日头渐渐毒辣起来，秀秀抹了把额角的汗，望着前方蜿蜒的商队。自五月从胡家逃出来，这两月风餐露宿，鞋底都磨薄了三层，总算在七月遇见了一支商队。
她从旁人口里听见，这商队是往皇京走的。
长这么大，她去过最远的地方也不过是离家二十里地的胡家，如今，竟往皇京走去了吗？
最初她只是跟在商队后面狐假虎威，人多，总归能唬到一些坏人。可商队的人见了就要赶她几声，秀秀只悄悄跟着，她不跟商队的人讨饭讨水。
有回她没吃饭，越走越慢，咬牙撑着，最后还是停了下来。她拖着身子看商队经过，蜡黄的脸上，一双眼里全是不甘心，她以为自己再也跟不上了。
可队伍后头的那个人扔过来一块炊饼。
于是她又跟上了商队。
她知道，到了皇京只能是更大的挑战，所以她常常竖着耳朵偷听商队的人讲闲话。
“周家这批铁锅可真抢手！”前头络腮胡大汉灌了口水，“听说北边鞑子都指名要他家的锅，也难怪几个冶坊都看不惯他。”
旁边瘦高个嗤笑：“可惜啊，周四海挣下金山银山，偏生了个天煞孤星的独苗。”
“他如今都及冠了，准是算命的胡说。”
“这不是听了算命先生的话，取了名，压住了嘛！要不活到十岁都喘。”
商队在暮色中缓缓前行，快到饭点了。
“嗨，不说他了。等这趟货交完，老子非要去金鼎轩搓一顿不可！”那络腮胡咂咂嘴，掏出烟杆在车辕上磕了磕，“他家的金蹄髈，炖得那叫一个糯...”
瘦高个又说：“那道鸳鸯鲈鱼才是鲜，半边清蒸半边红烧，浇汁的时候能听见滋滋响！”
秀秀吞了吞口水，继续听。
另一个小伙子插嘴，“要我说，人家在皇京里排这个，不是没说头。”说道此处，小伙子竖起大拇指。
“我表兄就在金鼎轩打杂，”小伙子一脸骄傲，似乎这是什么了不起的事，“不仅包吃住，连成亲都管！杂役和跑堂的看对眼，钊掌柜还给腾出间临街的厢房当新房！”
众人哄笑，听到这儿，秀秀总算听到些有用的。
皇京的大酒楼金鼎轩，杂役管吃管住。她自小在家干活，做饭也不在话下，没准能去金鼎轩试试。
想到这些，秀秀总算有了盼头，日子一天天过，她离皇京也越来越近，在八月，她终于见到了皇京的大门。
可是叫花子怎么能进皇京呢？守城的兵士穿着鲜亮的号坎，眼神锐利。
秀秀两眼一转，走在了商队侧边儿，趁着两边都在检查，她身子小，蜷着腰，躲在一个挑扁担的大爷后面就溜了过去。
如有天助。
金鼎轩，金鼎轩，秀秀目标明确，然而当她走到金鼎轩的门口时，她害怕了。
风餐露宿她没怕，被人恐吓她没怕，快死在路上时她也没怕，可当她走上这般热闹的街，亲眼看见这般气派的酒楼，她怕了。
街道通衢，车马粼粼，行人如织，店铺林立，声响合鸣。
路宽可容十马并行，脚下的青石板路平整坚硬，不见车辙人迹，倒映着秋阳的光；路过的青绸马车装饰精美，马蹄声“嘚嘚”，车夫喊着小心避让；卖货郎大声叫卖，担子里的秋梨、石榴和柿子色彩缤纷；文人士子身着锦袍，摇着折扇闲步走进金鼎轩；茶楼里座无虚席，说书先生醒木一拍，引来满堂喝彩。
瘦小的她，正穿着从胡家逃出来时换上的粗布衣裳，头发丝里掺着这一路的灰尘和汗水，身上又旧又脏。
她低头就能闻见身上的异味，看见磨烂的布鞋和灰扑扑的自己；她仰头就能看见街道两旁的店铺幌子迎风招展，金鼎轩楼上的临窗位子早已坐满，食客们凭栏远眺，在镂空雕花的窗户里谈笑风生。
她指甲几乎掐进肉里，咬了咬唇。她现在的模样实在是寒酸狼狈得很！至少要把手和脸洗干净，把头发梳拢整齐。
可举目四望，皇京之大，哪里都显得那么敞亮，让她无处遁形。
秀秀沿着城根，漫无目的地走着，不知不觉走到了护城河边，她顺河走着，越走越偏，终于看见树林深处的小溪。
日头正盛，溪水被树林环抱，叶绿未央，林间光影斑驳，远处只一匹马正悠闲吃草，四下空无一人。
她心中一喜，加快脚步，穿过林子，眼前豁然开朗。
水面泛着光，溪底鹅卵石清晰可辨，秀秀伸手一淌，这溪水被晒得温热。
说干就干，趁着最后这点力气，她把外衣脱下，仔仔细细搓着，走的时候在胡家，穿的衣服虽说不华丽，但还算合身得体，洗干净了也能算上好衣裳。
洗完她把衣服平摊在晒得发烫的石头上，又舒舒坦坦洗了个澡。等洗完澡，衣服也快干了。
正欲穿衣，身后却猝然传来一声冷喝：“谁！”
秀秀被吓得惊呼一声，连忙捂着胸口蹲下，蜡黄的脚顿时紧张起来，白花花的身子缩成一团窝在水下，湿发在水面漂着，阳光透射下来，后背和发梢都带上了流动的韵律。
环顾四周，只见身后猛然出现一个高大挺阔的背影。
那男子仍束着发，身下只穿一条泅裤，浑身闪着水光，秀秀红着脸忙伸一手捂住眼，又透过指缝眯起眼看去。
他微微俯下身，长臂一伸，石头上的袍子便在空中鼓了起来，他就这么披在身上，水渍立马把布料打湿，显出星星点点的水痕来。
他边走边穿，一路往林子那头的马匹走去。
见他策马离去，秀秀也抓紧从水里出来，简单晾晾，便穿好了衣服。
肚子空空，又在水里待了这么久，刚编好头发，她便觉出一阵眩晕。
所幸林子里有几棵果树，离得远也能看见一颗颗大梨子，这个季节的梨子又大又甜，竟无人采摘。
她无暇顾及梨树有主，偷偷吃了个饱，趁着天还没黑，便往金鼎轩赶去。
现在这副模样，没人会觉得她再是一个叫花子，顶多是吃不饱饭的穷苦人家。她局促地走到酒楼门口，看了眼黑底金字的匾额，鼓足了气儿问门口小厮：“这里招工吗？”
小厮不耐烦地推开她，一心只顾揽客。
秀秀来到酒楼边上，一时间十分落寞，但很快她眼里重新燃起火光，她看见了从酒楼后院侧门出来的泔水车。
这里都是杂役，没人注意她，她顺着侧门摸进去，找到了后厨，抓着一个像是管事的人便说：“这里招工吗？我很能干，打杂做饭都行，给口饭吃就行。”
老头把她上下打量一番，没等他开口，秀秀又说：“别看我瘦，我有劲儿，从小就在家干活。”
老头一顿，秀秀又急忙道：“先让我干两天试试吧，不行我就走，不给钱也行。”
老头轻咳一声，问：“会刮鱼鳞么？”
秀秀连忙点头，跟着老头进了后厨，留了下来。
这个领她走进厨房的老头便是李厨头了，老头不怒自
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