宁寿宫的烛火摇曳，李娘娘的脸色在火光中显得格外狰狞。
她强撑着坐起身，杨嬷嬷忙上前扶住，低声道：“娘娘，您刚醒，眼下外边正乱着，又何必急于一时呢？慈宁宫那位如今正得势，北镇抚司的人四处拿人，咱们的人已如惊弓之鸟。若再堵了运河，只怕会跟东边那位彻底撕破脸，万岁爷那里也……”
杨嬷嬷在宫里这么多年，对于危险的信号还是很敏感的，她知道这一局，李娘娘已经输了。
李娘娘却挥手打断她的话，眼眸中闪着狠厉：“正因如此，我才要一搏！甄氏以为除掉高巍、王昶，就能独占大权？她忘了，清丈在江南人眼中已成了苛政，百姓受制于这些大户，也只能揭竿而起。到时候东京无粮，乱了阵脚，甄氏难辞其咎！”
杨嬷嬷闻言，心下虽叹，但还是领命而去。她暗中遣心腹出宫，信中以暗语写就，命人速速动手。
数日后，江南运河上风波骤起。
原本穿梭不息的漕船，突然遭遇“水匪”截击，几艘官船被焚，粮食沉入河底。
消息传开，苏州、嘉兴等地士绅余党趁机煽动，百姓恐慌囤粮，市井乱象丛生。漕运中断，东京城中粮价飞涨，城外已经出现了游民。
傅浚在苏州行辕得报，大惊失色。
原本他们收到朝廷的旨意后，当即就羁押拿下了一批闹事的士绅。谁料没几日就出现这样的事，难保不是对方有意在报复，几人不敢擅专，急忙递了折子回京。
待折子呈上御案后，姬晟拿不准主意，复又去了慈宁宫向甄娘娘禀报了此事。
“母后，是不是咱们手段太过强硬，若是将他们逼急了，这些士绅聚众闹事造反，那就……”
刚见了甄娘娘，姬晟就将自己所担心的事情脱口而出。
甄娘娘闻言，微微一笑，并不急于回答。
她端起茶盏，抿了一口热腾腾的茶汤，目光从姬晟脸上掠过，带着一丝意味深沉的笑意。
“万岁，您的心思，我明白。这些日子江南的事闹得沸沸扬扬，您夹在中间，最是难受不过。可您是天子，一国之君，怎能为几个士绅的把戏就乱了阵脚？那些人自以为能翻天，不过是困兽犹斗罢了。”
姬晟闻言，眉头稍展，却仍有些忧色：“话虽如此，可漕运一断，东京城中粮价已涨，百姓惶恐。若再激起民变，儿子岂不成了罪人？傅浚的折子说，疑似是士绅余党勾结水匪，焚船劫粮。这分明是冲着朝廷来的！”
甄娘娘放下茶盏，起身走到窗前，望着外头纷飞的雪花，声音平静如水：“万岁，您可知，为何本宫要雷霆处置高巍、王昶他们？”
“儿子不知，还请母后赐教。”
姬晟的目光来到甄娘娘身上，旋即起身走到她身侧躬身施了一礼。
“我儿可曾听过水清无鱼的典故？”甄娘娘转过身，和姬晟对视一眼，自顾道：“昔年高巍卷入贪墨案，先帝召回他，难道就真的因为他是清白的吗？”
听到这里，姬晟脸上闪过一抹疑色，他听的有些不大明白了。按照母后的意思，皇考明知对方是贪官，却还要重用对方，与自己明日所学的“亲贤远小”之类的理论完全相悖。
似乎是看出了姬晟的疑惑，甄娘娘解释道：“或许万岁会觉的奇怪，为何你父皇明知他们贪墨，还要重用提拔他们。”
“辛酉之变时，你皇祖父匆忙继位，却没能等到外朝换血就驾崩离去。到了你父皇继位时，朝中不少人都还是成庙时留下的旧臣，内阁也都是成庙提拔起来的。你父皇召回高巍，启用王昶等人，不是不知道他们贪墨……”
“而是利用他们，用他们去和成庙的旧臣去争，争内阁那把椅子……借力打力。长江水清，黄河水浊，身为君主，万民之父，不能因为一时的清浊而乱了大局，你要学会驭人、用人。”
“若是逞口舌之利，单纯用圣人先贤教诲就能让国家风调雨顺，百姓安居乐业。翰林院那群儒生岂非个个都是能臣？”
“高巍、王昶他们这些年贪墨税银，隐田瞒报，本是罪该万死。可先帝用他们，不是纵容贪腐，而是借他们的野心，让自己在朝中站稳脚跟，让他们为朝廷，也为了先帝效命。成庙旧臣把持内阁多年，根深蒂固，若直接清除，只怕朝堂动荡，江山不稳。先帝便用高巍他们做刀，削弱旧势，待时机成熟，再行雷霆一击。”
“贤臣你要用，能臣更要用，在我看来，贤与不贤，本身就是相对的。贪官放在合适的位置，便也能为君所用，可若放错了地方，便是祸害社稷的毒瘤。个中尺度，日后需要你仔细掂量……”
甄娘娘的声音如冬雪般清冷，却格外的温和，她将外朝这些事情掰碎了、揉烂了，一点点灌输给姬晟。
她顿了顿，继续道：“如今，万岁继位已久，外朝也渐渐稳定下来。高巍他们已成尾大不掉之势，若再留着，只会养虎为患，咱们可以让内阁换血了，换上自己的人上去。江南士绅勾结水匪，阻挠漕运，正是他们狗急跳墙。我们若不雷霆处置，一时的心软，今日让步，明日他们就会得寸进尺，蹬鼻子上脸。”
“说句大不敬的话，若当年成庙再狠心些，今日坐在御座上的，焉能是咱们一脉。”
姬晟闻言，若有所思。
须臾他躬身行礼，眸中透过一丝感激道：“母后教训的是，儿子明白了。只是眼下漕运中断，东京粮价飞涨，儿臣该如何应对？”
甄娘娘笑了笑，眼中闪过一丝精芒：“万岁无需忧心，我已经让户部准备开仓放粮的事宜，安抚京师百姓。再让虎贲将军领人去沿运河清剿水匪，严拿士绅余党。江南那些大户，以为堵了漕运就能逼朝廷让步？他们倒是忘了，朝廷有的是手段！”
“至于是谁挑唆，就让蒋瑛带着北镇抚司的人暗中去查访一二罢，抓几个首恶抄家示众，余者从轻发落。待漕运恢复，江南清丈继续推行，继而继续推广全国。”
与此同时，宁寿宫内，李娘娘倚在榻上，脸色苍白如纸。杨嬷嬷在一旁侍奉，低声道：“娘娘，江南水匪的事，已传到慈宁宫了。听说东边那位已传旨增兵，只怕咱们的布置要露馅。”
李娘娘闻言，冷笑一声：“露馅又如何？甄氏以为派兵就能镇住？江南那些士绅，本就恨清丈入骨。本宫的信已传下去，让他们放手一搏。堵了运河，断了东京的粮道，看她甄氏如何收场！万岁爷再偏向她，也得顾着社稷。”
杨嬷嬷忧心忡忡：“可是娘娘，高巍、王昶已倒，内阁眼瞧着就要大换血，李寻芳那老狐狸如今独大。江南若真乱了，万岁爷怪罪下来……”
李娘娘摆手：“无需多言，去盯着钦天监，天狗食月一事，朝臣还在议论。本宫要让他们在殿上再闹一次。我记得王昶有个门生还在御史台，派人去见见他。我们李家不干净，本宫不信她甄家这些年也都清清白白，让人暗中去搜集一番。”
慈宁宫能做初一，她为何做不了十五。
数日后，江南的乱局愈演愈烈。运河上，水匪横行，漕船屡遭劫掠。
苏州城中，士绅余党暗中串联，聚众焚烧鱼鳞册，喊出“清丈苛政，逼民造反”的口号。傅浚率锦衣卫南下，雷霆镇压，抓捕了萧维等数十人，抄家籍没，隐田浮出水面，数额之大，惊骇世俗。
然而这日朝会上，有人检举甄国舅圈田七千亩，证据确凿，确实抵赖不得。
姬晟看了甄娘娘一眼，有些欲言又止。
甄娘娘却面不改色，当即下旨罢了自己兄弟的官职，罚抄其家产，流放去了巴州。
她没有丝毫包庇，雷霆手段处置了兄长。
这些年，这些人把持朝政，盘根错节，早将大周的江山视作自家后院。江南士绅隐田瞒报，贪墨税银，逼得小户卖儿鬻女，百姓怨声载道。清丈土地，本是为国为民，眼下这个节骨眼，她岂能半途而废？
甄娘娘的举动，让殿中群臣一时哗然。
谁也没想到，慈圣皇太后会如此果断，对自家兄弟下此重手。
甄国舅虽然没有像李家这样大肆收取贿赂，这些年却也仗着太后的势焰，做了些侵占田产的事。
姬晟
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