皇宫内，西侧边角荒芜之地，这是处连撒扫宫婢都不愿涉足之地。
半新不旧的宫门上，挂着书写惠草宫三个字样的牌匾，一入内，空旷寂寥的无措感扑面而来，半个宫殿连个宫人婢女的影子都瞧不见，无端的让人心中发慌。
再向里走，断断续续的咳嗽声从深处宫殿内里传出。
当脚步踏上阶梯之上，那撕心裂肺到仿佛要把心都呕出来的咳声，在耳畔间愈发清晰可闻。
宫里都在传，那惠草宫的九皇子病势愈发沉重，白日里咳便算了，夜里有附近宫殿守夜的宫人也总能听见咳声。
眼见人是好不了。
也不知是谁先传开，讲那惠草宫的主子得了痨病，这下本就不招待见的九皇子寝宫外更是人人闻风丧胆，避之如蛇蝎。
一连小半月，九皇子患痨病的传闻在宫中不胫而走。
浣衣局的婢女亦是作证，把惠草宫送来的衣物抖落开，不少外衫衣前襟都有血迹出现，偶然还抖出一两张帕子，其上刺目的干涸暗红，无一不在证实传闻的可信程度。
而太医署同样严阵以待人人自危，各个唯恐避之不及，生怕哪天被指派到惠草宫就诊，毕竟这痨病可会传染。
末了，再有惠草宫的人来取药，太医署连敷衍的汤药都懒得再给，干脆利落地让药童在门外挂上惠草宫人不得进入的牌子。
这可当真是在明晃晃的欺负人，然宫中便是如此人心凉薄之地，但凡身处弱势，免不了受到旁人落井下石。
反观身处谣言风雨中的惠草宫内，谢怀悠闲自得躺在贵妃椅上翻起书册，身侧一婢女正慢悠悠地为他摇扇。
酷暑将近，宫中本有冰窖，按照例份该是每个宫中都会有冰桶送来，可惠草宫这种情况，别说是冰桶，此处压根没人敢近身，生怕沾染上晦气，各个都绕道走。
反正九皇子就是个没背景、没恩宠的病秧子，谁来了都敢壮着胆子踩上一脚。
殊不知，这种场面恰恰是谢怀有意为之。
他算了算日子，近几日皆是晴朗明媚的好天气，正正好给了他可操作的机会。
谢怀温柔地抚摸过心口存放闫凝手帕的地方，已经开始畅想解脱桎梏后的人生，该有多么自由自在。
两日后，弦月高挂苍穹，夜半寂静无声时，燃烧起的火光照亮半边天际。
深宫后，一场蓄谋已久的大火席卷吞噬掉偏僻角落处的惠草宫。
火借风势，烧得又快又猛。
殿内荒芜，大火蔓延开来时，甚至听不见一丁点呼救声。
等宫中值班巡夜的侍卫发现，殿内早已是一片断壁残垣。
好在此处地界偏远，没牵连到相隔甚远的其他宫殿。
一番扑打救火后，侍卫队在灰烬中，只找到几具焦黑蜷缩、无法辨认的尸骸，其状甚惨，令人唏嘘。
第二日，宫中闻讯皆言，是那患了痨病的九皇子命数已尽，许是夜里打翻烛台，引燃了帐幔，才遭此大劫。
清晨的椒房宫中，大内总管匆匆忙忙自殿外而来，隔着绣着狸猫戏蝶的绣缎屏风汇报，皇帝闻奏，只是皱了皱眉，似乎一时半会儿没曾想起这个人是谁来。
“九皇子也是个可怜人，生前大病一场，这突遭大火夺了性命，还望陛下严查。”贵妃眉眼温婉缱绻，点点哀愁染却容颜，手上正为帝王系上腰带。
经由她一提醒，让忙碌的帝王脑海中想起多日前拦路的宫婢，但自始至终都未曾在记忆里搜寻到九皇子的样貌。
他最后淡漠地吩咐了一句：“一切按制安葬，不必声张”，便再无他话。
前来禀告的太监听令后微微躬身，“是。”随即领了皇恩去着手准备事宜。
而那一个本就无人在意的皇子，在夏季夜里的某一日悄然逝去之际，于这深宫之中，竟然连一点涟漪都未曾激起。
兴许也是有的，至少太医署门前，撤下了那道惠草宫人不得入内的木牌子。
皇子新丧，且未行及冠之礼，属于上殇，宫内发出讣告，一切丧礼从简。
此事不知为何，竟也流落到宫外去了，市井中流传言是今年天灾连连，春犯水患、夏得干旱，直是不让百姓好活头。
京城西市区内，夏季酷热难耐，多的是人出来纳凉饮茶，闫氏茶楼最近新开出个凉茶方子，没了外因阻挠，茶楼生意蒸蒸日上。
虽没鼎盛时期赚得多，但仍然有盈利可得。
毕竟夏季里多是饮茶，糕点甜口多吃后直让人嫌发腻，店里便也少做这类，仅仅留下几种爽口茶点做以辅助售卖。
这日午后，闫凝倚在大堂桌子上打盹儿，随着她假寐，手臂慢慢滑下桌面，握紧在手心里的蒲扇无意识松开，掉落在地上时发出“啪嗒”一声轻响。
闫凝眉头轻皱，迷蒙中睁开眼睛，透着门口的光亮，看到打门口进来两道熟悉身形。
她揉了揉眼睛，叹息春困秋乏夏打盹真是一点没说错，一不留神就睡着了。
闫凝强打起精神来，“你们去集上这么快就回来了？”
沁云和淮竹探头探脑地走近她跟前去，讪笑道：“集上没什么人，我们觉得无趣便先回来了。”
她们二人月中时才来，大包小包地带来不少扶摇镇的家当和特产，这才在救茶楼起死回生的路上雪中送炭。
眼瞧着闫家是要在京城里安家落户，跟着来的扶摇镇伙计也便是只多了三个，两个侍女加上个老管家。
但茶楼里久违的热闹起来，两个丫鬟与她最为贴心，常常与她们一起把臂同游京城繁华。
然每当夜深人静时，欢笑散去，总免不了心中落寞。不可避免地升起牵挂，心绪随着某位一去便毫无音讯的人起起落落。
见她们二人此时犹犹豫豫、斟酌开口模样，闫凝起了疑心，“何事倒叫你们二人为难了？”
“倒也没什么大事儿，就是市井小道消息传闻，宫里有位皇子薨逝，约莫这两日就要出殡。”沁云是个憋不住话的跳脱性子，主子还没仔细问话，她先不吐不快。
闫凝昏昏欲睡的状态还未完全清醒，只顾想着，这事儿与她何干。
忽而，她脑子里意识到什么似的，人都清醒许多，面色显得几分发白，轻声问道，“那皇子名字叫什么？”
两位侍女互相对视，眸中皆是不忍心。
淮竹心细如发，两步走到闫凝身边先将人搀扶住，这才缓声道：“那皇子是当今陛下第九子，单字一个怀。听说是还未及冠，独住宫中一处偏殿，这几日天干物燥，夜里起了一场火，烧得人和宫殿尽毁……”
再接下去的话，饶是淮竹也不忍细说，闫凝双眸已通红一片。
话到此处，她虽然未曾点名道姓，可听罗列出的信息，也是能想到是谁，“怎会这样？怎能这样……他说一个月就会回来的。”
她不相信，谢怀不是说去解决问题，让自己等他一月。
乍听消息，闫凝还在懵神，情绪已经先人一步表露出来，她哽咽着声音难以置信地自问自答，晃动的身形还好
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