“想到什么了？”李殊玉一掌拍过去，力道不轻，震得他差点吐血。
段序捉住她的手腕，说道，“这段时日，我好像曾见过一辆间金饰马车频繁出入南城。”他略作回忆，又道，“起先，我还奇怪南城的百姓何时改了性子。穷点的百姓自是不用说，有钱的商户多是爱炫耀之人，装饰马车恨不得铺满金银。偏有一驾车不华不俗，收敛得恰到好处......”
“间金饰，不张扬，多半是官员的车驾。”李殊玉分析道，顺势拍开他的手。
段序凝声，“不可断言，或许哪家商户不爱炫耀，也未尝不能。”
“那便劳烦小侯爷替我盯一盯。”李殊玉坐下，语气随意，“明日殿试，我抽不开身。”
“李殊玉，一张纸条把我唤来，如今又让我替你办差，这便是你求人的态度？”段序没好气道。
“话别说那么难听，”李殊玉打断他，“我可没有求你，你爱办不办。”她慢悠悠坐下，拿起一个干净茶盏，不紧不慢倒了杯新茶。
段序冷呵一声，忽地抢过她手中的茶盏，“我若不办，你准备如何？”
李殊玉伸手迅速探去，手腕翻转间，茶盏已稳稳回到掌中，茶水未溅半滴，“自然是去平岳侯府，拜访老侯爷，顺便说说小侯爷在我手下过不了三招之事。”
段序脸上煞黑，他最痛恨他爹将他和李殊玉进行比较，一个是虎父无犬女，一个是虎父的犬子。
他觉得他的人生，方方面面都充满了李殊玉。
不光是被动，他自己还主动，更克制不住心动。
明明李殊玉耍他跟玩一样，可他就是该死地甘之如饴。
越想越气，越气越不平，越不平越委屈。段序轰然起身，大步迈了出去。
苏辰英站在一旁，欲言又止。
这一刻他对段序的同情微微胜过了对李殊玉的忠心，他犹豫开口，“大人，段大人这是......”
李殊玉仰头饮尽茶水，畅快说道，“他会去的。”
苏辰英心里咂咂暗叹。
殿试当日，李殊玉自清晨起便巡查宫城内外，逐一排除隐患，将众贡士安全送入皇城。
户部侍郎府中，徐时汀正翻阅一份名单，上面密密麻麻记着考生姓名与生平背景。
她一行行细看，目光落在“沈恒”二字时微微停住，反复审视几遍，眼里露出一丝满意。
身旁户部尚书的家仆见状，试探问道，“徐小姐可有看中何人？”
徐时汀指着沈恒的名字，道，“此人不错，寒门出身，双亲早亡，独自苦读至今。心志与毅力，皆非常人。”
她思索一瞬，又道，“只是，这亦是他最大的问题所在。”
家仆不明，问道，“徐小姐觉得此人家中毫无助力？”
徐时汀摇摇头，温声道，“无父母，无兄弟，孤身一人，背后无依，便少了掣肘。如何使之为我所用，还需思量。”
家仆了然，低笑，“男人嘛，求的无非是财，权，色。许之高位，予之钱财，都不如自古以来最有效的美人计。”
徐时汀未作评语，只淡淡问，“此等性情坚忍之人，会喜欢哪种女子？”
家仆继续道，“普通的庸脂俗粉，此人定是看不上。”他犹豫一二，继续道，“若是如小姐这般才貌双全，冰雪聪慧，家世显赫，又温婉得体，他如何能不动心？”
徐时汀垂眸沉思，若她定下亲事，叶休寒也当歇了心思。
她端详纸上关于沈恒的内容，上进，博学，坚韧，无父无母，可控，若是能为她所用，便再好不过。
她心中蓦地有了决断，“且看他殿试成绩如何，若能进前三甲，速来带我去见尚书大人。”
家仆为自己的进言沾沾自喜，他道，“是，徐小姐。”
几日后，奉天殿上，沈恒立于大殿之中，身边进士神色各异，有人额汗涔涔，有人目光游移，有人浑身僵硬。
沈恒却面色冷静，他默默扫过火红大殿，眸子的光亮如烈火般燃烧。
直到一名太监走出，高唱皇上驾到，他才低下头，审视深色地砖。殿中的气氛几息之间变得肃穆起来，沈恒听到衣摆来回摩擦之声，应是皇帝登上了无极宝座。
整个大殿充满了无形的压力，沈恒瞥见身边一个考生的汗水落在地砖上，声音清晰。
他盯着地上的那滴汗，有些走神，不知想到了什么，那股无形的压力渐渐褪去。
沈恒忽地听见了自己的名字，他立即回神，一瞬间思绪全都拉了回来。
“一甲第一名，沈恒。”
“一甲第二名，华楼霄。”
“一甲第三名，付青生。”
他由人引着出列，跪在御道边，余光扫过一侧清一色的大红官服，重重叠叠映在他的眼眸。广阔的殿宇回响三遍他的名字，如同梵音，细听耳暂明。
他做到了。
可他还需站得更高。
“沈卿。”皇帝突然开口。
沈恒不徐不疾出列，站定。
“你策论中所言‘人钱两难’之于赈灾，朕至今还在思量。现下南方各处灾情严重。你既有此见，不若随裴阁老研习一番，再将你的想法融会贯通......裴阁老，不如将灾情细节说与沈卿，看看沈卿能否有新法应对灾情。”
内阁首辅裴纪礼应声而出，领命，淡淡扫了一眼沈恒。
沈恒垂首退下，站回原地。
“此番大典，喜得良才，朕心甚慰。然南方水患未平，西境强敌屡屡挑衅，形势不容乐观。所幸朝廷添此英才，来日诸事可解。眼下当以盛礼待之，待前三甲游街庆贺后，礼部速备琼林宴。朕不日即授官职，使其尽早为国分忧。良才入彀，乃国朝盛事，众卿当与朕同乐。”
下面群臣齐声高呼，“皇上圣明！臣等恭贺皇上！”
黄榜也随之挂出了皇城外。
宫门外，李殊玉与苏辰英纷纷松了口气。
他俩在早在奉天殿高唱之时，已经听到了状元的名字，李殊玉忍不住问道，“状元叫沈恒？京城有何姓沈的家族？”
苏辰英自是比李殊玉爱打听一些，他解释道，“听闻是寒门子弟，自南边一路考上来。”
“那挺不容易的，不知此人是何模样。”李殊玉心中好奇，也有一丝莫名的熟悉之感。
“大人，届时状元游街
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