元春省亲的喧嚣与辉煌，如同上元夜最绚烂的烟火，盛放到极致后，便迅速消散在黎明前的黑暗中，只留下一地冰凉的灰烬和刺鼻的硝烟气息。
銮驾回宫，荣宁二府那紧绷了数月、乃至数年的弦，骤然松弛，随之而来的不是轻松，而是更深重的疲惫与一种难以言喻的空虚。
府中上下，从主子到奴才，都像被抽去了筋骨，恹恹地提不起精神。
连续数日，各处都在忙着撤去陈设、收拾器皿、清点赏赐、结算工钱。那些为省亲而张挂的彩灯、铺设的红毡、陈设的古玩，被一一取下、卷起、归库，露出了府邸原本略显陈旧的面目，仿佛一场华美梦境醒来，面对的依旧是冰冷而窘迫的现实。
苏璃的账房，成了这场盛宴后最忙碌、也最令人窒息的地方。省亲期间所有庞大而混乱的开支，此刻都需要整理、核对、归档。采买物资的尾款、工匠仆役的赏银、各处人情的打点、乃至宴席上损耗的杯盘器皿……林林总总，单据堆积如山。空气中弥漫着纸张、墨汁和一种无声的焦虑混合的气味。
她埋首于账册之间，算盘珠子的噼啪声日夜不息。越是对账，她心头那股寒意就越重。省亲别墅的建造、装修、布置，本就耗资巨万；元春归省这一夜的排场、赏赐、宴席，更是花钱如流水。
账面上一笔笔惊人的数字，触目惊心。
公中的存银早已告罄，凤姐的体己填进去不少，暗中向银号挪借的款项，利息滚利息，已成了一笔沉重的负担。而府中日常的开销、各房的月例、田庄铺面那日渐减少的进益，却一样不能少。
这日，她正在核算一批支付给“粤海记”的玻璃器皿和自鸣钟的尾款，林之孝家的愁眉苦脸地进来回话：“璃姑娘，库上实在支应不开了。后儿要发放上月的月钱，还有几处庄子上来催秋粮折银的，账上现银不足千两，这可如何是好？”
苏璃从账册中抬起头，揉了揉酸胀的眉心。这已不是第一次了。她沉吟片刻，问道：“金陵老宅那边，年前说的那笔银子，有消息了吗？”
林之孝家的摇头：“前儿信使回来，说那边年景也不好，收上来的租子有限，勉强够那边府里开销，实在挪腾不出多少来。”
苏璃沉默。远水救不了近火。她想了想，道：“月钱是断不能拖的，否则底下人心就散了。这样，我先将账上这千两银子预备出发放月钱，庄子上催粮的，你让他们再宽限几日，就说府里近日有事，银子一时周转不开，待过了这几日便结。我……我去回二奶奶，看看能否再从别处挪借些应急。”
林之孝家的叹气道：“也只好如此了。只是这般拆东墙补西墙，终究不是长久之计啊。”她摇着头出去了。
苏璃看着她的背影，心中沉重。何尝不是长久之计？这贾府的外强中干，她比谁都清楚。省亲这场“烈火烹油”的盛宴，几乎烧干了最后的底蕴。
她起身去找凤姐。凤姐歪在炕上，脸色蜡黄，正由平儿伺候着喝药，显然是连日劳累，又加上银钱事烦心，旧疾复发了。见苏璃进来，她有气无力地抬了抬眼：“什么事？”
苏璃将银钱短缺的事委婉回了。凤姐听完，闭目半晌，才疲惫道：“知道了。我那里还有两箱子没上账的头面首饰，你让平儿找出来，悄悄拿去‘恒舒典’兑了，应应急罢。只是……别声张。”
“是。”苏璃心中恻然。连凤姐的体己都要典当了，可见府中艰难到了何种地步。她应下，又道：“奶奶，如今府中用度浩繁，进项却少，长此以往，恐难以为继。是否……是否能在节流上再想想办法？或者，催一催外面几处庄子和铺面的收益？”
凤姐苦笑一声，声音沙哑：“节流？如今哪里还能再节？各房各院都瞪着眼看着，再克扣，只怕怨声载道。外面的收益……哼，那些庄头铺主，一个个滑似鬼，年成好时也报灾报荒，如今更是指望不上。”她摆摆手，“这些事日后再说，你先去把眼前的难关过了。”
苏璃知道多说无益，便告退出来，与平儿一同去清点首饰。看着那些珠光宝气的钗环玉佩被一一装入匣中，苏璃心中更觉悲凉。这虚假的繁华，还能支撑多久？
典当首饰换来的银子，如同杯水车薪，很快又消耗殆尽。府中的气氛日渐压抑。主子们或许还沉浸在省亲带来的荣耀余晖中，或忙于年节交际，但底下人却敏锐地感受到了不同。月钱发放虽未延误，但份例里的东西开始以次充好，大厨房的菜蔬肉食也不如往日新鲜丰盛，连冬日各房份例的炭火，都明显减了量，惹得赵姨娘等人在背后抱怨不休。
这日，苏璃正在核对年下给各府送礼的清单，力求在维持体面的前提下，尽量节省开支。忽见小丫鬟引着周瑞家的进来。周瑞家的自上次被惩处后，沉寂了许久，如今虽没了实权，但因是王夫人的陪房，面上依旧还算客气。
周瑞家的脸上堆着笑，手里拿着个单子：“璃姑娘忙着呢？打扰了。我们太太想起，往年这时候，都要给清虚观的张真人送一份年例香火钱，今年事多，怕是忘了。太太让我来问问，这笔银子，公中可还预备着？”
苏璃心中一动，清虚观的年例香火？她快速翻阅账册，并无此项专门预算。她不动声色道：“周妈妈，今年各项开支都有定例，这笔银子并未单列。若是太太吩咐，自然要办。只是不知往年惯例是多少？从哪项下支取？”
周瑞家的笑道：“往年都是二十两银子，从老太太的香油月例里出，或者公中杂项里勾了都有。今年既然没单列，姑娘看着从方便处支取便是，总不能短了真人的香火。”
二十两！苏璃心中冷笑，如今府里几千两的缺口，二十两看似不多，但这类名目不清的“香火”、“布施”积少成多，也是一笔不小的开销。而且，周瑞家的此刻来提，是真为香火，还是想试探如今账目管束的松紧？或者，另有所图？
她面上不显，只道：“原来如此。既然有旧例，自然该办。只是如今账目需得清晰，烦请周妈妈回明太太，这笔银子，是走公中杂项，还是从老太太份例里出？需得有个明确的章程，奴婢也好登记造册。”
周瑞家的笑容淡了些：“姑娘如今是越发谨慎了。这点子小事，姑娘做主便是，难道太太还会计较不成？”
苏璃语气温和却坚定：“不是计较，是规
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