天际剖出一线鱼白，养心殿里彻夜长明的烛火终于燃尽，灯花噼啪一声坠地，化作灰迹。
顺元帝强撑着最后一丝精神，枯坐御座之上，静候宫城那头的消息。
事到如今，他痛心彻骨，却又无可奈何。
太子耽于男色，便是弃了大乾江山，便是不配为储，唯有走向覆灭。
刘荃仍长跪在地，额头抵着冰冷地砖，泪流不止。
顺元帝没看他，没叫他起身，也没斥他赶他。
数十载相伴，刘荃早已不是奴才，而是他所有寂寥、所有阴私、所有不能对外人言的痛恸，唯一的见证者。
方才珍贵妃说去瞧瞧昭玥，一去便没了踪影。
殿内愈发空寂，他这个孤家寡人，在决意舍弃亲子的时刻，竟也贪恋着一丝旁人的温度，聊作支撑。
忽然，殿外传来跌撞的脚步声，小太监连规矩都忘了，连滚带爬扑进殿内，哭声撕心裂肺：“陛下！大事不好！六殿下……六殿下被万箭穿心，死在午门城楼！太子殿下已带众将闯入紫禁城了！”
“什么？！”
顺元帝只觉眼前一黑，天旋地转，枯瘦的身子在龙椅上晃了几晃，险些直接栽下去，一股腥甜猛地涌上喉头，满口都是血气。
“皇上！”
“陛下！”
他不敢信，沈徵竟真的逼宫了，那五千禁卫军是摆设吗？怎么就败得如此之快？难道他的臣民，真的已经尽数归心于沈徵了吗？
温琢平生第一次在宫城中骑马，视线较平日高出一截，靴底踏不到御殿长街的青砖。
两侧内侍宫卫躬身跪拜，见礼之声隔着一段距离飘来，虚浮又陌生。
这本是帝王独有的威仪，他心头莫名一慌，下意识转头去看身后的沈徵。
沈徵低头一笑，伸手拂开他颊边散乱的碎发，他这才安下心来。
他试着以沈徵的目光，望向这条漫长的御殿长街。
他仿佛看见了上一世，那个满身是血，凄然赴死的自己。
马蹄踏过最后一块青砖，踏碎了纠缠一世的梦魇，而今他终于堂堂正正走过，不必回头，不必恐惧。
沈徵勒马停在养心殿前。
偌大的宫城静得落针可闻，晨风带着破晓的湿凉，地上残叶沾着露水，像噙着未干的泪。
他翻身下马，又小心翼翼将温琢抱下来，养心殿的殿门大敞着，烛火已灭，内里一片漆黑，沉寂如死。
两人并肩踏上丹墀，一步一步走入殿内。
不过半日光景，心境已经大不相同。
温琢望着黑暗里沉默端坐的顺元帝，唯看见一具被皇权与执念困死一生、行将就木的枯骨。
沈徵立身不动，深深望向一败涂地的
顺元帝，声音没有一丝温度。
“皇六子沈瞋，包藏祸心，阴图不轨，潜结奸党，勾连宫闱，欺君罔上，戕害忠良。儿臣亲统三军，入**难，声罪致讨，擒诛此獠，正刑于阙下，乱箭贯心，以清君侧之奸，以肃宫闱之乱，以安大乾社稷。父皇君临日久，春秋已高，倦于万机，力不堪繁，自今退位，军国庶务，一应尽委儿臣裁决。今日此局，父皇满意了吗？”
顺元帝抬眼，死死盯着这个威势逼人的儿子，怒到极致，浑身颤抖，一开口便喷出血沫。
“你，欲效李承乾，悖逆伦常，谋逆逼宫！”
沈徵居高临下，望着这个执迷不悟，缚困一生的老人。
“儿臣不是李承乾，父皇亦不是唐太宗，温掌院，更不是任人宰割的太常乐童。”
“你……你……”顺元帝气得语塞。
温琢看了半晌，终于按捺不住，声音虚弱，却冷静异常：“皇上苦痛二十余载，能想出的唯一解法，便是再杀宸妃一次吗？”
“你说什么？！”
顺元帝浑身一僵，继而每一寸筋骨都在剧烈颤抖。他终于明白，那两本宫闱辛秘出自谁手，那借他忌惮铲除异己的究竟是谁！
温琢拢了拢身上的衣衫，压住咳意，上前一步，垂下那双与宸妃肖似的眼睛，平静地望着他：“臣万万没想到，皇上二十年后，想做的事，竟是亲手再杀一次当年的宸妃。”
顺元帝忽然有些不敢直视温琢的目光，喉间那口积压已久的血，终于再也忍不住，“哇”一声喷溅在桌案上。
他嗓子里发出噗嗤噗嗤的喘音，视线模糊之下，恍惚将眼前的温琢看成了应星落。
那人就站在不远处，静静望着他，声声质问，为何要再杀我一次。
“星落！星落！朕没有……”他身子一滑，从龙椅上跌下来，枯瘦的手指在空气中胡乱抓挠，却只捞到一手空。
直到此刻，他终于悟出了当年死局的解法，那是他不敢想，不敢做的，却也是唯一的解法——
逼宫夺位。
当年要杀应星落的，不是祖制，不是礼法，不是百官逼迫，而是坐在皇位上的帝王。
是他的父皇，也是后来的他自己。
他重重摔落在地，冕旒歪斜，白发散乱，盖住了布满血丝的双眼。
“皇上！快传御医！”
刘荃跪扑上前，搀扶住顺元帝，老泪纵横，泣不成声。
顺元帝先是死死抓住他的手臂，待回过神来，意识到他暗中助了沈徵，又将宸妃旧事告知温琢，不禁怒从心起，一把将他推开：“你给朕……滚！你背叛朕，另投新主……朕永生永世，绝不原谅你！”
刘荃重重叩首，声音苍
凉悲戚：“奴婢从未背叛皇上！清平山截杀，若太子不去，温掌院依旧是死！奴婢……只是给了他一个和皇上您当年一样的机会啊！”
顺元帝没了支撑，狼狈趴伏在地，闻言猛地抬头，眼中只剩一片茫然。
刘荃闭上眼，苦涩开口：“奴婢九岁入宫，干爹教导我，在这深宫之中，唯有择主而事，死生不易，方是生存之道。可干爹又说，苟活尚且不足，我等卑贱之躯，若欲青史留得一抹清名，不做倾颓社稷之祸首，便要在乱局之中，长存仁悯之心。悯同宦之孤苦，悯宫闱女子之悲辛，悯无助幼主之伶仃。”
“康贞末年，陛下情根深种，对宸妃始终未能忘情，先帝闻之震怒，顿起杀念，臣奉命处置此事，却不忍以乱刀加刑、徒增苦楚，于是便以一包**迷昏宸妃，纵火焚院，只求娘娘魂归之时，免受苦楚。”
“那处寮房别院虽地处偏僻，火势却滔天炽烈，黑烟蔽月，百姓闻变惊起，闾里骚动，当夜陛下……也醒了是吗？臣守在门外，听见陛下撞倒了烛台。”
顺元帝脸色骤变，褪去全部血色，整个人僵成一截枯木，连呼吸都消失了。
那夜不知为何，他大汗淋漓，辗转反侧，久久难眠，夜半听见街巷骚乱，起身时撞翻铜盆，扑到窗边，便看见远处冲天火光。
隔着一层明瓦，橘光落在他眼底，刺痛他的双目。
他惶恐，无助，瘫软在地，不敢想那是宸妃的住处，自欺欺人是民房失火。
一夜枯坐，直到天明，大火总算是熄了。
他惶急夺门而出，刚踏出一只靴子，就听仆役急报，昨夜寮房别院失火，宸妃已尸骨无存。
刘荃伸出手，如同这数十年里的每一次，轻轻理顺他歪斜的冕旒，动作熟练而悲哀。
“干爹谋事向来周全，火自前院燃起，延烧至后院需半个时辰。暗巷中，更有数十内侍持水桶环列待命，以备不测，若陛下当夜踏出那扇门，如太子一般奋身奔往别院，先帝只陛下一子，那些内侍，又岂敢不即刻扑灭火焰？”
“奴婢并非叛主负恩，只是效仿干爹当年的行事之法，予温掌院一丝仁悯，也给太子殿下一个推开那扇门的机会啊！”
刘荃说完，也将冕旒整理得当，他深深伏首，再不言语。
顺元帝已经看不见他了。
一道天光毫无征兆地淌进养心殿，刺眼、残忍，如同当年那个破晓的清晨，他拉开房门时看到的一样。
长恨此身非我有，身困樊笼，心不由衷……
他身子一歪，彻底栽倒在地，人事不省。
长烛吐出层层蜡泪，又是几轮昼夜交替。
御医轻轻掀开顺元帝的眼皮，探过
脉息，缓缓摇头，转身向沈徵行礼。
“殿下，陛下龙体大渐，脉息已是游丝之状，臣等回天乏术，殿下，早做预备吧。”
沈徵微微颔首，刚欲开口，床榻上的顺元帝却骤然睁开了双眼。
众人霎时屏息，齐齐望了过去。
顺元帝没有看任何人，只是怔怔望着殿顶繁复的藻井，苍老的脸上，忽然绽开了一抹众人从未见过的、纯粹开怀的笑颜。
他枯瘦的手急切地伸向虚空，语气是少年般的轻快与兴奋：“星落，星落！快来，这里就是平良街，我从前同你说过的，京城最地道的吃食都在这儿，色鲜味美，你想吃什么？”
说罢，他偏头望向枕侧，目光温柔缱绻，好似那里真的有人轻声应答。
殿中御医嫔妃皆瞠目结舌，大气不敢出。
“你别怕，这儿人虽多，却都是良善之辈，况且有我护着你呢，我可是景王沈昭僖。”
顺元帝拍拍自己的胸脯，突然掀被下床，连鞋袜都顾不上穿，赤足莽撞向前奔去，手中似还紧牵着谁，满心满眼都是欢喜。
众人慌忙退避，让出一条道来。
他看不见满殿的人，只当自己仍在平良街头，牵着应星落奔至案前，语气雀跃：“闻闻香不香？这是艾窝窝，里头裹着桃仁、芝麻、瓜子仁、青梅、金糕、白糖，幼时母妃常买给我。”
似有人轻咬一口，却皱起脸，含在口中欲吐不吐，朝他比划几下，眼含歉意。
沈昭僖上前，径自咬过他手中剩的半块，半点不嫌：“你不爱吃的，都给我。”
他腮帮鼓得圆滚滚，仍牵着人往前：“再看看别的。”
行至一处冒着热气、滚着辣汤的羹摊前，身侧人忽然驻足，眼含好奇，跃跃欲试。
沈昭僖一眼看穿，当即取了银钱，买了一大碗递过去。
应星落坐在小凳上，捧着碗，不太会用勺，于是仰头咕咚咚灌入口中。
这般吃相，若在宫中，必被斥为殿前失仪。
可沈昭僖只支着腮，看得满目温柔。
他素来厌弃宫中繁文缛节，最喜应星落这般无拘无束、天真坦荡的模样。
“原来星落爱吃辣。你在柘山中十余载，伴山兽长大，那妄相寺的主持施舍你的吃食，是不是毫无滋味？你留在京城，留在我身边，我日日让你吃香喝辣！”
应星落片刻便饮尽一碗，餍足地舔了舔唇，朝他盈盈一笑，轻轻点头。
沈昭僖看得心软，忽从怀中摸出一枚玉佩，拎着丝绦在他眼前晃了晃。
玉上刻着二字，正面为昭，背面为星，刀痕浅拙，却藏尽了心意。
“这面是我的名，背面是你的名，是我亲手雕的，雕得不好，
你……喜欢吗？”
应星落连忙接过，托在掌心，指尖细细描摹着那歪扭的纹路。
这是他最先学会的两个字，是沈昭僖握着他的手，一笔一划教他写的。
他自然是喜欢的。
为此沈昭僖的手上，添了无数细小的伤口，比他在山中与金豺争食时的伤还要多。
他将玉佩紧紧攥在手心，把脸颊轻轻贴在沈昭僖掌心，缓缓闭眼。
沈昭僖小心翼翼托着他，另一手温柔抚过他的发。
后来，沈昭僖把那卖辣豆腐羹的老先生请回了景王府，让应星落随时随地，都能吃到最爱的滋味。
再后来，平良街再无那碗辣豆腐羹，爱吃羹的人，也不在了。
顺元帝忽然从案边奔回床榻，疯了一般翻搅被褥，枕头乱飞，床榻一片狼藉。
终于，他在枕下隐秘角落，摸到了那枚玉佩。
玉上隐隐有烧灼痕迹，可‘昭’‘星’二字却依旧清晰。
他如获至宝，将玉佩紧紧按在心口，长长舒出一口气，对着身侧空气释然一笑。
“星落，你知道吗，我做了一场好长的噩梦。梦里一觉醒来，你就不在了，我变成了一个很冷酷、很无情的人，像我父皇一样……我永远不要变成他那样的人。”
似有温柔指尖抚过他的面颊，顺元帝依恋地侧头靠去，目光执拗望着殿外，妄图透过层层高墙，看到无尽远处。
“你是男子又如何……京城这么大，这么好，我要带你走遍每一条街，尝遍所有美食，给你世上最好的东西，把你从前受的苦，全都补回来。”
他紧紧握着那枚玉佩，靠坐在床榻上，满足地、眷恋地闭上双眼，坠入一场只做沈昭僖的美梦。
直到他的身子渐渐僵冷，太医们才如梦初醒，齐齐扑跪在地，悲声恸哭：“陛下圣躬崩逝，龙驭宾天！”
这场漫长的秋日终于到了尽头，朔风卷雪，一夜之间将京城银装素裹。
谢琅泱困于狱中，接连收到沈瞋伏诛、顺元帝驾崩、温琢册立首辅的消息。
惊惧交织之下，他当夜疯癫失常，以头猛撞狱墙，待宫人发现时，他已头骨凹陷，气绝多时。
顺元帝宾天一月，国丧终于处置妥当。
在这一月，温琢经悉心调理，落水的病根痊愈，面色渐复红润。
内阁辅臣兼礼部
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