火堆在风中摇曳。
乌罗儿并未立即接受关于源头树林的说法，反而抓住了另一个关键：“即便如你所说，源头树林另有隐情。可为何这‘枯化’之灾，偏偏是从归川支流、从这些边缘部族开始？若真是归川本源出了问题，不该是无差降灾么？”
既云对此早有思量，他很有技巧地拨弄了一下火堆，让火焰燃得更旺些，这才缓声道：“此亦是我族萨满长老的推测，尚未证实。你可知，为何苍狩、风骑、山炉三族能在这片土地上屹立不倒，资源远胜周边小族？”
乌罗儿挑眉：“自是因这三族祖先早在百年前便占据了水草丰美之地。”
“天时地利固然重要，”既云目光沉静，“但萨满年轻时层在外游历，他认为，这更深层的原因，或许在于三族领地内，皆有一块被视为归川灵气象征的‘圣石’。”
“……圣石？”乌罗儿皱眉。风骑族中确实有祭祀圣石的传统，但他从来没当过回事。
“嗯。他老人家说那圣石并非凡物，乃是归川灵气汇聚之节点，有镇守一方生机之效。故而拥有圣石的大族，能得归川庇佑，易受灾厄侵袭。而枯化由外而内，先从无圣石镇守的边缘之地开始蔓延，或许便是因为这些地方不受屏障，这才最先被那侵蚀生机的灾厄波及。”
既云说到此处，忽然想起了什么，看向乌罗儿顿了顿才道：“说起来，苍狩与山炉皆是有固定聚居地的大族，圣石立于族中圣地。风骑族逐水草而居，乃是例外。我先前便想问少主，贵族圣石，可是在夏季营地之中？”
乌罗儿被他问得一怔，下意识点头：“是。我族虽为游牧族，但圣石的确是在夏营地雪山的山腰处……”
他话音戛然而止，脸色微变，显然自己也已意识到了关键。
既云颔首，印证了他的猜想：“这便是了。风骑夏营地有圣石坐镇，故能暂保无恙。而冬营地……那片河谷失去了圣石庇护，便如同其他边缘部族一般，暴露在枯化威胁之下，首当其冲。”
乌罗儿沉默下来，盯着跳跃的火苗，心中诸多疑团似乎被这条线索串联起来。
他想起从去年开始，冬营地便现诡异旱象，死境渐生。再看眼下夏营地，不得不承认既云的说得这些都是事实。这无关勇武，而是更深层的关乎这片土地生机本源的力量在起作用。
他抬起头，眼神复杂地扫了既云一眼，先前那份抵触与怀疑淡去了不少，旋即又想起一事：“那……翠微她……”
他顿了顿，“她在先前便叫我派人往山炉族那边送信，便是询问那边是否有枯化之事——她是否，早已知晓这些？”
既云略一沉吟，摇头道：“我等并未与她详谈过萨满的这些推测。或是我兄长与其交涉时，提及过一些边缘部族的异状以及枯化可能蔓延的担忧。”
他回想起那日在帐中与乌罗儿交谈的情形，昭鹊曾直言枯化并非天罚，而是整片土地的大灾祸，那时翠微也在边上。
“不过，翠微姑娘聪慧过人。那日帐中听我们谈及枯化，又知我等欲查探源头，或自行推测出了部分关窍，知晓此事非一族之力能解，故未雨绸缪，先行联络了母族。”
乌罗儿听罢，面上闪过一丝愧意，低声嘟囔了一句：“原是如此，夫人她、总是想得比我周全……”
昭鹊在一边听着二人的交谈，默不作声。那些关乎祭祀圣石、枯化源头与各族命运的揣度，一字一句都敲在他心上，只是思绪却已不由自主飘到了别处。
大约是跟了既云以后，他很久没想过那些事了。在此之前，昭鹊甚至以为，自己再也不会去深究那些无果之事了。
不曾想眼下此境，心底那份执念，竟又悄然冒了出来。
自阿努在那个冬日意外离去后，世间这份无常便像一根细刺，留在了他心里。
他曾经拼命磨砺爪牙，只盼足够强大便能护住想护之人，可阿努的死，却如同一柄无形的利剑，将他那点微末的心志击得粉碎。
她走得那样轻易，在这广袤的天地间，未留下一点踪迹。
这么些年过去，阿努的阿爷也已去世了。如今这世上，除了他，哪还有人会记得她呢？
昭鹊心里立了道坎，哪怕多年过去，他自己却怎么样也迈不过去。
后来他又得知归川有异。前一回那洪水中挣扎的模糊身影、溺毙者濒死的呼号，尚且不知是真是幻，便已让他满心悸动。
然方才梦中，无数部族在枯化里哀嚎湮灭的景象，却愈发清晰真切地在他面前展现。每一次消亡，都似他亲身经历。而这不只是梦魇，是正发生在这片土地上的实景。
而今他们奔走探寻也有一段时日了，可对“枯化”一事，包括其根源的了解，仍然只有萨满提出的那些揣测，连敌人究竟为何物都没能看清。
可死亡，却不会停下脚步，来得这般迅猛，这般残酷。
离开苍狩族已有数月，北地草原已凋敝至此，那远在东南隅的族地呢？
前往夏营地前，既云曾给他看过萨满传来的消息，枯化蔓延的速度远超预期。若真到了资源彻底匮乏的那一日，族中会如何抉择？首先牺牲的，定然是那些住在边缘之地，无足轻重的老弱妇孺。
像当年的阿努一样。
因为她是东边出来的人，无人庇佑，就算是那样不明不白地死了，也无人会深究。
可是阿妈还在那里。
她年纪大了，身子也不如从前健朗，独自一人留在东边。昭鹊不敢深想下去，只觉一股焦灼又无力的愤怒，如同野火般在他胸中灼烧了起来。
他原以为，随年岁渐长，加上跟在既云身边看清了不少事，那些经年的痛楚与难释的困惑会慢慢消失。
他也的确慢慢在领会这些。这世上的十五，总是易逝的，相比之下，这一切存世时的光华与牵绊，似乎才更为重要。
直至此刻，无数生命的消亡，以这般直接残酷的方式再度撞进他的心里，他心系之人的安危，与这未知的灾难紧紧缠在一处。
过往那种熟悉的无力和惶然，竟又汹涌袭来，势头比以往任何时候都更甚。
若这席卷天地，夺走无数性命的灾厄，当真是那被万人万物敬奉的归川所为……
昭鹊垂在身侧的手悄然握紧，指甲陷入掌心。
那他绝不认这等视生灵如草芥，行此酷烈手段的东西为神灵！
既云刚与乌罗儿解释完，余光便瞥见昭鹊神色有异，目光沉郁，拳头紧握。他心下了然，这小鬼定是又在钻什么牛角尖。
“昭鹊？”他低声唤人。
昭鹊闻声，缓缓转过头，目光与既云对上。他眨眼间便收了眼底的杀意，又自知大约是逃不过既云的眼睛，开口哑声道：“无论源头是什么，都需得尽快阻止它。”
乌罗儿闻言望了昭鹊一眼，只觉这平日冷淡寡言的少年，方才身上似乎透出一股让人心悸的气势。
既云
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