入了暑，天气一日比一日热。
这日，陈二老爷应酬完回家，摘下方巾，脱了直裰，换上一身细白夏布衣裤，半躺在藤靠椅上，手上轻摇着白纸扇。
二老爷一进门，二太太就让人把浸在井水里的竹篮提了出来，篮子里的甜瓜浸得冰爽甘甜。
二太太递给二老爷一片，二老爷一口咬下去，清甜脆爽，生津解渴，不由赞了声，“好瓜，哪家瓜农挑来的？”
“不是买的，东乡族人送来的。”二太太说道。
二老爷坐直了身子，“东乡族人？哪家？”
他们家原本在东乡有祖上传下的二百七十六亩肥田，但陈老太爷英年早逝，留下老太太带着三个未长成的儿女。
陈家是簪缨大族，外人不敢欺侮。可宗族人多，主支、庶支，同支亲族、远房族人，兴旺的、殷实的、败落的，对外都是陈家人，可实际上里面强凌弱，大欺小，恩怨纠缠。
他们家的那二百七十六亩肥田，就是被族中强横的族人霸占了去。
霸田的那家族人，颇有势力，陈家大老爷中举多年，那家族人都不放在眼里。然而，今年陈家大老爷高中进士的消息传来，那家终于慌了。
那家族人不敢亲自上门，转托族里轮到管事的房首，辗转求和。
被陈家大爷陈鹏一口回绝。
东乡一众族人安静了一段时间，昨儿又由族中颇有声望，曾在陈大老爷少年时帮过他的伯伯，遣了小辈，给陈老太太送土礼。
两篓河虾、两篓黄鳝，两篓桑葚、两篓枇杷，两篮腌得出油的咸鸭蛋、两篮白如雪的砂糖，一车甜瓜、一车西瓜……
全是自家庄子里产的，没有金银珠宝、绫罗绸缎，送土礼的小辈恭恭敬敬，一口一个婶母，只说是孝敬婶母，旁的一字不说。
这个世道容不下孤家寡人，与那家人的仇，不能牵连到旁人身上。陈家老太太不管心里怎么想，面上是笑呵呵地收下了礼。
陈二老爷咽下口中的瓜，忆起儿时受到的欺凌，兀自愤愤。
“世态炎凉，以为是骨肉血亲，原来皆是势力小人。只见锦上添花，不见有人雪中送炭。”
二太太轻轻握住二老爷的手，无声地安慰他。
世道如此。
二老爷心情逐渐平静，叹了口气，“当日他们递话想要归还那两百多亩肥田，鹏儿一口回绝，做得好极了。”
说到侄儿，二老爷突然屈指数数，“过了这么多天了，按理，鹏儿早该到京城了，怎么一点消息没有送回来？”
陈鹏向来是个办事周到的孩子，明知家里长辈心情急迫，不可能忘了先传递消息回来。
二老爷与二太太对视一眼，二太太皱起了眉头，“这些天，高家虽没再提起亲事，可一直待在城里没有离开。老爷，高家老太爷的病还没好利索吗？”
“不能啊。”二老爷这些日子常去给高老指挥诊脉，更换食疗方子，高老指挥虽然受过伤，瘸了腿，但他身子骨底子极好，病根早去了。
二老爷越想心里越不踏实，立时起身，换衣服要去高家探探信。
“天色不早了，赶到估计得黄昏了。”二太太看了看时辰，“要不明天再去吧。”
“今儿就去。”二老爷坚持，“要不我这一夜都睡不着。”
二老爷坐船来到高家寓所，天色已暗，高家寓居的大花园，门口已挂上一对很大的官衔纱灯笼。
红纱灯笼上，写着“指挥使”三个字，每个字都有碗口一般大。
这时前来，礼数颇有些不周。二老爷踌躇片刻，已然来了，顾不得那么多了，命跟来的家仆上门递上帖子。
高家的门房，一见了帖子，不敢怠慢，连忙开了大门，将陈二老爷迎了进去。
不巧，这天高老指挥早早睡了，二爷出去办事还没有回来，高家门房遣了个小厮去禀报高昌。
过了许久，那小厮还没回来。
陈二老爷本来就担着心事，如此一来，更觉得不安。他本就不是个迂阔的人，当下事急从权，让人在前引路，他亲自去高昌的住处。
高家门房不敢劝阻，只得指了个小厮，点着一盏牛角灯笼，在前引路，引导着陈二老爷去高昌的住处。
高家寓居的这个大花园占地极大，夜色下乌沉沉的望也望不到边，高昌住的地方叫昼锦堂，是这个园子里的大客厅。
高老指挥住的迎晖阁和高崇住的竹深斋，都在花园后边，与昼锦堂离得很远，中间还隔着一个占地两三亩的水池子。
陈二老爷虽多次来拜访，却也是头一次到高昌住的昼锦堂，跟着引路的小厮，曲曲折折地走了好大一会儿，眼前骤然明亮。
只见昼锦堂堂内以及堂外花树上点着大大小小的灯笼，照耀得仿若白昼。
隔了一段距离，陈二老爷望见昼锦堂里人影瞳瞳，耳边还能听得见箫声以及女子的唱曲声。
陈二老爷不由得紧皱眉头，脚下步伐迈得更快。
昼锦堂本是个会客大厅，四周大敞，并无院墙，陈二老爷走到厅堂门口，守门的两个小厮才回过神，拦住陈二老爷。
“大大大。”
“小小小。”
堂内掷色子聚赌的吆喝声，直冲陈二老爷的耳膜。
猜拳，掷色子，男女的调笑声，陈二老爷可以想想里面是怎样一个乌烟瘴气的世界
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