承德帝膝下有五子十女，太子李少岐行第三。
李止桑后边还有个比她小了一岁的妹妹，皇子那儿有个小了两岁的弟弟，余下的便都排在了她前头。
在众多皇子公主中，李止桑与大多数的兄弟姐妹算不上有多么熟稔，毕竟她幼时呆在宫中的那些事儿在他们那里并不是秘密，现如今又这般受宠，不免有人将她李止桑视为眼中钉肉中刺。
太子与她一同在皇后娘娘的宫中长大，自然是宠爱她。
除开太子外，与李止桑还能说上两句话的便是六公主与十公主了。大抵也是因为岁数相近，两位公主的母妃也是不爱争宠的性子，并未将李止桑视作劲敌。
九曲回廊的梁下悬着鎏金鸟笼，里头绿鹦鹉的翠绿羽毛映着积雪的光晕，时不时从笼中溢出几声轻啼，流转着没入冬日的园林中，传来几声更细的回音。
太湖石垒成一座座奇异的假山，盛着上京城整个冬日的雪。
霜雪覆着琉璃檐角，午后日光在花园小径上投下斑驳碎金。
“眇眇，怎么最后竟是你先出嫁了。”六公主指尖绕着腰间双鱼禁步的流苏打圈儿，她忽地贴近李止桑耳畔，轻声道，“我还以为我会先像那话本子里一般，公主碰上穷书生，被父皇阻拦，在一个雷雨交加的夜里私奔……”
六公主李柔嘉只比李止桑大了两岁，平日里得了闲便喜欢看一看话本子。
……
李止桑看了两眼，劝道：“阿姐，少看两本罢。”
十公主李书嘉也跟着点了点头：“我平日里也这样与六姐姐说，但她都不听我的。”
三人沿着小径一路走着到了湖边。
寒冬腊月的时节，湖面上早已经结了一层厚厚的冰，寒鸦立在湖边枯树枝丫上发出几声怪叫，远远地瞧见有人来，又扑簌簌扇着翅膀飞远了。
李柔嘉涂了蔻丹的手指了指湖面：“我记着幼时小九在这湖里摸鱼落了水，父皇又气又急，差点儿就要命人把这湖给填了。”
那时李书嘉年纪也小，吓得在岸边扯着嗓子哭嚎。
李止桑顺着李柔嘉手指的方向去看，在雾蒙蒙的冰面上似乎看到了幼时落水的自己。
她还记着被水淹没的窒息痛苦，也记得在水中无论如何扑腾也抓不住东西的虚无感，耳边淹进来一阵又一阵的水流声，就连传过来的十妹妹的哭声也变得遥远了。
自那次落水后，李止桑便变得有些畏水。
李柔嘉又说：“还好是没填，这么大的湖，冬日里冻起来了，还能在冰面上玩儿冰嬉呢。”
姐妹三人正湖边说着话呢，另一条小路上施施然地走来了另外几位公主，走在最前面的那位三公主向来与李止桑不对付。
——在李止桑出冷宫前，她是承德帝最疼爱的公主。
直到李止桑的出现，她才发现，原来那些也算不上是“宠爱”二字。
三公主李婉嘉在几尺外停下脚步。
她比李止桑年长，自出嫁后其实与这个九妹妹见的便少了，可今日这回门宴，又让她心里拈起酸来了。
当年她回门时，可没有这般大的排场。
李止桑对她这几个哥哥姐姐都算不上讨厌，只是她十分清楚哪些人在瞧着她时便带了恶意，自然也不会去与她们亲近。
李止桑清楚，就算她什么也不做，她们依旧是讨厌她。
讨厌就是这样一种说不清道不明的情绪。
“九妹妹倒是好兴致，来这儿赏湖了。”李婉嘉手中捻着一方鹅黄锦帕，说话时轻轻搭在鼻尖，她用那双凤眼一睨，便让人无端地从她的这句话里听出了几分讥诮。
李止桑看着她，反问：“那又如何。”
……
这四个风轻云淡的字，让李婉嘉还未说出口的话噎在了喉间。
李婉嘉的眼神冷了下来，唇边溢出一声鄙夷的轻哼：“果真还是那副粗俗的模样，不像是皇后娘娘教出来的……”她用手帕卷着食指，轻轻试了试额角，“倒像是冷宫里出来的。”
李止桑面上神色淡淡。
李书嘉自幼便是软柿子一般的性子，母妃也不过县令女儿出生，在后宫中本就低人一等，碰上李婉嘉这般强势的，只得悄悄往李止桑的身后缩了又缩。
六公主看不惯，往前走了一步，正欲
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