景州。
南码头拐弯处，青石阶被磨得泛油光。
一抬头，“停云楼”三字悬在飞檐底下，墨迹透着水汽，像新写的。
跑堂说这楼名取自陶公《停云》一诗，东家原是落第举子，卖茶时总爱吟两句“翩翩飞鸟，息我庭柯”。
明桂枝拣了临水第三桌，盏里泡着新运到的碧螺春。
跑堂端来景州驰名点心“金银缠丝”，千层酥饼掰开，簌簌飘落蟹黄屑。
说书人惊堂木一拍，惊得檐角铃铎晃了三晃。
“列位看官，今日咱们旧账本里翻新契纸——专说京城明、赵两家的恩怨情仇。”
明桂枝不眨一瞬看向说书人，窗棂漏下的光斑在她睫毛上跳。
赵斐淡淡望向窗外。
方靖说要去盯官船的米粮过斗，临走搁在条凳上的斗笠还在滴水，蓑衣草腥混着椒盐香榧子的香气，惹得灰雀在窗楹内外跳格子。
说书人清了清喉咙：“且听风云聚会，细数古今恩仇。”
他袖中抖出半卷文白稿纸：“话说，咱宁朝开国那日，高祖爷敲着金銮殿的阶石问：‘朕要设个监察百官的衙门，在下众卿家，谁堪大任？’”
竹板"嘚"地敲在茶案上：“话未落音，赵家太爷赵磐捧着前朝的尚书官印出列，官袍补子还绣着旧主赐的仙鹤。”
明桂枝低声问赵斐：“赵磐是你祖父？”
“太祖父。”
“他是前朝降臣？” 明桂枝又问。
赵斐举盏的手一顿，侧首不应。
窗外灰雀不合时宜地欢快蹦跳，宛若嘲笑。
他片刻才答：“是。”
舌尖有血腥味，仿佛刚咽下带倒刺的鱼骨。
说书人竹板敲着茶案豁口：“赵老太爷捧着降臣名册，腰牌磕得金銮殿的乌金砖叮当作响——他率一众前臣降新主，对宁朝有大功，于是想当然，这监察百官的好差事定必十拿九稳，非他莫属！”
明桂枝又悄声问：“监察百官，是辑事厂吗？”
“天机府。”
——“谁曾想！”
惊堂木又一拍，说书人道：“说时迟，那时快，明家太爷明子兴亦出列——”他压沉嗓子，学文臣腔：“‘陛下，臣亦有志于此！’”
尾音劈了岔，像断弦的筝。
“赵家祖祠供着三朝阁老的牌位，明家太爷么——” 竹板敲了两敲：“前朝状元又如何？寒门庶族，桐木怎么和金丝楠比？”
明桂枝捻起块千层酥饼：“这般说来，是你太祖父掌了天机府？"
赵斐朝说书人瞥一眼：“你听他说吧。”
“但是，明家太爷有一项无人能及的功绩——”
说书人抖开半幅泛黄绢布：“想当初，高祖爷在沧州点兵那日，正是明子兴一个箭步上前——” 堂木劈裂茶案水渍，“刺啦撕下中军黄旗，往高祖身上一披，大呼万岁，随即三军万岁声一浪接一浪！”
只见他黄绢布一扯：“黄旗再糙，裹得住真龙天子；降臣册再厚，抵不过三军归心！前朝贰臣与从龙之士，孰亲孰疏？天机府的掌印理所当然归明子兴所有。”
茶汤碎成粼粼波光，明桂枝托腮的指尖还沾着酥饼屑。
她听得入神，不虞跑堂铜壶嘴一颤，咕哝声混着水汽飘出来：“陈芝麻烂谷子的......”
邻桌茶客的杭绸广袖沾了些茶沫子：“这旧账翻得——”他拎起袖口对着天光抖了抖，“我新裁的料子都腌出前朝霉味儿了！”
“就是，”账房先生从算盘珠上抬眼：“上月沧州糙米涨了三文钱，都比这陈年官司有意思。”
风吹铃铎的叮当声里，灰雀叼走明桂枝掉的酥饼渣。
说书人捏黄绢的指节倏地垂下，嘴角笑纹还僵着，活像茶案上冷透的姜汁酥皮，额角汗珠子顺着脸上沟壑往下爬。
明桂枝这才惊觉满堂茶客俱是神色索然。
那穿杭绸的茶客翘着腿剔牙，账房先生已开始核对米价簿。
独独她听得入神，面前茶点碟空了大半。
她侧目瞧见赵斐面色，心头猛地一凛。
——自己是穿越而来的，对明家先祖没有感情，可是那说书人编排打趣的却是赵斐的太祖爷呀。
赵斐虽仍端坐如松，右手却按在茶案边缘，指节隐隐发白。
“允书兄，”明桂枝将最后一块酥饼推到他面前，“我刚刚听得入迷，也不曾醒起......”
“无妨，他亦并非胡乱编排。”
赵斐垂眸望着那块酥饼。
江风掠过窗楹时，他眼睫极轻地颤了颤，分明是避开明桂枝的视线。
偏偏，一点未及敛去的倦色从眼尾漏出来。
经年的苦沁进骨缝，就像眼前茶盏冰裂纹里的茶渍。
——赵家的人若非代代都略逊明家的一筹，又何至于执念至此？
漕船的号子声刺破茶楼喧嚷。
他望着窗外，新卸的米袋在日头下泛冷光。
恰似当日状元策马游街时洒的金银箔，被风一卷，散作绚烂的漫天星火。
落在赵家儿郎身上，却成了压垮脊梁的霜。
碧螺春碎叶在盏底蜷成褐色的茧。
风停了，铃铎一滞。
明桂枝清冽的嗓音破开尴尬的静默，似一柄青锋剑劈开云雾。
——“诸位，在下倒有一段江湖旧事，恩怨纠葛二十载，血雨腥风三千里，可有人愿闻其详？”
赵斐猛地回首，狐疑看“他”。
茶楼霎时更静了三分。
跑堂拎着铜壶僵在过道，壶嘴滴下水珠在青砖上砸出个浅坑。
——“小后生……”
西侧天井旁的那桌，有个穿青绸衫子、员外打扮的中年人。
他斜倚藤椅，花梨木折扇骨叩了叩扶手:“景州虽不是运河重镇，但也是连接山东、北直隶的名城，每日应接南来北往的游人，咱听的故事多了去。”
“就是，”中年员外旁桌是个老童生，花白胡子一抖，铜柄放大镜磕在《南华经》残卷上：“你这娃娃胎毛未褪，能讲出什么名堂？”
明桂枝笑道：“诸位安心，我这故事少不得江湖恩怨、血海深仇，更有红妆劫掠的蹊跷事、十年一剑的报冤录。”
“他”将茶盏往案头轻搁，眼中波光流转：“一桩桩奇案连环相扣，一重重迷雾渐次揭开，包保大家听得惊心动魄，欲罢不能。"
千层酥饼屑在茶汤浮起油膜，映着天窗漏下的光斑摇晃。
青衫员外本在慢条斯理拨弄玉扳指，听得这精彩的文白，又听满堂茶客议论纷纷，不由转头定睛细看。
但见明桂枝一袭天水碧的绸衫临风微动，眉目胜工笔描就的精致。
员外当下折扇往掌心一扣，指着说书先生笑道：“说书的，且将你惊堂木借与这位小友，老郑我倒要听听，他这小公子哥儿，如何讲得比你这江湖客还惊心动魄。”
说书人攥着油光发亮的惊堂木，喉间发出含糊的“嗬嗬”声。
这惊堂木用的并非什么名贵木材，却是师祖传下的饭碗，岂能随意交给别个？
同行就罢了，对方还是个茶客。
那郑员外笑了笑，从袖笼掏出一枚银锭，唤跑堂递到说书人案前。
“说书的，按江湖规矩，”他说：“若这小哥说得锦绣满堂，这二两银归他润喉；若他说得鸦雀无声，便权当添你三更天的夜宵钱。”
四周茶客早忘了嗑瓜子，但闻银锭在说书人领赏的漆盘中嗡嗡震颤。
一如高手过招前的剑鸣。
“祖师传下过规矩...”说书人沙哑吐出半句，却被银锭寒光刺得晃了眼。
郑员外冷笑：“喂，你在这儿说足一天，能讨多少银钱？”
说书人撇了撇嘴，不情不愿把惊堂木搁在跑堂的托盘。
惊堂木传到明桂枝手上时，窗外恰有微雨敲青瓦。
木头沉甸甸，“他”拿在手里左右打量，又翻转抛了抛。
衣袖带起的风，惊醒了赵斐盏里将散的碧螺春。
“允书兄，你看。” 明桂枝笑得明媚，把惊堂木往他眼前一送，像年画里献宝的瑞兽。
“你不是失魂症么？” 赵斐低声问。
“他”答：“我这失魂症有点怪，偏偏只记得有趣的事。”
说罢，惊堂木一拍，震得茶汤漾起圈圈涟漪。
——“话说，前朝的时候，江浙漕帮有个少舵主，姓唐，名唤泰斯。他精通海运，常押运与东洋贸易。却说那日，唐少舵主押着三十艘漕船过钱塘江……”
明桂枝把《基督山恩仇录》的故事移花接木，化作中国古代背景，娓娓道来。
……
方靖走近停云楼时，正逢暮色浸染门楼。
灯火初上，照得青砖地上人影憧
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