正月里的热闹，如同将尽未尽的烟火余烬，勉强维持着表面的光亮与噼啪声响，内里却已是冰冷灰暗。元春省亲带来的“天恩祖德”荣耀，在年节走亲访友的客套恭维中被反复咀嚼，渐渐也失了最初的鲜味，只剩下一种程式化的、略带疲惫的炫耀。
荣国府的门庭依旧车马不绝，但细心人却能察觉，那往来贺岁的宾客中，真正的世交显贵似乎少了些，多了些趋炎附势、打秋风之流。
府内，过年的赏赐比往年薄了，各房的份例用度也悄然收紧。大厨房的菜单减了花样，主子们或许不甚在意，底下人却已怨声载道。连宝玉屋里，往常堆满新鲜时果、精巧点心的攒盒，如今也显得空荡了些。袭人私下里叹气，对着麝月抱怨：“如今连份例里的苹果都不如往年水灵了，可见外头庄子上的进益，真是一年不如一年。”
这话不知怎的传到赵姨娘耳中，她便逮着机会在王夫人跟前嘀咕：“如今外头看着是鲜花着锦，内里却连个果子都要计较了。到底是当家的不会算计，白费了娘娘带来的体面。”王夫人听了，只捻着佛珠，淡淡说了句“家和万事兴”，便不再言语，赵姨娘讨了个没趣，只得讪讪退下。但这话终究像颗种子，落在了某些人心里。
苏璃依旧埋首账房。年节的开销、往来的礼单、各处的打赏，又是一大笔糊涂账。她尽力厘清，将不必要的花费一一裁减，能省则省，饶是如此，账面依旧触目惊心。府中的银库，早已是拆东墙补西墙，寅吃卯粮。凤姐典当首饰换来的银子，如投石入海，连个响动都没听见，就没了踪影。
这日，她正核对庄子上的年租折银账目，发现好几处田庄报上来的数目都比往年短了两三成，理由无非是“年景不好”、“雨水不调”。苏璃对着账册，眉头紧锁。她虽未亲见，但根据前世粗浅的农业知识也知道，去年并非大灾之年，这般减收，恐怕“天灾”是假，“人祸”是真——那些庄头管事，怕是欺上瞒下，中饱私囊了。
她将这几处账目标注出来，准备找机会回禀凤姐。正思忖间，平儿掀帘进来，脸上带着一丝不易察觉的忧色，低声道：“妹妹，奶奶让你过去一趟，林之孝也在。”
苏璃心中一动，收拾了账册，跟着平儿来到凤姐正房。只见凤姐歪在暖炕上，脸色比前几日更差了几分，林之孝垂手站在地下，神色凝重。
见她进来，凤姐示意她坐下，开门见山道：“叫你俩来，是有件棘手事。刚才赖大来回，说是修盖省亲别墅时，挪用了老祖宗宗祠祭田上一笔银子，原是应急，想着日后填补。如今年底盘账，那边管事的催得紧，说是开春祭祀要用，定要归还。数目不小，账上如今空空如也，你们看，如何是好？”
林之孝苦着脸道：“二奶奶，不是小的推诿，实在是各处都紧巴巴的。庄子上收成不好，铺子里生意也淡，年下各处的礼尚往来又是一大笔开销。这宗祠祭田的银子，动不得啊！若是被族里知道，可是大不敬的罪名！”
凤姐揉着额角，头痛欲裂：“我何尝不知动不得？可当时工程急等银子用，一时无处拆借，才……如今可真是搬起石头砸自己的脚！”她看向苏璃，“你管着账，最清楚不过，如今可还有能挪动的地方？”
苏璃心念电转。宗祠祭田，乃是家族根本，动了这笔银子，万一泄露出去，不仅凤姐管家之位难保，连贾政、贾赦都要受牵连。这已不是寻常亏空，而是关乎家族体统和凤姐身家性命的大事。
她沉吟片刻，谨慎开口：“奶奶，林管家说得是，祭田银子是断不能动的。如今账上确实支绌，但……是否可以从别处想法子周转？比如，府中可还有暂时用不着的古玩字画、或是些笨重器皿？或可暂押当铺，换取现银应急，待日后宽裕了再赎回来？再或者，是否可向相熟的世家，如王府、侯府，暂时挪借一些？总比动祭田的银子稳妥。”
凤姐眼睛一亮，随即又黯淡下去：“典当东西……传出去更不好听。至于挪借，”她苦笑一声，“如今这光景，家家有本难念的经，谁肯轻易外借？便是有，那利息……”
林之孝也道：“璃姑娘这法子虽好，但典当东西，终究不是长久之计，且有损府里体面。向别家挪借，如今娘娘刚省亲，外头看着风光，若传出借贷的名声，只怕……”
三人都沉默了。屋内只听得见炭盆里哔剥的轻响和凤姐略显沉重的呼吸。空气仿佛凝固了一般。
良久，凤姐长叹一声，仿佛瞬间苍老了几岁：“罢了，我再想法子。你们先去吧，此事……绝不可外传。”
苏璃和林之孝对视一眼，皆看到对方眼中的沉重，无声地退了出去。
走出院子，林之孝压低声音对苏璃道：“姑娘，这事……怕是难了。祭田的银子，我隐约知道一些，数目不小。二奶奶便是掏空体己，怕也填不上这个窟窿。”
苏璃心中一沉：“林管家可知，具体是多少？”
林之孝左右看看，凑得更近些，用几乎听不见的气音道：“怕是不下……这个数。”他伸出两根手指。
两万两！苏璃倒抽一口冷气。这绝不是小数目！凤姐的体己再多，也经不起这般填窟窿。难怪她愁成这样。
“就没有别的法子了吗？”苏璃问。
林之孝摇头：“难。除非……除非能立刻有一大笔进项。可如今这年景，田庄铺子都指望不上。除非……”他欲言又止。
“除非什么？”
林之孝声音更低：“除非，动了根本，变卖些祖产，或是……动那些不能动的‘黑钱’。”他说完，自己先打了个寒噤，连连摆手，“这话当我没说，姑娘千万别往外传！
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