九华棠回到九府已是五更天。
五更鼓回荡在夜风里，让她想到陵北残破委地的钲鼓，不禁感到一阵刺骨的寒冷。
明枝院中静悄悄的，屋内透出幽暗昏沉的灯光。
她推开门，趴在案上的九华缨扬起脸来，那双丹凤眼朦朦朣朣的。
同样承自母亲的一双丹凤眼，在九华缨脸上又呆又可爱，而在九华棠脸上，则总是锋利灼人的。
“你怎么还不睡？”
案边有只小陶炉，咕噜咕噜地炖着什么，散发出一阵奶香。
“我担心你！你去做什么了？”她边以绸帕隔热，掀开了小陶炉，“担心你回来饿了，特意为你煮了杏仁梅花粥。”
九华棠难以置信：“这是太子妃殿下亲自为鄙人炖的粥？”
华缨露出得意的神色：“受宠若惊了吧。”
九华棠感动道：“这么多年了，可总算有姐姐的样子了！”
“那是自然！”华缨更得意了，嘴角愉快地上翘。
时鸣忙抢过活，舀了一盏给九华棠。
九华棠吹着热气，迟疑道：“这能喝吗？不会直接把我送走吧？”
“很好喝的！齐照可喜欢了，说我不做御厨真是大昭的损失呢。”
九华棠怀疑这不是好话，将信将疑地尝了一口，随即露出一个勉强的笑容：“好！”
甜中带苦，苦中带咸，咸里还透着一点酸。
不愧是九华缨啊，太子殿下受委屈了！
华缨圆溜溜的眼仁认真地盯着九华棠，监视她喝下一盏粥。
九华棠对华缨道：“小妹为您也盛一盏呢，这么一大锅杏仁梅花粥，小妹一人独享，太可惜了！”
华缨脆生生道：“我不饿。”
九华棠转向月出和时鸣：“随我深夜奔波，你俩一定饿了吧？”
月出馋那股奶香很久了，早就跃跃欲试：“嗯嗯嗯！”
时鸣：“……”
两人垮着脸喝粥，华缨问九华棠：“三妹，现在能说了吗？刚才是怎么了？”
“沈据之战死陵北了。他给我留下了一封……情书，说他窃慕我多年。”
华缨沉默了一会儿，忽然道：“对不起。”
是太子齐照封沈据之为怀机将军，令他随抚远王赴陵北抗敌，让九华棠再也没有机会亲耳听见沈据之的表白。
“你有什么对不起我的？这与你何干？”
华缨忽然上前环抱住她：“在我怀里，想哭就哭吧。”
“……”九华棠反而被华缨突然的一本正经逗笑了，“我想吃逍遥炙，你会不会做？”
华缨：“啊？”
“不行的话，炙犁牛也行。”见华缨还是一脸为难，九华棠继续报菜名，“要么炸灌藕、炸酥骨？”
华缨松开她，瞪眼：“你以为我真是御厨吗？”
“干嘛？都是你对不起我！”
华缨皱着脸：“好吧，那我去庖厨看看……”说着真的要走，九华棠却一把扯住她蹙金绣罗的长袖，环住她柔软纤细的腰肢，埋首闷声道：“我觉得很对不住沈据之。”
“啊？”华缨没有听懂。
“我根本不懂他一直以来的心情和处境……不，我明明知道他的处境，却什么也不问，什么也没能为他做。”九华棠突然嚎啕大哭，坦白道，“我根本没有那么喜欢沈据之……他上战场前还给我留下了这样一封信呜呜呜——我甚至没去为他送行——我、我与他的最后一面，是在拒绝为他送行……他该有多难受啊？”
济世书院里多的是世族巨室之后。沈据之的皮相的确出众，舞剑的模样也最是落拓潇洒，他虽总是一副冷淡的不动声色的模样，但偶尔的一个笑容，如同云蒸霞蔚，色冶貌绝。
然而，都是锦绣金玉堆砌出来的王孙贵胄，老翰林家的五少爷狂放不羁，平远侯府的小侯爷光风霁月，吏部尚书家的二公子风流倜傥……又输了沈据之几分呢？
九华棠看中的无非是沈据之那张脸。
事实上，情窦初开那阵子，入九华棠眼的俊俏儿郎着实不少。只不过，她很快发现这位仗势欺人，那位留宿青楼，这人口无遮拦，那人愚钝莽撞……
伤春悲秋的小女儿情态转瞬即逝。各色少年郎如过眼的云烟，最后唯一留存在九华棠心间，没有被她抹去，没有遭她厌弃的，只剩下一个沈据之。
很淡地留在她心里。
如鹧鸪轻巧地在柳梢头落了一下，又飞走了。
而拦在两人之间的，是新旧党争的鸿沟，是家族间难以跨越的隔阂，所以，哪怕是九华棠这般“我想要、我得到”性情的人，最后也选择不去看沈据之那双乌黑沉默的眼睛。
可是。
可是，如今，沈据之葬身在陵北的漫天风雪里，不知阖目于哪株萧瑟孤直的白桦树下。只留给她这样一封情深似海的诀别信。像是对九华棠当初与他怄气，没有为他送行的惩罚。
倘若沈据之没有战死，倘若他与九华棠自然而然地分别，渐行渐远，过各自的人生，那么九华棠准定能轻而易举地将沈据之放下，不会对这场无果的窃慕抱憾终身。
可是他死了。
留下这样一封信死了。
叫九华棠如何走出今夜这场大雪？
“不喜欢他又如何？不喜欢他，你哭什么呢？”华缨更不解了。
九华棠嚎哭道：“我跟你说不明白——”
沈据之怀着满腹心事，经受着由盛转衰的命运，仍试图跨过党派的对立，生死的隔阂，将这份沉甸甸的心意递到她掌中。
岂不是要将她永远困在这雪夜了？
“从小到大收了那么多封情书，都叫月出送去小厨房当柴火烧，铁石心肠得很，杀信不眨眼的。怎么如今都为沈据之哭成了这样，还要说不喜欢他？”华缨心疼地为九华棠拭泪，歪脸道，“难不成是在谦虚？还是妄自菲薄？这一点都不像九华棠，矫情得很。”她毫不留情地评价。
九华棠噎了一下。
“一个男人，算什么东西，死了就死了！咱们再找一个！”
九华棠怒火中烧，猛地举袖去擦华缨白皙的脖颈。
“大胆！九华棠你想干嘛！”华缨连连退逃，但还是晚了一步。
她白皙脖颈瞬间红了一片，露出一块桃花状的胎记来。
淡粉色，指甲盖大的胎记。其实不算难看，要九华棠说，还怪有韵味的。
但华缨在意得很。
华缨爱美，必要用脂粉将胎记遮得严严实实，决不示人。甚至每日要敷一个时辰上好的药膏，企图淡化胎记。
功夫不负有心人，华缨的坚持不懈，终于证实了九华棠常挂在嘴边的那句话——胎记是消不掉的，姐姐。
见华缨连连跳脚，九华棠消气了不少。
姐妹俩彼此“哼”了一声，华缨捂着脖子，扭身进里间去了。
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