腊月十六，大朝会。
嬴政坐在王座上，玄衣深沉，冕旒的玉珠在晨光里纹丝不动。
“今日寡人要颁一道令。”
他抬手，郎官捧上早已备好的竹简，当众展开。
“《女子采棉计工令》”
李斯站在文官队列中，清晰地宣读细则。
“……凡关中宜棉之县，女子于农闲采棉，按斤计工。可兑棉布、兑工钱、兑口粮……”
朝堂里开始骚动。
“荒谬。”
嬴姓宗族第一个跳出来：“牝鸡司晨，家宅不宁。女子当守内帷，岂能抛头露面与人计工争利？”
此时，嬴政肩头那团只有他能看见的光球剧烈闪烁起来，苏苏的声音在他脑中气急败坏地响起：“呸，老古董，我们那儿的女子能上天入地，指挥千军万马，养活半个天下，这叫生产力解放，懂不懂啊你。”
嬴政面不改色，心中冷嗤：“聒噪。若把你此刻言语放出来，他们便该喊妖孽祸国了。”
另一老臣跟上：“大王，男女有别，此令一出，田间地头男女混杂，成何体统。”
“采棉本是男工之事，若让女子做了，男工何以为生？”
反对声一浪高过一浪。
这时，一位年轻将领出列，他叫王贲，面容刚毅，声音洪亮：
“大王，臣亦知北军将士之苦，食不果腹，目不能视，臣心亦痛，然此令有虑，若遇灾年，田亩欠收，男丁本已无工可做，今又令女子夺其采棉之工，家中男子尊严何存？长此以往，父兄无所事事，子弟游手好闲，岂非动摇家国之本？臣请大王三思。”
这一问，比单纯的老臣反对更加尖锐，也更有说服力。
朝堂上顿时安静下来，不少官员暗自点头。
嬴政看向王贲，眼中闪过一丝赞赏，随即转为更深的决断。
他并未直接回答，而是先抬手压下了其他议论，然后才缓缓开口：“王贲所虑，乃民生根本。寡人已有应对：今岁起，关中水利、直道、宫室营造等一应工程，凡用男丁，皆以《以工代赈令》为则，工价从优，确保男丁有活可做，有粮可拿。如此，男女各司其职，各得其所，家国两全。”
王贲闻言，沉思片刻，深深一揖：“大王思虑周全，臣无异议。”
但反对声并未完全平息，嬴政不再多言，直接进入下一步。
等声音稍歇，嬴政才缓缓开口：“说完了？”
朝堂一静。
“寡人给你们看样东西。”
他挥手。殿门大开，寒风灌入。十名士卒低着头走进来，卸下甲胄，只穿单薄的戎衣。
他们站在大殿中央，手脚冻得发紫，但背脊挺得笔直，是北军才有的站姿。最老的那个，脸上有道疤。
嬴姓宗族皱眉：“大王这是何意？”
嬴政没理他，对那老兵说：“抬起脸，看看那位老大人。”
老兵抬起头。
他的眼睛直直望向嬴姓宗族，但眼神是散的，没有焦点。
嬴姓宗族被他看得不舒服：“你……”
“你问他，”嬴政说，“昨夜营外三十步，有没有人。”
嬴姓宗族一愣，还是问了。
老兵嘴唇动了动，哑着声道：“小人看不清。”
“火把照到你脸上，”嬴政继续，“让你认认旁边的人是谁。”
老兵旁边的年轻士卒眼眶瞬间红了，别过头去。
嬴政走下丹陛，走到一个最年轻的士卒面前，拿起案上一碗水：“接着。”
士卒伸手。
碗掉在地上，水洒了一地。他的手抖得厉害，根本握不住。
嬴政道：“这是北军最好的弩手。三个月前，他能百步穿杨。现在，他连一碗水都端不稳。”
他环视满朝文武：“你们说的礼法，寡人懂。男女之防，寡人也懂。”
“但寡人要问，”他转身，指向殿外北方：
“礼法要守，长城要不要守？”
嬴姓宗族张了张嘴，一个字都说不出来。
那十个士卒还站在那里，单薄的衣衫在寒风里发抖。他们的眼睛茫然地望着前方。
“此令，即日施行。”嬴政坐回王座，道：
“有异议者，可自请赴北境戍边三月。亲眼看看，你守的礼法，能不能挡住匈奴的刀。”
再无人出声。
朝会一散，阿房快步出宫。
寒风刮在脸上，她脑子里却烧着一团火。
政策是拿到了，可技术呢？
尚工坊后院，三架新制的多锭纺车已经摆开。八个纱锭，理论上能八倍出纱。
可实际上，操作却很难。
“又断了。”
女工蕙恼火地松开踏板。她面前的纺车，八个纱锭断了六个，棉线乱成一团。
旁边两架也好不到哪去。不是断线，就是棉纱粗细不均。
这样不行。”阿房蹲下身，仔细看断口，眉头紧锁，“苏先生给的这八锭纺车，精妙是精妙，可它像匹千里马，性子太烈，非得熟手精兵才能驾驭。”
她指向院内其他正在使用旧式单锭纺车的女工：“你看她们，手脚麻利，闭着眼都能纺匀。
可一上这新家伙，就连蕙这样的好手都出错。”
“问题出在两头。”阿房站起身，看着纺车复杂的传动结构，“一头，是力道传得不均，八个锭子有的紧有的松。另一头，是太费人力，踩一天下来，壮年男子都腿软，何况织妇？”
她走到院角的蛛网前，那是只大腹蜘蛛，正在慢悠悠织网。丝从腹中吐出，均匀，柔韧，随风轻晃却不破。
她看了很久。
“蜘蛛吐丝，靠的是肚子里的巧劲，绵绵不绝。”
阿房若有所思，“咱们的纺车，力气从踏板来，是蛮劲，硬邦邦地撞过去，线自然易断。”
她快步走回纺车旁，指着传动连杆：“在这里，加个可调节的卡子试试？像给马匹松紧肚带，让每个锭子吃到的力道，都能调得刚刚好。”
首席工匠眼睛一亮：“令君高见，这就好比调琴弦，音不准，曲子就乱。”
“还有踏板。”阿房看向墙根下那几个老织工，态度诚恳地走过去，行了一礼，“诸位老师傅，你们踩了一辈子织机，最知其中辛苦。如何改动能省些力气，还请不吝赐教。”
老织工们愣住了，互相看看。他们习惯了听令干活，从未被如此郑重地请教过怎么干更好。
一个老织布嚅嗫半天，才小声道：“要是这踏板，踩下去能带劲，抬起来也能借上力，就像推磨，前推后拉都出活，人就不那么累……”
“往复皆能发力？”阿房瞬间抓住关键，“妙，记下，改双动联动踏板。”
蕙忽然举手，脸涨得通红：“令、令君，我有个笨想法。前些天试着用煮过红薯的水浆洗旧麻线，晾干后，线竟然结实了不少，不易起毛。这棉线是不是也能用类似法子，让它更韧些？”
阿房眼睛一亮：“这不是笨想法，这是大智慧，立刻试。”
半日后。
浸过薯浆又晾干的棉线，坚韧度果然提升。虽然断线问题未能根除，却让大家看到了方向。
“记下来，薯浆或米浆、淀粉液浆纱法，可增棉线韧性。”阿房对文书说完，转向蕙，道，“蕙，献策有功，赏粟米一石，即日起升为纺车试制组副管事，专司浆纱改良。”
蕙呆住了，然后重重一礼：“谢令君，蕙一定尽心。”
院子里的气氛活络起来。
此时，一名身着简朴布衣年轻人被引入，拱手道：“骊山学宫，墨家弟子桁，奉许行先生之命前来。闻令君改良纺车遇阻，特来相助，或可以《墨经》力学之理，分析一二。”
阿房大喜：“来得正好。请先生一同参详这传动结构之力矩与损耗。”
阿房正盯着改良后的传动结构，坊外有人求见。
是吕不韦府上的门客，青衣博带，举止恭敬。
“令君，相国命在下传话。”
门客递上封信：“相国言，令君专心改良织机即可。后方万事，相府一力承担。”
阿房展开信纸，上面列着三条：
一、已遣商队西行，重金求购陇西、北地优质羊毛。棉布御寒，毛料更胜，两条腿走路。
二、轧棉机、弹弓图样，少府工坊已在试制。新棉上市前，必足量备齐。
三、齐纨楚锦历年交易档案已整理完毕。待秦棉量产，可直击其好。
门客又补充道：“相国还有一言，齐楚贵女好细软，可令工匠在棉布里掺织少许蚕丝，成棉锦，其价可翻十倍。相国说，让他们一边骂
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