这天舅母姜李氏送来帖子，请她吃饭。方时祺欣然应下。
其实派人来说一声就好，无需这么正式下帖，可是他们总是莫名坚持，她便也不再勉强。
姜家祖辈还是地里刨食普通百姓，舅舅少年刻苦学艺苦熬多年才出头，现下操持酒楼也很是辛苦。
娘亲是高嫁，她与爹爹意外结识，农家女和前二品大员现书院山长独子，身份不匹配，但是爹爹坚持，爷爷亦是没有阻拦。
方伯辉老妻故去，并未再娶，多年来身边姨娘通房皆无，是重情重义之人，怎会阻止。他待亲家舅舅亦是随和，对待姜乘南学业开始之时很是严苛，但这孩子实在太过顽劣，又加上亲家表示，识几个字不沾染恶习就行不指望他科举，才渐渐放松管教。
舅舅总怕自己身份让她丢脸，但其实，她脸皮很厚，不然哪能锤死挣扎如此之久。而且她根本没有友人，没有交际圈子，他们根本无需担忧。
马车到时姜家一家人早在门口翘首以盼。姜乘南今日没去书院，站在父母、弟弟身后，两人视线不期然相撞，她勾唇轻笑，他沉默别开眼。
方时祺幼年时对表哥顽劣行径已有体会。
姜乘南不爱四书五经，更不爱刀枪剑戟，那会儿舅舅还在经营一间小小菜馆，让他跟着学厨他也不愿。某天在街边领着一帮小子玩耍，被路过落魄道士一根糖葫芦骗上山修行去了。
梅山之上，红梅掩映之下有座破旧道观，不知哪年修建。经年风雨后，断壁残垣，蛛网密布，他便跟着他师傅在其中“修行”。
舅母惊闻孩子失踪哭晕过去，舅父忙去报官带着官差在山上找到人时，师徒俩正在分食一只烤焦的野鸡。
他自然被拎回家狠揍一顿，待屁股伤好，半夜收拾包袱又去找他师傅去了，舅舅只好又将人带回来，这次揍的更狠。如此反复几次，舅父心力交瘁。最后干脆放任。
姜乘南一年大半时间在山上随着师傅修行，没东西吃时就来家里搜刮一番。也幸好菜馆生意兴隆，渐渐做大，不然家底得给他掏空。
没过几年，他师傅云游而去，他才归家去书院念书。直到二弟姜乘风出世，夫妻俩有了新寄托，才渐渐不再管束大儿子。
“时祺姐姐！”舅母还没说话，四岁小胖墩姜乘风挣开母亲手扑过来，不过他牢记母父母嘱咐，在方时祺跟前收住力气，没有撞到她，将她用力抱个满怀。
“乘风。”方时祺揽住他肉乎乎身体，摸摸他柔软发顶。她一一打招呼：“舅舅，舅妈，表哥。”
“时祺，快来。”姜李氏她上前拉住外甥女亲昵之情溢于言表。她是温柔坚韧性格，近些年因少去辛苦操劳，人越发白净起来。
姜时度早早安排好酒楼事宜在家静候外甥女。他身形高大，近年越发富态脸庞下，隐约还能看清年轻时俊美。姜家兄妹长相都是极出挑的，不然也生不出姜乘南和方时祺这样貌美孩子。
“快点进屋。”姜时度亦满眼宠爱看着她。
姜乘风拉着姐姐另一只手，三人欢喜进家门。独留姜乘南一人，与后面拿着礼盒的圆善四目相对。
圆善蹙眉打量他，对他伸手要帮忙拿礼盒行为表示拒绝：“谢谢表少爷，不劳烦。”
姜家一进院落，连一个洒扫婆子一起五人，目前住着倒还宽敞。
一段时间未见，姜李氏又存了很多礼物给外甥女。他们夫妻自有儿子以后本就想再要一个女儿，最后却又得一个儿子，因此对方时祺更加疼爱。因怜她自幼失去双亲，又体弱多病更是怜惜异常。
姜乘风忙碌进进出出，小短腿一刻不闲，还央求圆善帮忙搬他那些琐碎繁杂礼物，催促着：“圆圆，你快点。”
他幼时学说话还只能吃力讲叠字，现在也未改称呼，圆善在他身后捡着他掉落小玩意，跟着他。
几人在正房花厅里寒暄不时有低笑声传出。姜乘南如今已经十七岁，今日遵守男女大防，没进去。但也没走远，就在院内悠闲喝茶。不时瞥上一眼。
“时祺，午食想吃什么，尽管开口。”姜时度本就是厨师因一门心思钻研才有如今家业，对自己手艺颇有信心。外甥女前来自是要亲自下厨，为此姜家酒楼，今日歇业。
“只要是舅舅做的我都喜欢。”手艺是一回事，心意才不可多得。舅舅得到什么膳方第一个想到的也是如何能让她吃到，为此不断钻研改良，本是无心插柳，最后姜家药膳倒也成为酒楼一大特色。
“那就舅舅拿主意。”
“好的，我不用左右为难吃什么，真是太好了。”她笑道。
“哈哈哈哈。”舅舅亦是开怀大笑。
姜时度大展身手，各色精美餐点排满正厅大圆桌，一家人便欢欢喜喜吃午食，夫妻俩不断为方时祺夹菜，在她表示再也吃不下之际，才悻悻罢手。
午后，舅舅又收拾新鲜瓜果装盘，朝着妻子递个眼色，才找借口说：“时祺，舅舅去看下账目，你跟你舅妈说说话。”
“好的，舅舅你去忙吧。”她不动声色把夫妻二人动作收进眼底。
姜李氏并不善于掩藏情绪，丈夫再三交代要注意言辞，因此衡量半天最后用一句：“时祺，你觉得乘南怎么样？”做了开端。
方时祺早知道舅母有话要同她讲，东拉西扯许久才讲到正题。
“表哥，人挺好的。”其实，她很羡慕姜乘南，他是男子，可以在世间自在行走。身体康健，精力充足，为自己喜爱之事可以不计代价跟家里反抗。
这些，是她想做而不能做的事。
“是啊，你看乘南虽然年少顽劣，但是并未沾染恶习。”儿子纵有千般不是，可是仍旧是父母心尖子。但外甥女也是她当亲闺女一样疼的，因此她也并未偏帮儿子：“待人真诚。身边也没有莺莺燕燕。”
这事本不该直接问外甥女，应该先探探亲家老爷口风才对。可是又怕方老爷子觉得他们妄想高攀不识好歹，不让时祺跟他们来往。她父母若是在，倒是可以问问小姑子意见，哎，但是……最后思来想去，还是问问决定孩子本人意愿如何，再做打算。
姜李氏观察外甥女神情，见她并无反感，稍稍松一口气终
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