次日清晨，篝火已燃尽，只余一地灰白余烬，在破晓的寒风中翻扬。天色由墨蓝转为灰白，荒原的轮廓在晨光中渐渐清晰，略显苍凉。
既云经昨夜心中已有决断。他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢，目光扫过刚刚醒来的乌罗儿和躺在自己身侧，脸色仍有些苍白的昭鹊。
“枯化蔓延之速远超预期，按部就班恐误大事，需即刻动身，直赴源头树林。”
乌罗儿揉了揉眉心。他本就有点起床气，加之宿夜的疲惫尚未完全消退，闻言直蹙眉：“直赴？干粮补给已所剩无几，人马皆疲，如何能支撑长途跋涉至那等传闻中的地界？”
“那自然需得先折返风骑族冬营地，但并非久留。”既云道，“此行只为两件事，补充物资及传递消息。你我将分头行事，务必迅速。”
他看向乌罗儿：“少主返回营地，一则筹措此行所需干粮、饮水、御寒之物，务必精简但足用；二则，将你我昨夜所议，关于枯化可能源于归川本源及我等欲往源头树林探查之事，尽数告知翠微姑娘。她既已联络山炉族，想必已有察觉，需得知晓全貌，早做应对。”
乌罗儿还没睡醒，一听要见翠微，眼神微亮，但随即又黯淡下去，想到即将分离，且前路未卜，心下复杂，只闷闷应了一声：“知道了。”
既云又转向昭鹊：“你随我一同返回营地边缘，与大哥交代一二。需让他先行带领其余苍狩族人返回族地，并将我等已前往源头的消息带回。此事……不能再等族中决议了。”
昭鹊抬眼看他，点了点头。
昨夜后来既云并未追问他究竟在梦里见着了什么，他也不曾直言安排的变动。即便如此，既云还是看出了他心中所想，替他安排好了一切。
……
回程行动迅捷。一行人快马加鞭，沿着来路折返，不及三日，便已遥见风骑族冬营地那片熟悉的帐篷轮廓。
既云并未进入营地核心，只在外围与兄长重阑简短会面。
“情况便是如此。”既云将一路见闻，河谷死地等尽数告知重阑。
“枯化之灾，恐非寻常天灾，拖延不得。我与昭鹊、乌罗儿少主需即刻前往源头一探。大哥，你即刻带领族人返回苍狩，将此间一切禀明阿爸与萨满长老。若我等此行顺利，自当尽快回归；若有变故，族中需早做打算。”
重阑眉头紧锁，深知此事关系重大，已非一族一地之得失。他重重拍了拍既云的肩膀，沉声道：“放心，消息我一定带到。你们……务必小心。”
目光在昭鹊身上短暂停留，“别的话我不多说了，二弟，护好自己，也护好自己的人。”
“自然。”
话分两头，乌罗儿已快步赶回他与翠微的营帐。帐内翠微正伏案翻阅皮卷，脚步声入耳才抬首，见是乌罗儿，眼中先是几分惊喜，转瞬却又被忧虑覆了去。
乌罗儿不及寒暄，便将既云几日前告知他的有关圣石枯化及昭鹊异状，一五一十地告知：“……那河谷的情形你也知晓，绝非偶然。既云他们怀疑问题出在归川本源，我们必须去源头树林看看。”
翠微静静听着，片刻后才抬起手：【你所言我知晓了，与我先前所料相去不远。我给阿爸的信，正是询问他们境内是否有类似枯化迹象，以及……山炉族的圣石是否安好。】
【我已告知阿爸，他会派清溪——嗯，你以前见过她的。她自幼聪颖，且身手不弱，算算时日现如今或已动身，届时会在北地与西山交界的岩群处等候。你们此行，记得绕道那里，带上她一起。】
“哪个小妹？”乌罗儿有些牙疼，一时间甚至怀疑自己刚刚看错了，“……清溪？”
他眼前仿佛浮现出多年前，他在山炉族时，经常和翠微一块儿还没说上几句话，翠微就被一个十六七岁的小姑娘拉走的场景。
那小丫头便是清溪。乌罗儿自始至终都不知自己究竟何时得罪了她，让她对他有那么大的敌意。
待到后来山炉族族长告知族人乌罗儿就是翠微的婚约对象后，清溪见到他的态度愈发恶劣了，那眼神，简直像是他抢走了她最心爱的宝贝一般。
翠微瞧见他这副模样，如何不知他心中所想。她唇角微微弯起一道清浅的弧度，打趣道：【怎么了，堂堂风骑少主，还怕了我家那个没长大的小丫头不成？】
乌罗儿有些讪讪，摸了摸鼻子：“她那样喜欢你，以前每回瞧见我……总之麻烦得紧。”
翠微笑容更深：【她那时年纪小，总觉得你要将我从她身边带走，小孩子心性，难免别扭些。如今大了，想必会懂事许多。你多让着她一点，莫要与她计较。】
小什么呀，明明那时就十七了。既云护着的那小鬼也才十八，怎么就不这样……
乌罗儿暗自腹诽，回过神见翠微那带着些许揶揄的笑意，心中那股因前路未知而产生的躁动竟奇异地平复了些许。他上前一步，想握住她的手，又有些犹豫，最后只低声道：“知道了——我这一去，不知归期。你、你一定要照顾好自己。族中事务繁多，辛苦你了。”
翠微微微一笑，反抓了乌罗儿的手。
……
不多时，补给便已筹措妥当。三人于营地外相会，皆换了便于长途跋涉的装束，勒转马头，扬鞭催策，径直离开这片尚留生机的营地，朝着东南方向疾驰而去。
连日奔波，马蹄踏过深秋草甸。已入初冬，原先丰茂的草场早成大片枯黄，仅余的几分绿意，看着顽强又脆弱。
途经本地边缘处的归川支流，水势越发浅薄，好些河段已见了底，露出龟裂的河床，裂纹横七竖八。
越往东南去，地貌变得越明显。草甸渐渐落在身后，眼里能望见的，尽是大片裸露的黄土。狂风卷着沙尘扑来，打在脸上是粗粝的疼。
他们已踏入北地与西山交界的荒芜地带。
“前面便是交界嗲带的风蚀区了。”乌罗儿一勒缰绳，指着前方对既云和昭鹊说道。
只见远处大地之上，开始零星出现一些形态怪异，通体暗红的巨石，孤零零地矗立在荒原上。
乌罗儿解释道：“山炉族世代与金石为伴，族地多矿脉，这类风蚀岩群在外围很是常见，年累月风吹日晒，便成了这般暗红色。此地路不好找，跟我来。”
他当先引路，对这片介于北地与西山之间的地貌显然颇为熟悉。。随着深入，那些零
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