终于松了一口气，神色缓和，但等看到脸色苍白的苏姮，又冷下面容：
“你确定你的消息可靠？”
“猜的。”
苏姮被江朔扶着往楼梯口走，见阿弟一脸“你尽捣乱”的神情，烦闷道“不管你的事”，正要下楼，却又听到：
“我替你死。”
她望向对方。
“若你估计错误，我替你跳下这里。”
苏姮盯了他一会儿，唇角逐渐弯起，显露出笑容。
她眨眨眼：“我本想说‘三日之内’，稳妥起见，才说了五日。相信我，不会有人需要跳下去的。”
苏锦行注视着她，忽然也笑了，平日冷峻的眉目柔和下来。
两人仿佛冰释前嫌。
“你可知，若有纥羿细作混在这群士兵中，导致进攻时间推迟……”苏锦行道。
“时机不可延误，他们只可能提前。而且，我相信安王的治军。”苏姮挑眉一笑，还没来得及看清面前人眸中的情绪，那人便侧脸，挪开了目光。
“还不走？”
“噢、噢。”苏姮示意江朔，“走吧。”
苏锦行跟在后面，对江朔道：“等回住所，你把你们知道的讯息都告知于我。”
江朔看向苏姮，苏姮颔首。根据讯息部署安排，出谋划策什么的，当然是阿弟更在行。
“是。”江朔回复道。
三日后，安王死于怀纥蛊虫的消息飞鸽传来，一并传来的还有战事——怀纥与中昌联军已破边境。西原首当其冲。
接下来，无数战报纷飞至西原治所。
郡尉坐在案前，对纷繁的资讯无从下手，搔着头皮。
郡守灰溜溜地回来了，称安置好家眷了，对苏锦行点头哈腰，将事宜全权交由对方——当然，后果也由对方承担。
于是，一切指令，包括联络前线、筹措粮草、报信京城，都是苏锦行经手，由他负责。
苏姮看着影卫送来的安王死因详情，上面说：一中昌酒商入境时，喝得烂醉，撞上了来例行视察的安王，十日后，安王蛊//毒发作而死；此商人因货品不合格，被拒绝入境，目前不知所踪。
一起送来的还有一副苏锦行仆从绘的图，是他们为勘查死因开棺时候的场景——
密密麻麻的虫子从尸体中爬出来。
“啊！”苏姮翘起三指，只用两根手指拎着信纸，飞快地将其甩到苏锦行面前，换来阿弟的白眼一枚。
她低头窃笑，开始给留在边境的影卫写回复。
***
前方战事焦灼。没有了智勇双全、筹谋全局的安王，西境将士连吃几个败仗，节节后退，军心不稳、低迷起来。
敌方联军，持续向西原治所推进。
“向梁州平城军营借调的兵力，什么时候到？”苏姮问伏案工
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