据公孙默在朝中打探到的消息，盛湖山庄行刑之期定在半月后。辛家人单独关押在天牢深处，其余弟子长老则另囚一处。
薛青锋连日奔走，联络南派群雄。大部分门派同意联名上书，为盛湖山庄求情减刑，也有不少持冷眼旁观的态度。焚阳庄主姜甫阁虽点了头，却只派了个姜郃过来，做个样子罢了，分明没往心里去。
薛青锋暗中啐了一口：“同为南派两大庄，他还怕了那群当官的不成？”
薛兰庭这些天则瞒着二人，与姜沅窝在客栈研究舆图，努力摸透牢房守备状况。姜沅一连拟定五六个方案，力求万无一失。
待月黑风高夜，她与薛兰庭双双夜行潜入天牢外围时，却发现守卫只剩下不足三成。
薛兰庭一惊：“怎么回事？莫非有诈？”
往里走，竟还有几个狱卒倒在地上，像是被人点了穴。
“有人先动了。”姜沅神情凝重，按住薛兰庭肩膀：“我先进去探探，你在外面放放风。”
“不行！”薛兰庭反手握住她手腕，急道，“要去一起去！”
姜沅回头瞪他一眼，到底没挣开，只低声道：“跟紧我。”
两人贴着墙根摸进去。大牢昏暗，戒备稀松，二人小心翼翼避开零星守卫，潜入深处，便见一人被铁链锁在墙上，浑身血迹斑斑。
“辛庄主！”
辛梅娘缓缓睁眼，看见来人，疲惫的眼中闪过一丝光亮，随即又被担忧取代：“薛少侠，姜少侠，你们怎么来了？”姜沅压低声音：“辛庄主，我们信燕儿姑娘的为人，知此事必有隐情，正要寻她问个明白。她在哪间牢房？”辛梅娘道：“我只知，燕儿和南儿，一个在最东边，一个在最西边。”
姜沅与薛兰庭对视一眼，分头而去。姜沅掠至西侧，只见牢门洞开，铁链已断，空无一人，只余地上几道拖拽的血痕。她心头一沉，折返时正撞上薛兰庭回来，面色难看。
“东边呢？”姜沅问。
薛兰庭不忍道：“确有一女子，但……已经咽气了。”
“什么？！”辛梅娘急喘一声，身子晃了晃，险些栽倒。薛兰庭眼疾手快，一指戳在她背心大穴，渡入一道内力，急忙安慰道：“或许不是燕儿姑娘！牢房太黑，我看不清脸。”
辛梅娘哽咽道：“那里关押的……只有她。”撑过无数刑罚的母亲，在听到自己孩子的噩耗时，再也支撑不住，痛哭流涕起来。
“东边若是燕儿姑娘，那西边便是辛小公子——有人将他劫走了！”姜沅扶住辛梅娘摇摇欲坠的身体，“此地不宜久留。线索已断，不如干脆将辛庄主救出去。”
辛梅娘含泪道：“我若离开，长老弟子们焉有活路？”
姜沅劝道：“燕儿姑娘若真遭了毒手，便是有人迫不及待要灭口。庄主，您活着，才能查清真相，才能为燕儿姑娘讨个公道，才能设法救出其余弟子！您若死在这里，不过是多一条冤魂，于旁人又有何益？”
薛兰庭亦劝：“辛庄主，您就听阿沅的吧。您若倒在这儿，那帮坏蛋正偷着乐呢！咱先出去，回头再跟他们算账！”
远处传来急促的脚步声，火把的光在拐角处晃动。有人高喊：“又有人混来了！快来人啊！”
辛梅娘咬牙，终于点了头。
薛兰庭背起她，姜沅断后。三人趁守卫尚未合围，从暗道掠出。辛梅娘一路泪如雨下，战栗不止。
行至半途，忽撞见一个宫装女子藏在草丛后。姜沅正要动手，那女子却失声喊道：“娘！”
辛梅娘霎时一愣：“燕儿？”
辛燕儿扑过来：“娘！是我！是我啊！”
她容颜憔悴，瘦得只剩一把骨头，头上朱钗似乎簪得匆忙，衣裳也凌乱不整。薛兰庭放下辛梅娘，任她母女二人抱作一团，满腹疑惑：“燕儿姑娘在这里，那牢里的是谁？”
辛燕儿一急：“牢里那人怎么样了？”薛兰庭道：“已经死了。”
辛燕儿眼眶倏地红了：“她救了我，还等着我去救她……”
一个时辰前。
眉嫔下狱，不日灭门。后宫那些看得惯、看不惯她的，此刻都不免升起一股子同情。
“眉嫔也真是糊涂，竟真的跟太子有苟且，还敢做出如此大逆不道之事。”紫答应悄悄唏嘘几句，为头顶压着的煌煌圣威，更感畏惧。她照例往凤宁宫请安，行至门外，却听里面有人道：
“皇后娘娘果真英明，只需动动嘴皮子，眉嫔就真的信了，没有灭门也被搞出个灭门来。”
皇后冷笑：“这天底下，人最恐惧的，永远是自己的疑心。翠微，你做的不错，这些银子，便拿去给你爹娘治病吧。”
“谢娘娘！谢——”话未尽，一声闷响。
皇后漠然的声音传来：“清理干净，丢进冷宫那口井里。”
“是，娘娘。”
“还有，”皇后声音骤沉，“今夜派人去一趟天牢，将眉嫔送走。省得圣上念及龙嗣，心软饶她——谁在外面？！”
紫答应捂紧嘴，仓皇离开。
后宫花园绿芽初绽，春意盎然，她无声奔走在姹紫嫣红的□□里，浑身冷汗，浸透刺骨的寒意。
闺中密友芸嫔迎面而来，招手道：“思思！”紫答应止步，强作镇定：“怎么了？”芸嫔笑道：“思思，圣上唤你去侍奉呢！”
遇刺事后，圣上一条命算救回来了，但一下子老了几十岁，龙气大伤，随时要撒手人寰。宫妃争着去侍疾，也不知为何，他突然召见起这个冷落已久的答应来。
紫答应却目光闪躲，道：“我、我身子不适，你帮我挡一下好不好？”芸嫔不解道：“为何？你父亲，你兄长，还在等着你的好消息呀！”紫答应摇摇头，急着拉住她的手：“我有事，真的，求你帮我挡一挡！”
芸嫔深深看她一眼，收回手：“好，你去罢。”
当晚，紫答应早早熄灯，伪作凤宁宫宫女的模样，去天牢寻到辛燕儿所在。趁狱卒不备之时，以浸了秘药的银针刺入后背，取下钥匙。
“是你。”辛燕儿瘫在角落，形容枯槁，目如死水，“你是来杀我的么？”
“对！我是来杀你的！”紫答应切齿道，“我真后悔当初没直接放鹤顶红毒死你，也不用白费那么多事！”辛燕儿任她数落，待她上前来扒自己衣裳时，终于忍不住挣扎：“你干什么！”
紫答应狠推她一下，辛燕儿的脑袋重重撞上墙壁，钝痛嗡鸣。紫答应道：“你为什么当初要替我求情！所有人都走开了，只有你为我说了话——可我害的是你！”
她抽噎一声，手中动作不停，“你为我说了一句话，我今日便不能眼睁睁看着你死去。”
辛燕儿大惊，捂住自己衣襟：“你疯了！你本也没害死我，何必偿命！”她三日未进食，哪比得上紫答应的力气，三两下就被她扯光，又罩上紫答应的宫装。
紫答应换上她的囚服，哭道：“我死了，家里人还会嫌白养了我，入宫来没为家族做一丝贡献。你死了，却要这么多人为你陪葬！凭什么你能一直圣宠不衰，死了也这般热热闹闹？”
她一把将辛燕儿推向前来接应的心腹宫女，道：“我恨你，看不惯你，你滚吧！”
辛燕儿手足俱软，被人拽着勉力回头：“紫答应！”
牢中人怒道：“老娘叫罗思思，才不叫什么紫答应！”
辛燕儿被拖出天牢，走了一段路便眼前发黑，腹中嗡鸣。宫女怕她饿死，将她塞进草垛，自己折道去寻吃食。辛燕儿歇了片刻，眼前渐清明，刚巧撞见姜沅几人，被带着远离了宫墙，来到一偏僻院子。
辛燕儿趴在桌面，涩声道：“是我对不起她，对不起山庄所有人。”辛梅娘抱住她：“燕儿，亡羊补牢，未为晚也。若不是当初那妖道作祟，你何至于此？”
姜沅道：“妖道？”
辛燕儿含恨道：“我来京畿办差，被一伙脸覆鬼面、武功高强的贼人擒住。醒来时，已被换上华服，一群人口口声声唤我‘圣女’，说要进献给天子。为首的便是那天师。什么圣女，简直无稽之谈——我与他何仇何怨？策予杀了那天师，却落了个谋反的罪名……”
姜沅与鬼面人交过手，略一沉吟：“恐怕那时，便有人冲着太子设局，你不过是被选中的棋子。天师是个幌子，你可知道背后是谁？”
辛燕儿神色恍惚，陷入回忆，道：“我昏迷半醒之时，听有人说了几句‘侯爷’。”
“侯爷？剑南侯？”姜沅在灵秀寺事之外，第二次听这个称号。
门一开，薛兰庭端着三只碗进来，头上、肩上还搁了三只，走得颤颤巍巍，嘴里还叼着块米饼，含含糊糊道：“先吃点东西吧！”
走到近前，被椅子腿一绊，头肩上的三只碗霎时掉落，姜沅眼疾手快，当即扭身站起，将那三只碗以一个古怪的姿势稳稳当当接住，薛兰庭卡在她臂间，看着近在咫尺的脸，无措地眨了几下眼睛。
辛梅娘母女目瞪口呆看着这一幕，反应过来，赶紧去接下碗。
辛梅娘道：“薛少侠说得对，燕儿，你瘦了那么多，赶紧吃点吧。薛少侠，姜少侠，实在多谢你们了。”
被这么一闹，凝重的气氛散去不少。辛燕儿捧着碗，搅弄一下白粥，垂眸道：“娘，我，我想打掉这个孩子。”
辛梅娘摸摸她的头：“你不想要，我们就不要了。但你得先把身子养好，我们还要去找南儿，去救山庄其他人呢。”辛燕儿又欲啜泣：“可惜，我武功已废，不能帮到你们什么了。”
姜沅提议道：“经脉可废，亦可修补，不如去找鬼手观音前辈看看？”辛燕儿惨淡一笑：“旁人的或许能救，可韩危那手‘摧龙功’，便是神仙来了也没用。此生再也无法握剑了。”
听到“再也无法握剑”，薛兰庭脸上露出深深的难过和不忍，脱口道：“那就不握剑了！以后辛姑娘想揍谁，我替你去揍！横竖我皮糙肉厚，打不过也能跑嘛！就算不能握剑，燕儿少侠也
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