却说漱兰学社开张半月有余，渐渐步入正轨，头一批收了十二个女学生，六个是清流小官家的女儿，四个是城中商贾之女，还有两个是西城贫户的丫头，因着天资聪颖被香菱看中，免了束脩，每日清晨，琅琅书声从学社传出，倒成了城西一景。
这日黛玉正与严素心、沈玉如在学社后堂商议下月课程，只见紫鹃急匆匆进来，面上三分难色七分焦灼。
“姑娘，荣国府又来人了。”紫鹃低声道，“这次是链二奶奶亲自来的，说老太太病得重了，想见姑娘最后一面。”
又是老套路。
黛玉手中茶盏微微一晃，盏中碧螺春荡起涟漪。
严素心蹙眉道：“这是非要逼妹妹去不可？”
沈玉如性子直，冷笑道：“什么最后一面，怕是苦肉计罢！我听说前几日贾府还摆了两桌酒，请了南安王府的老太妃听戏，若真病得那般重，哪还有这番闲心？”
黛玉沉默良久，将茶盏轻轻搁在案上，盏底与紫檀木相触，发出清脆一响。
“我去。”她抬眼看向二人，眸中清明，“外祖母毕竟是长辈，她既说到这个份上，我若执意不去，倒显得我不近人情。”林黛玉接着说，“紫鹃，你回府告诉长生，让他陪我去，再让雪雁备车，多带几个人。”
严素心担忧道：“妹妹可想清楚了？那府里如今……”
“我想清楚了，”黛玉打断她，唇边浮起一丝浅淡笑意，“正因那府里如今不比从前，我才更该去，有些事总要当面说开才好。”
半个时辰后，林府的青帷小轿停在荣国府西角门外，长生骑着一匹枣红马随在轿侧，身后跟着四个健仆两个婆子。
王熙凤早已等在门口，今日穿了件藕荷色缕金百蝶穿花褙子，头上只簪了支赤金点翠步摇，妆容也比从前素净许多，见黛玉下轿，忙上前搀扶，未语先笑：“可把妹妹盼来了！老太太这几日茶饭不思，就念着妹妹呢！”
黛玉不着痕迹地抽回手，道：“有劳琏二嫂子惦记。”
一行人穿过垂花门，绕过穿堂，但见府中景致萧索许多，廊下几个小丫头正扫落叶，见客人来，忙垂手侍立，大气不敢出，往日那些穿红着绿，嬉笑打闹的丫鬟婆子，竟一个不见。
贾母院里更是寂静，琥珀打起帘子，黛玉进得屋来只闻得一股浓重药味。贾母歪在炕上，身上盖着锦被，面容枯槁，确比上回见面时苍老了许多。
王夫人、邢夫人、李纨、三春姊妹并宝玉都在，薛宝钗也坐在下首绣墩上，低着头做针线。
见黛玉进来，众人神色各异，宝玉“腾”地站起身，眼中迸出光彩，张口欲唤，却被王夫人一个眼神止住，悻悻坐了回去。
“玉儿……”贾母颤巍巍伸出手。
黛玉走上前，在炕沿坐下，握住那只枯瘦的手，温声道：“外祖母，玉儿来看您了。”
贾母老泪纵横，攥着她的手不肯放：“好孩子，你还肯来，外祖母以为，这辈子再见不着你了。”
长生立在门边，冷眼瞧着这一幕，他见贾母虽然病容憔悴，可眼神清明，握着黛玉的手也颇有气力，心中便有数了，这病，怕是有七分真、三分做。
果然，贾母哭诉一阵，渐渐收了泪，叹道：“我如今是黄土埋到脖子的人了，唯一放不下的便是宝玉，这孩子自你走后，整日痴痴傻傻的，前几日竟发起高热，胡话连篇，只唤你的名字……”
她抬眼看向黛玉，眼中带着乞求，“玉儿，外祖母知道先前的事委屈了你，可宝玉待你的心，天地可鉴。你就不能……不能原谅他这一回？”
满屋寂静，王夫人捏紧了帕子，薛宝钗手中的针线停了停，迎春、探春、惜春皆垂下头，李纨叹了口气。
黛玉缓缓抽回手，站起身，朝贾母深深一福。
“外祖母的疼爱，玉儿铭记在心，只是姻缘一事，讲究你情我愿、父母之命。爹爹既已回绝了亲事，玉儿不敢违逆。况且——”
她抬起眼，目光冷冷扫过众人，“玉儿自幼体弱，福薄命浅，实在担不起宝二奶奶这个名分，宝二爷金玉一般的人，合该配个端庄贤淑、福寿双全的，比如宝姐姐这样的。”
薛宝钗手一抖，绣花针刺破指尖，沁出一滴血珠，她忙将手指含入口中，垂下的眼睫掩住眸中情绪。
宝玉霍然站起，脸色煞白：“林妹妹，你何苦说这些话糟践自己！我心里——”
“宝二爷，”长生开口，声音不大，却让满室一静，“姐姐既已把话说开，还请您自重，男女有别，有些话，说出口便收不回了。”
他走到黛玉身侧，朝贾母拱手：“外曾祖母，长生今日陪姐姐来探病，原是一片孝心，但若有人借此逼迫姐姐，长生虽年幼，却也不是任人拿捏的软柿子。”
王夫人脸色一变，厉声道：“长生！你这是跟长辈说话的态度么？”
长生不卑不亢：“长生正是敬重长辈，才把话说在明处，若真任由长辈糊涂，那才是不孝。”
他转向贾母，“外曾祖母，您若真疼姐姐，便该盼着她好，而不是将她往火坑里推，贾府如今什么光景，您心里清楚。姐姐若真嫁进来，是能助贾府重振门楣，还是跟着一起沉沦？”
这话戳了肺管子，贾母浑身发抖，指着长生“你、你”了半天，竟说不出话来。
一直沉默的探春忽然起身，朝长生福了一福：“长生表弟说得是，是贾府对不起林姐姐在先，如今强求，倒显得我们不知廉耻了。”
她转头对贾母道，“老太太，您就成全林姐姐罢，强扭的瓜不甜，这个道理，咱们都该明白。”
贾母怔怔看着探春，又看看黛玉，最后目光落在宝玉身上，只见宝玉痴痴望着黛玉，眼中泪光闪烁，那模样着实可怜，终究是疼孙子的心占了上风，她长叹一声颓然倒在枕上，摆摆手：“罢了，罢了……你们去罢。”
黛玉又行一礼，转身便走，长生紧随其后。
出了院门，穿过回廊，将至垂花门时，忽听身后有人唤：“林姑娘留步！”
却是薛宝钗追了出来，她跑得急，鬓边一缕青丝散落，胸口微微起伏，在黛玉身前站定，她深吸一口气，低声道：“林妹妹，借一步说话。”
黛玉看了长生一眼，长生会意，退开几步，却仍在视线之内。
“宝姐姐有何指教？”黛玉神色平静。
薛宝钗咬着唇，半晌才道：“方才妹妹在屋里那番话，是真心，还是气话？”
“自然是真心，”黛玉直视着她，“宝姐姐端庄大方，持家有道，与宝二爷正是天造地设的一对，我身子弱，性子又左，实在不是良配。”
“可宝玉他心里——”
“他心里如何，与我无关。”黛玉打断她，“宝姐姐，我知你处境艰难，薛家倒了，选秀无望，你只能依靠贾府。可你有没有想过，贾府这棵树，还能靠多久？元春在宫里病着，二舅舅丢了官，琏二哥虽掌着家，可府里进项一日少过一日……这些，你当真看不见？”
薛宝钗脸色白了白。
黛玉放缓语气：“我办漱兰学社，不单是为那些女子，也是为自己寻条出路，女子活在世上，未必只有嫁人这一条路，宝姐姐才情不输于我，何苦困在这一方天地，与人争那本就不属于自己的东西？”
这话如重锤击在薛宝钗心上，她踉跄退了一步，扶住廊柱，眼中泛起水光，却倔强地不肯落下。
良久，她哑声道：“林妹妹，你说得轻巧，我与你不同，你有父亲，有弟弟，有林家做倚仗，我有什么？母亲年迈，哥哥不争气，薛家百十口人指着我，我走不了你的路。”
“那便走你自己的路，”黛玉从袖中取出一张名帖，塞进她手里，“漱兰学社下月开琴艺科，妙玉师父主教，还缺个助教，宝姐姐若愿意，可来看看。”
说罢，不再多言，转身与长生一同离去。
薛宝钗攥着那名帖，望着黛玉渐行渐远的背影，怔怔站了许久，秋风卷起落叶，打在她裙角，她浑然不觉。
回林府的马车上，长生看着姐姐苍白的侧脸，轻声道：“姐姐今日，可是把贾府彻底得罪了。”
“得罪便得罪罢，”黛玉闭着眼，疲惫开口，“长生，有些路总要自己走，我今日若心软松口，往后便再无宁日了。”
长生点头：“姐姐能想明白就好，只是我看薛宝钗最后似有所动，姐姐真要请她去学社？”
“给她条路走罢了，”黛玉睁开眼，望向车窗外飞逝的街景，“她也是个可怜人，若能想通，未必不能闯出条生路，若想不通，”她轻叹息，“那便是各人的命了。”
马车驶过鼓楼大街，忽见一队官兵押着几辆囚车往刑部方向去，长生撩起车帘细看，囚车里关的竟是几个穿内监服饰的人，个个面如死灰。
“那是……”黛玉也看见了。
长生放下车帘，低声道：“是王子腾案牵连出来的，刘德那几个太监，还有内务府几个管库的，听说贪墨了上万两宫银。”他冷笑，“树倒猢狲散，王家这棵大树一倒，底下这些蛀虫，一个个都藏不住了。”
正说着，马车停了，外头车夫道：“少爷，前头是北静王府的车驾，王爷请少爷过车一叙。”
长生与黛玉对视，皆看到对方眼中的警觉。
“姐姐先回府，我去去就来，”长生整理衣冠，下了马车。
北静王的八抬暖轿停在街边，轿帘掀起一角，露出那张温润如玉的脸，他今日未着王服，只穿了件天青色云纹直裰，倒像个闲散书生。
“学生见过王爷。”长生躬身行礼。
北静王虚扶一把，笑道：“不必多礼。本王刚从宫里出来，正巧遇着，便想与你说几句话。”他示意长生近前，压低声音，“王子腾的案子，牵扯出不少陈年旧事。其中有一桩，与你林家有些关联。”
长生心头一紧：
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