宴会正式开始后，各位命妇带进宫的丫鬟、嬷嬷只能位于偏殿等候，魏如霜孤零零一人到坤宁殿，心中仍有些忐忑。
夏夫人见她魂不守舍的模样，凑到她耳畔说道：“妹妹莫怕，这殿中无人看得见你我。”
魏如霜柳眉微蹙，圆眼微微张大，好奇地看着她，夏夫人轻笑道：“待会儿你就知道了。”
坤宁殿以皇后为最高位，其余嫔妃、公主郡主分坐左右两侧，再往下一排则是按品级依次就坐的各位诰命夫人，轮到魏如霜这里，只能看见远处皇后头上一闪一闪的发冠。
魏如霜想象中的交头接耳、窃窃私语的场面也没见到，随着宫女呈上菜肴、酒水，殿内众人在礼部女官的带领下一齐举杯，两道菜一杯酒的频率，一共饮了九杯果酒，中间穿插了几支歌舞，吃得是又庄重又无趣。
我朝喜好美人似柳，连带着荤腥也遭人厌弃，席面上肉咸豉、白肉胡饼一类的菜满桌只有魏如霜吃了不少，端上来什么样撤下去也几乎不差，夏夫人更是一点荤腥不沾，吃了两口奈花索粉便放下了筷子。
宫女一个个极为机灵，只需眼神示意，你想吃的菜就到了盘子里。席上无趣时，魏如霜细细打量诸位宫女，将赵嬷嬷与众人比较，最终觉得若是赵嬷嬷进宫，定能当上统领一局的女官。唯一惊喜的是宫中给妇人喝的果酒口味清甜、酒香悠长，既不会过于寡淡，又不失酒香。
宴席结束后众人又退回偏殿，宫女分批领着各位夫人方便，有些出乎意料的体贴。
趁着殿内乱哄哄的，赵嬷嬷又离得远，魏如霜对夏夫人叮嘱，“夫人体寒，才应多进补，不可追求身形纤纤而不食荤腥。”
光看这大殿里的各位妃子、夫人，人人飞燕之姿，显得她像一只吃得肥肥胖胖的大白鹅一般。
夏夫人露出苦涩的笑，颇无奈道：“妹妹有所不知，我与夫君成婚多年无所出，幸得一女后我便向观音娘娘还愿余生不食荤腥。”
魏如霜顿时沉下脸，若是夏夫人许的是什么以命换命的心愿，难道女儿身子强健后她还需自戕？不由得语气重了几分，“夫人心诚，上天自会知晓，若是要通过损伤自身的法子让老天感受到诚意，实属过犹不及。”
夏夫人：“妹妹这番话我并非头一次听。可燕儿生来体弱，自我向观音大士许下诺言后才渐渐好转，我只希望女儿将来能平安长大，其余的……便是舍了我这条命……”
“夫人慎言！年下的日子，怎可说如此不吉利的话？”魏如霜厉声打断，“夫人叫我妹妹，我便将夫人视为姐姐，劝您的话想必姐姐也听了不少，可您是否想过，待小姐成人后得知此间内情，该如何自处？”
“我……”夏夫人嘴唇微微翕动，终究没说出口。
古话说灯下看美人，殿内跳动的烛火，影影绰绰笼在夏夫人身上，纤细的身形使魏如霜心中升起怜惜之意。见其眼角湿润，魏如霜不忍狠言相逼，苦口婆心道：“姐姐若要还愿，每月选逢五逢十的日子便是，天天不沾一丝荤腥，人怎么受得住？小姐年幼，您身子先垮了，日后……”
小心观察了四周，见无人注视，魏如霜继续说道，“日后若是继母苛待小姐，姐姐怕是鞭长莫及了。”
夏夫人知魏如霜仅是嘴上揶揄，不气反笑，轻推一把她的肩头，“亏我把你当妹妹，你个油嘴滑舌的倒咒起我来了。”
魏如霜见夏夫人心思有所触动，嘴角压不住笑意，继续道：“难不成姐姐没有想过？到时候新主母进门，不光日日磋磨小姐，还挪用她的嫁妆，最后把她孤零零一个人打发到庄子上，随便找个庄稼汉嫁了，姐姐难道不痛心？”
夏夫人听她越说越离谱，拿帕子掩住口鼻笑得花枝乱颤，“好了好了，妹妹莫要再说，听的我心里发寒，好似明日那新主母就要进门作威作福了。”
二人的窃窃私语落在赵嬷嬷眼里，只当是魏如霜与这位夫人交谈甚欢，心中止不住嘀咕，红梅这丫头去解手怎得这么久还没回来？
坤宁殿外，女官看见不知谁家婢子无头苍蝇一般乱转，连忙叫住，“你是哪家的丫鬟，宫廷重地岂是你闲逛的地方！”
红梅福了福身子，“姐姐误会了，奴婢只是出来解手，却找不到回去的路了。”
女官指了指坤宁殿的方向，“赶紧回去，被姑姑们看见了，定要你吃不了兜着走。”
“是。”红梅弯下身子低着头，沿着宫墙回到坤宁殿，方位路线丝毫不差，怎么看也不像是不知宫中道路的样子。
……
集英殿内，觥筹交错。
襄王紧挨着皇帝所坐，两人一母同胞，只差了不到十岁，陛下在宫中养尊处优、襄王在幽州军中风吹日晒，若刨掉肤色，两人至少有七分相像。
一个诡异大胆而又可笑的念头从邢樾脑海中升起，若襄王登上皇位，他该如何安置四方边军呢？襄王会如同陛下一般削减边军、暗中修建问天台吗？
不敢细想，邢樾后心处如同冰凌刺破，一股莫大的恐慌将他笼罩在其中，如同浸在寒潭里，浑身抑不住得轻轻哆嗦。
夏懿知他酒量不佳，低声劝阻：“邢将军莫要再喝了，在圣人面前不可失了礼数。”
邢樾回过神来，“多谢夏将军提点。”
屏息凝神看向殿中最尊贵的那位天子，天子居明堂，掌灯太监在其周围点燃手腕粗细的蜡烛，天下乃是他赵家的家业，百姓乃是他赵家的奴仆，所以他便想随意处置吗？
宁德帝示意内侍将一盘鲊瓜姜端给襄王，“五弟许久未回汴梁，朕记得你小时候最喜欢吃的便是这道菜，朕却不爱吃，朕每次都分给你一半，你配上粥饼次次吃的干干净净。”
襄王脸上露出几分局促，黝黑的皮肤泛起羞红，“皇兄打趣我作甚，我如今也不是贪嘴小儿了，皇兄无需把菜分给我。”
宁德帝莞尔道：“一家人何来你我一说呢？”
襄王诧异地抬起头，看向宁德帝，宁德帝笑得十分和煦，如同幼时一样。近些年来屯兵买马，皇兄必定有所耳闻，却依然说出此番话，襄王心中所想一时脱
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