薛兰庭颇有些受宠若惊，心道：“莫非……他也同我一般，觉得在擂台上打得痛快，一见如故，想与我交朋友？”
他坐下来，捧着热茶，笑道：“沅兄，可算是见着你啦！身子如何？我大睡三日，醒后一口气吃了十大碗，差点把薛伯伯吓坏了！”
姜沅道：“自是无碍。就凭你那三脚猫功夫，还想伤到我？”
薛兰庭竖起大拇指：“我是三脚猫，你的功夫倒真不赖，鞭子耍得真俊。这是跟哪位大侠学的？”
“自然是焚阳。”
“我不信。”薛兰庭道，“我这几日又不是没见过焚阳功法。邀月似野鹤逍遥，焚阳似烈日当空，走的都是光明开阔的路子。你这鞭法柔中带煞，刚里藏锋，劲力走向全然不同于‘由内向外、沛然中正’的气象，一点不……”
“砰！”
茶杯叩到桌面，茶水迸溅，姜沅猛地起身，脸色转阴。
她真是瞎了，才会觉得这厮突然顺眼，放他进来！
薛兰庭吓了一跳，也起身道：“怎了？”
姜沅盯着他，觉得自己右手心作痒，恨不得握着什么尖刺长条，朝他茫然的脸上狠狠一抽。
“是，的确不像焚阳弟子能使出来的武功。”
她冷笑一声。
“那你要什么答案？无师无承，自个儿钻研？”
“想知道就自己试出来，而不是在擂台插科打诨，兀自戏耍他人。现在在人前装模作样，来套什么近乎？还是说来取笑我？”
“你就算胜了又如何，别以为我会像邀月的那群废……那群弟子，对你五体投地。出去，别烦我！”
薛兰庭被劈头盖脸一顿数落，彻底愣了，努力理清其中意味，“你以为我没尽全力，在故意让你？”
“难道不是？刚出世就拿我打名号，很风光吧？不知我这块试剑石，可还趁手？”
薛兰庭瞪大眼睛，踱来踱去，胡乱挠了挠头发。随后跑到庭院，掌风打落几根树枝，三两下制成一根细棍，道：
“那我们再来比一场。”
姜沅看着他。薛兰庭掂了掂木棍道：“就用这个。”
姜沅出去折下一条柳枝，以柳代鞭，盯着前方忽然正色的薛兰庭，道：“来便来！”
她足尖点地，倏忽已至薛兰庭身前，柳枝如活龙专取他颈部动脉。薛兰庭退身格挡，一下棍法，一下剑法，行云流水，却又不像擂台上般游刃有余。
两个身影在院中缠斗，树叶洒落飞舞，被罡气劈为两半。良久，姜沅“咦”了一声。
薛兰庭道：“看吧！我可没有让着你。”
姜沅知道问题在哪了，重剑尚能以劲力运之，掩盖内功的不足，薛兰庭一换成树枝，缺点便暴露了出来。他或许是天生耳聪目明，身负神力，才教人未瞧出端倪。
姜沅疑惑：“不恕散人好歹多年前名满江湖，你既作为他弟子，怎么内力差成这样？”
薛兰庭尴尬道：“这……说来话长，也没有太差吧？真的有这么差吗？”
“差的要命。”姜沅直白道。
薛兰庭摸摸鼻子，“沅兄，你的内力路数才奇怪呢。看似至阳至刚，却总有一丝……呃，说不清，感觉像憋着一股劲，时有滞涩。不然在擂台上，我肯定不是你的对手。”
姜沅脊背一僵。她以女身强行适配焚阳功法，虽以另一套秘法改造融合，却未达至臻之境，无意间暴露了弱点。她面上不动声色：“你看错了。”
立即转移话题：“说吧，你为何找我？”
薛兰庭也不深究，凑上去嘻嘻道：“这不是我刚来，没什么熟人嘛。咱们也算不打不相识，以后就当个朋友，怎么样？”
说来好笑，焚阳山庄与邀月山庄，为夺第一山庄的名号暗中较劲多年，他却口口声声说要跟焚阳未来少庄主当朋友。他初入江湖，只以为找到堪可匹敌的对手、知己，却不知他在大会上无意一搅和，差点毁了她多年筹谋，让她险些害了心病。
姜沅道：“那就看你有没有这个本事了！”
一招甩出，正中薛兰庭腰侧。他被这意外一击打得如油锅中的鱼儿，猛地扭腰弹起，惨叫一声：“啊！怎么还来！”
姜沅看他不顺眼，心法一事被戳破后不敢再动用内力，只使外劲，手中挥出残影，恨不得把对面那人当蹴鞠，一鞭抽上天、一脚踩下地。
薛兰庭默契地也没用内功，纯以身法蛮力相斗，却也没讨得到巧，连中几抽，边还击边求饶，哇哇大叫。
两人从庭院打到后山，不知击倒多少树木，卷飞多少尘土。招式变换间天地变色，风声呜咽。
终于，再次像擂台上那般，瘫倒在草地，手脚酸软，大口喘气。
姜沅把小臂一抬，便是湛湛蓝天，抹抹白云，鼻尖充斥青草香、泥腥与汗味。身体沉重，胸中却化开了阴翳。
痛快。
太痛快了。
自拜入焚阳以来，她好久没这么酣畅淋漓地，发泄过心中郁气与怒火了。
一行灰雁掠过天幕，她目光追随平平的一条线，无声笑起来。薛兰庭在她身侧，身上挂彩，庆幸道：“还好这次没用武器，不然真要命啦。沅兄，你那鞭子好生威风，有名字么？”
姜沅心情好，答道：“化龙。”
“好名字！”薛兰庭支起脑袋，好奇道，“怎么做的？”
姜沅取下腰间圈成圆环的骨刺鞭，道：“有个人烦得很，总惹我，我便杀了他，把他的骨头剔成刀刺，制成了化龙鞭，然后——”顿了顿，声音骤沉，“让他自己，杀掉他最爱的人。”
薛兰庭笑容一滞。
姜沅被他脸色逗笑了：“哈哈，你不会真信了吧？难道我看着像那种人？”
薛兰庭吐了口气，撞了下她的胳膊，“什么啊……沅兄肯定不会，不然我这么烦，你早就不留情了。”偷眼看她神情愉悦放松，料想交友一事已是板上钉钉，不由得暗自窃喜。
两人阖目假寐，听风吹草叶，簌簌作响。薛兰庭忽然开口：“听说咱俩要北上，找那萧什么风拜师。芜城我还没去过呢，也不知有什么好吃的。”
邀月的人显然没告诉他，萧风扬十年只收一个弟子。这人怕是连萧风扬是谁都不知道，只惦记着游山玩水。
薛兰庭又道：“沅兄，你何时启程？咱们一道吧，路上也有个照应。”
姜沅想起父亲的嘱托，没有接话。
薛兰庭还在絮絮叨叨，她回神一听，却是什么：“……师傅所言果然不虚，山外面的高手多的是，昨日我跟薛伯伯见了好几个人，甚么‘江上鲈’啦，‘吞金衫’啦，外号真真千奇百怪……哎，早知道，便不跟师傅吹牛了。”
姜沅问：“吹甚么牛？”
薛兰庭抿着嘴，突然有点难以启齿，须臾，才道：“我说，我要当天下第一。”
姜沅一愣，随即笑道：“这有什么，你初出茅庐就夺魁扶摇，已是同龄人翘楚。只消再练个几年，便能打败那些老顽固。放在以前，说不定能成呢。”
薛兰庭不解道：”为什么是放在以前，现在就不行了么？”
“不行。”姜沅斩钉截铁。
“为什么？”
“因为我也要当天下第一。”
薛兰庭惊讶地看着她。
姜沅周身沐浴在阳光里，头枕着手，闭目勾唇：“我不仅要当第一，还要光复焚阳，称霸武林！我要当世界上最最厉害，也最最尊贵的人，你懂么？哎，我跟一个缺根筋的傻子说什么。反正，你以后肯定打不过我，就勉强留你个天下第二当当吧。”
薛兰庭没什么野心，只图个威风凛凛的称号，听她这么一说，顿时热血上涌，腾地坐起身来：“那不成！我们就比比，到底谁才会成为天下第一！”
姜沅笑了笑，同他击掌。薛兰庭高兴了一会儿，又回头道：“等等，你刚刚是不是骂我了？”
姜沅正色：“没有，风声太大，你听错了。”
两人的确算得上不打不相识。此后几天，薛兰庭都会避着人，来跟这个功夫又俊、脑子又灵光的新朋友说悄悄话。一会儿抱怨山庄规矩多，一会儿说几个陌生师兄弟如何如何。
“……还有几个小臭屁，说我肯定打不过他们薛炳之师兄的，我哪知他是圆是扁？还好薛朗在一旁帮我说话。”
姜沅道：“他们不服，你把他们打服就是了。百句浮言，不如拳里见真章。”
薛兰庭摸摸脑袋道：“那不好罢？太、太……”
怎么不好？姜沅这几年来，就是靠一双拳脚，在焚阳山庄博得一席之位，原本轻视她、针对她的，哪个现在不是执鞭随镫？就连姜郃，原本她那兄长的小狗腿，都凑上来巴巴地讨好她。
薛兰庭这性子，天真愚仁太过，就算打得过薛炳之，也难闹出什么名堂。遇到坏心眼一点的，说不定被吃得骨头渣都不剩了。
姜沅不由心中嗤笑，嘴上道：“那帮小弟子玩心大，你便把你那弹弓射李的功夫亮一亮，他们便会奉你为尊了。”
薛兰庭眼睛一亮：“对啊！你——你那天看见了？！”
姜沅轻哼一声别过头。
盛会善后事毕，饯行宴在雁州西郊园林热热闹闹地开展。
姜沅甫一入坐，就见闹哄哄的邀月弟子席中，薛兰庭正被众小弟子拥簇着，灌酒吃菜，开怀大笑，全然不似有烦恼的模样，想必是料理得妥当。那一身绣金澹月袍，也更为光彩照人，背上玄乌重剑万年不离身。
“邀月山庄也就一个名字雅致，弟子长老全都没规没矩。”一焚阳弟子见了此景，撇着嘴小声议论。
“可不是么？薛青锋自己都没个庄主样。”另一弟子抬起下巴，指示与弟子混迹一处、大碗喝酒吃肉的邀月庄主，“早些年也就草莽寨匪出身，贵人指路从的良。那个新来的薛兰庭，行事做派也就是个小土匪，哪能和我们姜沅师兄比。”
姜郃低声道：“行了，少说几句，未立人前，莫论人后。”话虽警告，脸上却眉飞意得，显然心中赞同，并无责备意。
东道主张老爷拉着一人来到姜沅席边，脸上横肉被堆起的笑容挤成小山，举杯道：“长江后浪推前浪，得子如此，武林幸事，甫阁兄实在好福气啊！”
姜甫阁笑道：“哪里哪里，小孩子家家，花拳绣腿罢了，还有很长的路要走啊。”
张老爷忽又正色，将拉来的青年推至身前，道：“犬子顽劣，不慎得罪了贵客。舀儿，还不快快赔罪？”
正是与薛兰庭比赛射李的青年。他憋红着脸，支支吾吾道：“对、对不起，我不该……不该在背后道你的不是。”示意旁边家奴送上一个小木箱。
姜沅下意识往邀月弟子的方向望一眼。薛兰庭若有所感，举杯欲饮的手顿在半空，对上她的视线，咧嘴送了个灿烂至极的笑容。
姜沅回头道：“你道我什么不是了？”
青年嗫嚅道：“说你功夫不精，名……名不副实……”
“你这臭小子！”张老爷一巴掌拍得他肩膀直缩。
姜沅道：“那你如今觉着如何？”
青年深吸一口气，几乎是咬着牙：“厉害的很，在下佩服。”
张老爷说了几句好话，扯着面红耳赤的儿子离开了。陆续有几位侠士来攀交祝贺，姜沅无聊地用余光数薛兰庭喝酒的杯数，看他毫无形象地跟师兄弟勾肩搭背，要不是薛青锋还在旁边，下一刻怕是要“五魁首啊，六六顺啊”地猜起酒拳来。
眼前投下一片阴影，又是一个来敬酒的人。入目一身黛蓝沧浪衫，长眉，薄唇，俊美阴柔，是副不太好相处的刻薄面相。他道：“幸会，凌波山庄，程书青，恭祝姜少侠拔得头筹。”
姜沅觉得他有几分眼熟，还未思索出，程书青简单说了几句话便走了，约莫只是奉了长辈之命来打交道。一旁的焚阳弟子却不悦道：“输在姜沅师兄手里，要那么大怨气么？凌波山庄这些年没落也是有原因的。”
是他？
那个被她缴了武器，瞪了她一眼的青年，竟是凌波山庄少庄主。
又听另一人道：“他啊，小肚鸡肠，你可曾听过妙影鞭？前些年程书青重金求得，爱得要命，那日败在沅师兄鞭下后，亲手把那鞭子砍成一截一截的了。”
“好可怕，该不会那传言是真的，姜少旻师兄真的是被他……”
后面的话没说出口，因为那弟子后背一凉，竟是程书青往这边森森瞥了一眼。
天下人皆知，凌波山庄与焚阳山庄在八年前，并非如今日这般交往甚疏、貌合神离。
当年，凌波少庄主程书青，与焚阳庄主之子姜少旻，还是一对年少竹马之交。
姜少旻是姜沅同父异母的兄长，本是少庄主之位的不二人选，可惜多年前一次意外，险些丧命。母亲伤心过度去世，他自己命硬活了下来，落了个双腿残疾，约他一同出游的程书青却毫发无伤。难免不让人多想，姜少旻是不是中了凌波山庄的圈套，二人就此决裂。
尽管凌波庄主程茂低声下气，送了好几箱赔罪礼，甚至指着青天发毒誓说绝无此心，两庄的关系还是僵持了很长一段时间。三年后，姜甫阁找到流落在外的另一亲骨肉姜沅，发现她资质卓绝，更能继承自己的衣钵，这才恢复了与凌波的往来。
那边程书青又去祝贺薛兰庭，不小心被挤作一团的邀月弟子撞来撞去，脸色发黑，忍着脾气喊了几声“薛公子，薛公子”。薛兰庭耳朵里不知挤满了几个师兄弟的叫唤，一时如棉花塞颅，头昏脑涨分辨不过，冷落了他。
程书青捏着酒杯的手青筋暴起，兀自饮下酒，当见了礼，转头回坐席去了。姜沅总觉得他更想将这杯酒倒在地上，或者泼到那群推推搡搡的邀月弟子脸上。
宴饮完毕，丝竹停歇。姜沅与薛兰庭虽是宴会主角，众人巴结的中心，二人之间却少有交集。薛兰庭憋了一肚子话，散会后偷偷翻墙找她，问：“好看吧？”
他指的是重剑剑柄上一条黄玉穗子，小巧精致，金光流转。果然人靠衣装马靠鞍，薛兰庭一身弟子服人模狗样，连重剑也沾了光，倒有几分神武的味道了。姜沅不吝赞叹：“有眼光。”
薛兰庭得意道：“是有眼光，什么凌波山庄少庄主送的，说这玉天地间不过五枚，可配我的伏天剑了。”
听到程书青的名号，姜沅微微皱眉。
薛兰庭又道：“薛伯伯叫我明日便出发去芜城，以示诚意，我不依。听说你还要回去一趟，是不是？七日后我在回雁山下等你。”
姜沅道：“你便是早我十日出发，我也能追得上你。”
“你太小看我的轻功了！”
“那便比比？”
薛兰庭摇头摆手：“还是算啦！刚好我也去邀月山庄瞧瞧，师傅的老家，还没见过什么样呢。”
翌日，姜沅辞别众人，回到焚阳山庄。山庄位于首阳山，占地辽阔，旌旗猎猎，镇门石兽威武不凡，好不气派。山门前一个纤瘦身影，正踮脚张望。
“娘。”姜沅走上前道，心中欢喜，但下一刻，这欢喜就被泼了盆冷水。
娘道：“沅儿，你父亲呢？”
“瞿州闹贼患，父亲受人之托……”
娘的目光黯淡下去。
“又是贼患，又是乱匪，一年到头，怎么就没个歇息的时候？凌波庄主和邀月庄主，可不像他那么忙！”
她猛地抓住姜沅手臂，“沅儿，你跟娘老实交代，是不是他身边有新人了？分离十余载，甫郎的心早不在我身上了！若不是还有你
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