冬月初二，晨雾初散，太平港的海面上，千帆待发。
二十六艘宝船居中，旌旗猎猎，威仪赫赫，战船前后护卫，马船粮船分列两翼，船队呈“雁阵”。
秀秀缩在的“天润号”，长三十六丈，宽十三丈，七桅九帆，在宝舰中排最后一位。
宝船分四层，麻雀虽小，五脏俱全。
最底层的舱室里，压舱石稳镇其下，巨锅和水密隔舱依次排布。
二层是船员舱，宽阔的通道两侧，排列着船员舱室，一侧是专职的水手和军籍护卫，另一侧，则是从皇京招募的各色人等，男女分区而居，另有厨房、粮仓、锅炉房和淡水舱，皆在于此。
再往上，三层则清净肃穆许多，通道更宽，舱室更大，陈设讲究，此处是使团官员极其重要随员的居所。
最顶层的官厅区，设议事厅、观景台，用以决议要事，观测星象、辨识航向或是举行典礼仪式。
船上阶阶分明，等级森严，平日里，通往三层和顶层的楼梯口和廊道转角处，总有佩刀护卫把守。
居于三层的最高长官是提督大人，另有几个随行副使。
提督大人和诸位副使的一日三餐，乃是厨房里的头等差事，为此专设主副膳司。
四勺顶着厨艺大赛魁首的名头，这主膳司掌勺的担子自然落到了他肩上，秀秀和其余几位皇京来的厨役皆被拨在他手下听用。
而陈甫，身为厨艺大赛的榜眼，便要负责各位副官的日常膳食。两处各立门户，大多时候井水不犯河水，可在白案上，为了节省时间和用水，总不会分得太细。
秀秀不免生疑，堂堂厨艺大赛的头两名，论理该去“天和号”上伺候总督才是，怎的反倒都留在“天润号”上了？
四勺正片着鱼，他未抬头，应道：“许是上头觉着，咱们都是皇京来的，同出一脉，放在一处做事，彼此照应着方便。”
秀秀眉眼稍微舒展开，颊边露出笑：“有道理，有师兄在，我心里踏实多了。”
四勺耳根微热，不好意思地笑笑，继续片鱼。
秀秀犹豫片刻，欲言又止，终究是未开口，忙起了手下活计。
用过午饭后，杂役们正懒散收拾着碗碟灶台，秀秀与另外几个厨娘已经开始忙活起提督大人的晚饭。
就在这有条不紊的忙碌中，一个穿着灰绿宦官服侍、面皮白净的小太监，悄无声息出现在了厨房门口。
他年纪不大，身量未足，站在门槛外，并不踏入，只朝厨房里审视一圈，见无人注意到他，他轻咳一声。
厨房里都忙活着，各类声响混杂，竟无人在意这细微动静。
小太监皱了皱眉，又抬高声音，清晰地咳了两声。
厨房里众人皆下意识朝门口看去，一看便如同被捏住了脖颈，霎时息声，慌忙放下手里的家伙什，齐刷刷低下了头。
小太监抻着脖子问：“中午，提督大人的餐食，是谁负责的？”
四勺闻言浑身一颤，强行定了定神，上前一步，躬身道：“回公公，是小人负责。”
小太监睨了他一眼，接着又问：“那几样点心，芝麻酥，金丝蜜枣，还有......”他停下想了想，继续说，“还有杏仁糕，是谁做的？”
四勺心中又是一惊，冷汗几乎要冒出来，他战战兢兢不敢回头，点心......是秀秀和另外两个丫头负责的细活。
秀秀和另外两个小厨娘脚步虚浮地从人群里挪出来，在四勺身后一点的位置站定，头垂得更低了。
小太监的目光在三人身上逡巡片刻，不紧不慢说道：“提督大人召见。你们三个，随我来罢。”
“公公！”
两声急呼几乎同时响起，陈甫与四勺异口同声喊了出来，但见四勺抢上前一步，挡在秀秀他们面前，慌张道：“小人......小人是掌勺的，餐食若有任何不妥，理该小人承担，还请公公明察！”
这时，陈甫竟也站了出来，朝小太监规矩地颔首作揖：“公公，点心制作，主副司分工协作，若有纰漏，小人身为副膳司主管，亦难辞其咎。”
小太监将二人乜一眼，不再多说，扭身便往走廊走去。
秀秀和四勺对视一眼，又迅速睇一眼陈甫，她安慰身旁两个已经吓得发抖的厨娘：“别怕，副使那边未出问题，想来......不会有大麻烦。”
三个人便匆匆跟上了小太监。
到了通往三层的楼梯口，几人被勒令停下。
两个面容严肃的婆子上前，仔仔细细给三人搜了身，连发髻和鞋袜都未放过，确认没有可疑之物后，才侧身让开。
沿着楼梯向上，空气似乎都变得不同，一踏入三层，一阵淡淡熏香的气味扑面而来，通道宽阔，两侧舱门紧闭，偶有穿着体面的仆役朝小太监微微颔首，又悄声走过，一切与二层仿佛两个天地。
最终，小太监把她们带到一间舱房前，将人交到另一个老太监手里，便退下。
老太监眼神淡漠地看一眼，也不多话，推开了厚重舱门。
舱房内布置得极为讲究，地面上铺着柔软的花纹薄毯，桌椅被擦拭得一尘不染，上面铺着锦垫。两扇宽阔舷窗正对无垠海面，室内明亮宽敞，处处透着雅致奢华。
对面一体型肥硕的男子正半靠在一张宽大躺椅上，身上的青金石色的常服，衬得他面容极为白净红润，此刻，他正阖着眼假寐，手上摩挲着一枚白玉扳指。
老太监低声禀报后，提督这才慢悠悠地抬起眼皮，目光落在了三个厨娘身上，视线缓缓移动，在每人低垂的脸上都多停留了片刻。
“都起来罢，不必拘礼。”他声音不高，尖细嗓音刻意放缓，“今日叫你们来，没别的事，中午那几样点心，做得甚好，很是合本督的口味。”
三人稍稍松了口气，但接着便又把心提上来，上位者突如其来的赞赏，总是比斥责更让人心惊胆战。
只见提督露出一个堪称温和的笑，挥了挥肥白的手，屋里伺候的小太监立刻端上一个小漆盘，里面盛着几个金黄饱满的新鲜橘子。
“你们手艺不错，心思也巧，该赏。”提督抬高语调，“一人一个，在这海上，新鲜果子可是稀罕物。”
小太监将漆盘端到三人面前，三人各自拿起一个橘子。
“还不谢谢大人。”老太监提点一声。
“多谢提督大人。”三人齐齐行礼。
“好了，下去罢。”提督似乎对她们的反应甚是满意，又重新阖上了眼，不再看她们。
三个少女直到进了厨房，才又回魂，众人连忙聚上来问东问西。
吵嚷之间，一阵清晰的嘈杂声浪从甲板处传来。
厉声的呵斥，紧追着几声惨叫，穿透了层层舱壁，在安静的午后显得格外刺耳。
厨房里登时安静下来，大家伙面面相觑。不多时，一个刚从外头回来的杂役，脸色发白，快步走了进来。
“怎么了？外头出什么事了？”有人忍不住问道，声音压得低。
那人喘了口气，眼神里还残留着惊悸，咽了口唾沫说：“不得了，抓着了！昨日夜里，船上有一对男女被抓着私通！”他刻意强调了“私通”二字，引得众人倒吸一口凉气。
“真的假的？谁啊？”
“哪里抓着的？”
“怎么没听见消息？”
......
提督大人的赏赐远不及男女私通来得有趣，七嘴八舌霎时忘了橘子，厨房里没有人再干活了。
“说是就在二层靠尾的杂物舱里！黑灯瞎火的！”那人绘声绘色地描述，仿佛亲临现场，“听说巡夜的护卫听见动静不对，摸过去一看，好家伙！当场就摁住了，男的是个年轻力壮的水手，女的......”
他故意拖长声音，吊起众人胃口，才神秘兮兮地说：“还真没听说是谁，口风紧得很！审了一夜，今儿个晌午，就在甲板上行杖责！”
船舱外响起此起彼伏的惨叫与行刑钝响。
“杖责？那可是要命的打法！”
“嘿！方才我正好经过，远远瞧了几眼，没敢细看。一棍子下去，我衣裳都绽开了，回来路上，我听人提了一嘴，说上头有令：打完要是当场断了气，直接裹了沉海喂鱼；要是还剩一口气，直接拖去黑屋子关着，等船队返航后发落。”
他说完又连连咂嘴摇头：“那轮棍子的汉子，胳膊比碗口还粗！最不缺的就是力气！我看，就算当时不死，能不能撑到回去......也难说哟！”
秀秀默默把橘子放到案板上，慢慢低下头，想起什么，瘪了瘪嘴，不寒而栗。
低声的议论嗡嗡挤满了厨房，从下午响到了晚上，直到晚上开饭，厨房里才从沉闷的杖责声里脱身。
待晚饭拾掇停当，灶膛里的余烬也渐渐冷却，秀秀看着几个杂役围着一个大木盆，小心摆弄什么，她上前一看，原来是在发豆芽。
船上新鲜的瓜果蔬菜不易储存，全都供给上层官员，底下大批的船员们累月吃不到绿叶子，便容易患上一种令人无力、牙龈出血、甚至皮肉溃烂的病症。
而这看似不起眼的豆芽，却正能预防此种病症。
如今虽已步入冬月，皇京应是寒风凛冽，可船队一路南下，海上气候温润，正是不冷不热的时候，恰恰是发豆芽的好时机。
秀秀看着他们将一些饱满的豆子淘洗干净，均匀铺在了湿润粗布里，再盖上一层湿布，最后洒上清水。
看着豆子都吸饱了水，大家才三三两两地散了，拖着身子回房休息。
秀秀轻步迈出厨房，走廊里已是一片岑寂，她刚走了两三步，正到隔壁的锅炉房前，脚步骤然顿住。
昏光氤氲的廊道里，周允正斜倚在舱壁上，双臂交叠，身影融进暗处，唯有一双眸子清亮如星，正一眨不眨地凝着她。
自从上船以来，两人各自被森严的区隔规诫束缚起来，见面的时候屈指可数，数日未见，此刻在这幽暗寂静里乍然相撞，竟也生出一丝的拘谨。
秀秀装作没有看见，加快
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