进了二月，春寒料峭，璇波河仍一片冰面，城东运河码头上搭起了临时的芦苇棚，漕运衙门的官员与几名小吏裹着羊皮袄，揣着手炉，立于岸边监督全局，身旁随从手持令旗，不时朝着河面高声传达指令。
河面上，成百的民夫被临时征调，在监工的号令下，如蚁群般展开作业，最前头的壮汉们带着破旧手套抡起冰镩，喊着号子砸向冰面，冰屑四溅，溅到脸上转瞬成水。
后头的人用铁杆耙子将大块浮冰撬起，要么用绳索拖拽至岸边，要么直接撂在旁边的冰面上。
白色汗气从民夫头顶蒸腾而起，形成一团团白雾，飘到岸边的告示牌上，上书一个大大的“漕”字。
此举正是要在宽阔的冰河上开辟出一条仅容漕船通过的水道，这些船上载的是南方过来的粮食，还有生铁。
告示牌距离官吏所在的棚旁有一里路，这里同样白雾四起。三个露天的厨灶是临时搭建的，上面各自架着一口能容纳半头猪的铁锅，锅里正滚着浓稠杂粮粥，粥里掺着切碎的白菜和零星豆腐。
破冰是苦役，官府每日管两顿厚粥，早在几日前，牙行便要给码头招厨子，秀秀当机立断，软磨硬泡找李三一告了几日假，她混了进来。
此时，秀秀正蒙着一块蓝头巾，在锅前忙活着，行动间利索干净，任谁瞧都是一个能干的打杂。只是她的目光时不时看向那些被冻在码头上的商船船帆。
不多时，开饭的号子响了，河面上的汉子们蜂拥而至，“轮换着来，莫要挤！”旁边的小厮用勺子敲了敲锅沿。
秀秀麻利帮忙舀粥，尽量给每个人都舀得实在些。
两个汉子搓着手凑到了锅前，口音带着明显的平城腔：“妹子，给舀碗粥，暖暖身子。”年长的伙计陪着笑。
秀秀心猛地一颤，强迫自己镇定下来，脸上挤出一个笑，手下格外大方，将他们的碗盛得满满当当，几乎快溢出来。
“两位大哥是西边来的？”她声音放得轻柔朴实，带着恰到好处的试探。
“多谢妹子，这粥厚实！”年长伙计端着碗，“听你口音，莫不是老乡？”
秀秀又给另一个伙计舀粥，趁机问道：“你们二人，也是平城人？”
年轻伙计眼里一亮：“是啊！”
秀秀心中一喜，匆匆跟婆子打了招呼，便随着一老一少的伙计去了一旁。
原来这叔侄二人是当年平城闹饥荒时逃到皇京的，秀秀听爹提起过，闹饥荒那年，她还没出生，饿死好些人，也有好些人四处逃荒避饥。
兄弟俩流窜到皇京后，因着机缘巧合便在商队里留下了，商队常年西行，中间路过平城时还能回去看看，下半年天寒，入了冬商队就没了活计，弟兄俩四处做点日工，挣几个辛苦钱。
秀秀接着就带上了哭腔：“叔父、大哥，不瞒你们说，我也是逃过来的，刚到十五岁，我就被爹给卖了，不知道吃了多少板子，实在受不住我这才逃了出来。”
说到这儿秀秀用袖子抹了抹眼，又抽了抽鼻子，鼻尖眼尾通红，一双圆溜溜的眼里一包水儿，她继续说：“讨了一路饭，跟着一个商队才到了这皇京。日子虽说不好过，可怎么也比挨骂吃打强。”
“这世道！”老伙计长叹一声。
秀秀抽抽搭搭地说：“就是心里挂念着两个兄弟，大的那个才九岁，也不知道是不是被我那个爹给打死了。”
两个伙计互看一眼，老伙计说：“别哭了，妹子，二月底商队又要通路了，你且将老家告知与我，路过平城地界儿，我俩替你打听打听！”
秀秀按捺住心中波澜，面上又惊又喜，一滴泪珠子直淌下来，她用手一抹，就要给二人跪下，被年轻伙计连忙拉住。
秀秀道：“秀秀在这儿谢过二位！我老家就在平城西边的河津王家沟。大的叫王铁柱，九岁了，小的叫王水生，刚六岁。待您二位回来，到那金鼎轩后厨通口信儿便是。劳烦您们！”说罢，秀秀再次擦了擦泪，心里搁下块石头。
这悲切的一幕，正恰好被旁边几个老民夫看见，这盛世年景，老百姓家破人亡却也是常有的事儿，能吃上饭已经是万幸，他们除了叹口气，又能如何呢？
然而这时，身后一句声响让秀秀又彻底花容失色。
“少坊主，刚才报信的说约莫下午漕船就到了。”
随后周允的声音响了起来：“嗯，知道了。”
待话音停下，脚步声响起，她缓缓回过头去，不巧，反倒跟那姓周的来了个对视！
秀秀眼里的泪还有余富，此时却因一阵莫名的心虚而凝在了眼框里，只见周允神色如常，仿佛听了句无所谓的闲话一般，无动于衷地离开了。
待众人用完饭，这锅灶也就撤了，秀秀心不在焉地帮着拾掇，心思都在远处那人身上。
愣神之际，猛地一下，她觉得，该去解释解释。
此时，周四海、周允正站在岸上，随着钱正、寇万名、程贵几位铁矿石老板一同等待即将到来的漕船。
船队靠岸，几人散开，分别到自己马车去了，只剩周允一人，冒着风，眼神虚虚地搁在工人背着的货上，却不聚焦。
秀秀摸准时机跑了过去。
周允瞥见风中的蓝头巾，不由皱起了眉，等人到了跟前，他垂下眼，那蓝头巾愈发清晰。
她抿抿唇，绵软嗓音里带着哽咽：“不然...哥哥，今日之事，实在是秀秀的无奈之举，还请你莫要外传。”
紧跟着，一旁传来她怯怯的抽泣，只见她抬起头来，眼里蓄满了哀和愁，睫毛颤颤的，沾上了湿意。
不知何时，就连周允自己也尚未察觉，他的脸色缓缓舒展开来。
周允陡然从这双眼里得一丝趣，他低声道：“你在求我？”
秀秀愣怔一瞬，将眼神敛起来，最后咬着牙低下了头。
片刻后，他轻声笑了。
秀秀闻声一顿，再抬起头时，他已经走进风里，再无人知晓芙蓉面上的窘迫菜色。
一刹那，她懊悔不已，既早已知晓他的为人，又何故来他面前丢这个脸？
他若是想说，她来多这一嘴又有何用？叫一声“不然哥哥”就能堵住他的嘴么？
真是关心则乱！
秀秀这边正不知所措，周允已忙了起来。
待工人卸下货，他又挨个验了货，这批生铁才又被连夜转运至城郊的冶铸坊，他盯着每批铁入库，中途小工添了一回灯油。
直到最后一批安置好后，天已经漆黑，周允脚步沉沉回到卧房，却辗转难眠。
翌日，他伴着晨钟出了房门，到家时，天尚未大亮。
这些日子，来兴仍住在府上，时不时跑去
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