史鸿达强颜苦笑道：“鬼掩眼，鬼掩眼！那天我在这儿喝苦丁，忽觉得这苦后回甘还不错。”
明桂枝追问：“当日……发生何事？”
她一直相信世上没有完全失败的商品，只是缺乏能发掘它们卖点、适配它们受众的人。
史鸿达既然选了苦丁，必定有打动他之处，可惜他缺乏专业的商品运营思维，错过关键。
眼下，兴许有机会一展所长，明桂枝感到手心微微发烫。
“当日呀……”史鸿达沉吟好一会儿，道：“我收回一笔陈年旧账，颇有些伤春悲秋。”
“这不是好事吗？你悲伤什么？”
他旁边高瘦老者问。
史鸿达摩挲着翡翠扳指裂璺，茶汤在粗陶碗里晃出圈圈年轮。
“那年腊月，我借他四百两银子周转——”长长叹息声，惊落梁间积尘：“前年，我要钱银度过难关，揣着借条到扬州，雪片子往领口灌，他家炭盆烧着南洋银针炭，见到是我，砰的一声把门摔上。”
檀木商为他添半盏茶：“后来呢？”
“后来我押了祖宅，硬是撑过来了。”
“撑过来就好。”
“年初我摆寿，大宴亲朋，那人带着他那四百两银子，不请自来。”史鸿达掀开账本，某页夹着的枯山茶正压在“肆佰伍拾两”处：“哦，还添了五十两利钱。”
茶寮又静了。
半晌，卖炭老翁叹笑道：“看开点，雪中送炭，换得来锦上添花，也不亏了。”
史鸿达咧出满口黄牙：“我哪里看不化？只是那日我嚼着苦丁叶对账，忽觉这涩味像极了人生——”
他指尖蘸茶汤在桌面画出一个人形：“顺景时的我，与落魄时的我有何区别？我没变，我还是那个史三，变的只是时势。那些人贪图我当下的势，并非看重我本人，时移势易，所以换了脸色。错不在我，错也不在他。”
众人若有所思。
“想通了，便看化了。”史鸿达径自莞尔：“我们商人守成为先，畏惧高低起落，但有些关节若未经历到，便品不出当中妙处。这苦丁——" 他指尖挑起蜷曲的茶叶，叶脉在暮色里泛着尸斑似的褐，“年轻时当它是穿肠药，年过半百才咂摸出，这苦味原是要就着风雪咽的。”
“唔……大概今生有些事，是提早都不可以……明白其妙处。”
明桂枝捕抓到一丝灵感，喃喃自语。
片刻，她抬眼看向史鸿达，眼神坚定。
赵斐一直留意明桂枝，此刻不由心中微微一动——
“他”眸中有火、有光，生猛炽烈。
令他心悸。
明桂枝问：“三爷，你敢不敢再搏一次？”
“搏什么？”史鸿达问。
明桂枝微微挑眉：“再卖一次苦丁。”
“不，不了！”史鸿达连连摆手。
“三爷，这世上没有失败的商品，只有失败的商人。”明桂枝凝视他道。
史鸿达笑道：“小公子，激将法不顶用，三爷我不愿认栽，但也不想同一个坑栽两次。”
明桂枝将茶盏往案上一搁，踱到竹篾窗前，指节叩了叩被虫蛀出星点的窗棂，漫声问：“三爷可爱吃苦瓜？”
史鸿达正捏着翡翠扳指对光瞧裂璺，闻言一怔。
茶寮外蝉声泼天，日光从竹帘缝漏进来。
他眯眼，咂了咂舌，仿佛真嚼着苦瓜：“说不上爱，倒是隔些时日不吃，喉头便痒痒地念——那苦味后头跟着的甜，比蜜饯子还勾人。”
“你年少时呢？”
“呸！躲都来不及！”话茬子一扯，陈年旧事如晒干的苦瓜片簌簌落进茶汤。
他记得灶台上铁锅呛出青烟，父亲颠勺时苦瓜片在油星里翻飞，像绿玉碎在琉璃河。
兄弟们总趁盛饭时把苦瓜拨到碗底，再偷偷埋进泔水桶。
老父举着竹筷敲他们的头，敲得当当响：“小后生舌头金贵咯，尝不得人间真味！”
“我兄弟几个从小惯养，吃不得那苦味……老爹总笑话我们少不经事，不懂得苦瓜的好——”
明桂枝倚着窗棂轻笑，饶有兴味地看向他。
檐角铜铃忽地叮铃，惊得梁间一只灰蛾扑棱棱撞进光柱，翅上金粉簌簌洒落，恍若那年被竹筷敲落的苦瓜籽。
史鸿达喉头一哽，翡翠扳指磕在茶盏沿上，“当啷”一声脆响，他抬手揉了揉鼻尖，眼尾褶皱里洇开一抹红：“……阿爹他年轻时，是不是也嫌这玩意儿涩口？”
明桂枝不语，只侧身望向窗外。
日头斜过官道，勒杜鹃的影子被风撕成碎金，泼在石板路上晃荡。
檐角铜铃哑了声，几片流云凝在半空，像白瓷碗沿搁凉的脂膏。
“苦瓜有个诨名，叫半生瓜。”
她忽然开口，指尖掠过窗棂上蛀虫啃出的星点小孔。
方才史鸿达说“品不出妙处”时，她耳畔忽地浮起那首名唤《苦瓜》的流行曲。
词句记不真切，只余一句在舌根打转——“大概今生有些事，是提早都不可以，明白其妙处。”
半生瓜与苦丁茶，异曲同工。
苦涩味在舌尖漫开锈味，她低头轻笑。
这世间的苦，都是一把钝口的刀。
有人被它硌碎了牙，有人却拿它雕出回甘的花。
史鸿达捏着茶盏的手一颤：“半生瓜……这诨名怎讲？”
“年少时恨它穿肠苦，等咂出回甘了，半辈子也磋磨过去了。”
风吹过。
檐角铜铃叮当一声，惊得史鸿达眼底浮起层薄雾。
他慌忙仰头灌茶，苦丁的涩味却裹着旧事呛进喉头。
十二岁那年，家中典当行叫人坑了货，债主堵门的铜环声比年节鞭炮还响。父亲在外奔波三载，赎回祖宅那日，灶上蒸了一碟苦瓜，水汽氤氲里浮着几粒枸杞，红得像债主按在契书上的血指印。
少年的他摔了筷子：“晦气东西！”
父亲枯坐半晌，命人撤了菜，眼尾皱纹堆成晒蔫的苦瓜瓤：“老三，爹盼你一辈子嫌它苦。”
茶汤在喉头滚了又滚，终于回甘。
史鸿达蓦地懂了——
哪是什么未卜先知，不过是父亲早被世道腌透了，酸苦沤进骨髓，才知世间的甜不过人生一二。
他当年摔碎的岂止是筷子，分明是老人藏在苦瓜瓤里那点妄念。
泪珠子砸在翡翠扳指上，“啪嗒”一声，裂璺里渗进咸涩。
满堂茶客垂首敛目，碗沿磕碰声窸窣如秋蚕食桑——市井人的慈悲，是假装看不见旁人的碎骨头。
赵斐瞥了一眼史鸿达，若有所思，定定看向明桂枝，才转头看向窗外。
外头勒杜鹃开得泼辣，花影在他眸底投下浓稠的绿，像一潭吞了太多秘密的沼泽。
她别过脸，佯装掸去袖口茶渣。
赵斐的目光太重，沾上身便似湿透的棉袄。
甩不脱，晾不干。
明桂枝指尖叩了叩茶案，苦丁茶汤荡起细纹：“苦瓜是半生瓜，这苦丁茶——何尝不是半生茶？”
史鸿达浑身一震，霍然起身，茶寮竹梁被他拍得簌簌落灰：“妙！妙极！”
他赤红着眼在逼仄的过道里打转，布鞋底碾着碎瓜子壳咯吱响，“半生茶……半生茶！这名头比庙里老和尚打的偈语还勾魂！”
忽又顿住，枯枝般的手指揪住发髻：“可怎么吆喝？……‘半生滋味’？不……‘半生甘苦’……？啊，不，不……要怎么与客人说？”
堂茶客面面相觑，独明桂枝噙着笑拈起一粒盐渍梅子：“三爷，送我赠你一句广告吧。”
“广告？”
“对联，我赠你一副对联。”明桂枝转头唤小二取笔墨，眼角却瞥见赵斐袖口露出的半截霜色腕骨——这人端坐如青瓷观音，偏生眸光似浸了冰碴子的刀，正冷冷削着她的后颈。
狼毫笔杆在掌心转了个圈，倏然顿住。
毛笔字她练过，还写得不算差。
不过，她不知道原身的笔迹。
赵斐却有可能知道。
明桂枝眉头一皱，计上心头，笔
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