鸡鸣又起，远处天边薄雾苍茫，晨光未显，露湿霜重，草木尚在梦中。
金鼎轩后院里，一滴露水从瓦沿儿落到了四勺后脖颈上。
四勺刚从屋里迈出来，身上那件崭新靛蓝衫子浆洗得挺括，脚上的千层底布鞋是他娘熬了两晚赶出来的，底子纳得密，踩在地上，一点声儿也没有。
可他这心里头，却是咚咚作响。
李三一跟在后头，一张脸皱得紧，只拍了拍四勺的肩膀：“昨日嘱咐你的，都记牢了。进了宫，也由不得他胡来，万事多个心眼，总不能叫人欺负了。”
四勺攥着衣裳，挤出一个干巴巴的“哎”，他不再耽搁，对着老太监躬身，踩着脚凳上了车马。
马车轻轻一晃，一路碾过李府门前，又轱辘着向皇宫里的灶台而去。
待天色澄明，秀秀从房里出来，心里念念有词：“鸭子得盯梢刷蜜......”
刚随手带上房门，迎面被钊虹拦住去路。
“这是急着去哪儿？”
钊虹今日打扮得格外讲究，暗红褙子甚是喜庆，她稳当站在那几株肥美蟹爪菊旁，脸上带着明快笑意，朝秀秀问道。
秀秀一愣，平日这个时辰，钊虹多半还在用早饭，二人鲜少见面。
她规规矩矩解释：“干娘，我得去金鼎轩呀，今日师兄进宫去忙中秋宴，后厨缺了大梁，又是中秋，灶上事儿也多，前些时日，为了上船又多学好些菜式，我盘算着正好练练手呢！”
钊虹睇她一眼，嗔笑道：“忙得连自个儿生辰都忘了？寿星姑娘？”
秀秀一时迷离惝恍，怔了半晌，今日中秋，可不就是她生辰？多年不过生，今年竟忘得一干二净。
“你这孩子，”钊虹见她这般模样，语气放得更软和，伸手替她捋了捋耳边碎发，“我已吩咐下去，今日晌午，咱们一家子好好吃顿饭，为你庆生。金鼎轩那边你莫要操心，少了你一个，还能转不动了？”
说罢，她带着几分亲昵，点了点秀秀的额头：“今日，你什么活计都不许沾，就安安心心、舒舒服服地做你的寿星！”
一番话轻飘飘落进秀秀耳朵里，她仍杵在原地，钊虹伸过手来推着她往屋里走：“傻闺女，还愣着作甚？快去，换身鲜亮体面的衣裳！今日过节又过生，可不能马虎了！”
秀秀顺从回到房中，坐在镜前，翠鸾重新给她梳头。
平日里，她这一头乌油油的头发，常梳成辫子，什么配饰也不戴，灶前干活最方便。只在她偶尔坐席赴宴时，首饰才得以重现天日，除非钊虹格外嘱托，大多时候，再重要的场合她也不过是簪上一支珍珠簪子。
秀秀不好出风头，钊虹年初给她打了一套时兴的珠翠头面，首饰在锦盒里装着，赤金累丝，米珠海棠，样样都足够华美精致，但也显眼得很，故而她只在李聿的庆功宴上戴过一回。
今日拉开最里头的抽屉，秀秀望着最深处的锦盒发愣。
“姑娘今日是寿星，可不能太素净了，仔细夫人又说你。”翠鸾抿嘴一笑，不等秀秀开口，探过身去，摸到锦盒打开，给秀秀点缀发髻。
秀秀下意识想阻拦：“翠鸾，这套首饰太过招摇，今日不戴了罢。”
“姑娘习惯习惯就好啦！”红莺正从衣柜里拿出钊虹前几日刚给秀秀做的新衣裳来，语气轻快地朝秀秀说。
翠鸾接话茬：“是呀，姑娘，这样好的首饰，可不能一直蒙尘。”
秀秀抿抿唇，心里也是想戴的，见二人这般劝慰，她不再反驳抵抗，点点头，任由翠鸾给她打扮。
片刻后，翠鸾退后两步，满意端量着：“瞧瞧，姑娘底子好，平日不打扮，看着素了些，今日这一打扮起来，跟画上人儿似的。”
秀秀僵住脖子，对镜自照，抬手碰碰那冰凉珠串，朝着镜中的翠鸾笑笑。
梳妆台靠窗，抬头便见园子里的蟹爪菊正霹雳绽放，齐紫金黄，一簇一簇挤在墨绿叶子里，艳丽张扬。
花映镜影，浓墨重彩。
不多时，三人笑语盈盈换好衣裳。秀秀身着一身藕荷色绣月桂的裙子，合身得体，衬得她愈发娇美婷匀，清新可爱。
红莺笑道：“换了衣裳，哪还是画中人，我瞧着，分明是画中仙！”
弹指已到晌午，花厅窗明几净，秀秀款步而来。
李聿打趣道：“今日姐姐身姿鲜妍，实为光彩照人，怕是跟那月宫仙娥也难分伯仲，难怪姐姐生在中秋，原是沾了仙气儿！”
钊虹笑骂，虚点他：“夫子若是知道你读了这些年的圣贤书，还这般油嘴滑舌，也得睁开眼瞧瞧你是何方神圣！”
一番话说得大家都乐起来，小丫鬟在旁边一边布菜，一边低着头笑。
圆桌上摆满丰盛菜肴，正中一道“花好月圆”的攒盘引人注目。中间是蟹粉虾膏和鸡胸脯调制的“圆月”，黄泽莹润，周围摆着焯熟的嫩菜心、雕花的红心水萝卜，别具匠心。
除了这道压桌菜，还有金汤鲍鱼羹、松鼠桂鱼、桂花糯米藕、枸杞麦冬炖老鸽......
而她面前，竟还有一碗长寿面。鸡汤底浮着嫣红火腿丝和翠绿芹菜丁，中间还窝着一个又滑又透的荷包蛋。
虽说这大半年里秀秀在酒楼见识过不少山珍海味，可在她眼里，这顿饭比酒楼的菜式都要好，样样透着用心。
钊虹在一旁提醒她：“秀秀，这第一口得留给长寿面，平平安安，长命百岁。”
秀秀垂眼夹起面条，往嘴里放，面条入口爽滑，嚼起来带着韧劲儿，她琢磨着应是和面时加了蛋液。
众人见她吞下第一口面条，这才开席。一顿饭吃得欢声笑语，其乐融融。
饭毕，丫鬟撤下碗碟，一家人仍围坐着，给秀秀送礼。
李三一神情郑重地从怀里掏出一个用粗布包着的册子，递给秀秀道：“丫头，拿着。”
秀秀双手接过，掀开布，里面是一本册子，纸质已泛黄、边角却被摩挲得十分光滑，封面上并无题字。
李三一缓缓道：“这是我老头子琢磨了一辈子，记下来的私房菜谱，当年我叫观复据我口述钞写了两本。”
说到此处，他看一眼李守常，又把视线转到秀秀身上：“就连四勺，也是足足跟了我三年，才得了一份。如今你既要走这条路，便传给你另一本，好好看，好好学，莫要辜负了灶王爷赏的这口饭。”
秀秀深知这本册子的分量，心头一热，捧着册子要给李三一跪下磕头，李三一连忙把人拉起来哈
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