话说那朱家大嫂于氏哄了女儿，翌日，便急匆匆去了钟家。
这钟家坐落在城东积善巷，威严石狮，朱漆大门，好不气派！进了宅子，碧瓦朱檐，傍花随柳，满园春色似藏于金玉之中，真真是耀眼夺目。
不过，这再好的景致，于氏也是来不及细瞧了。
“这徐婶子委实难缠，嫂子我也想不出法子应付，怎么叫她别再痴心妄想！”说着，她看向主位的妇人，她的小姑子，如今钟家的主母朱氏，一身华贵对襟中腰襦裙，风流身段，长相清雅，不经意间带出笑来，犹让人觉着是未出嫁的小娘子呢！
只见她轻启朱唇，慢慢道：“嫂嫂何必着急呢！梁家虽差一些，可郎君是好的，听说已经是童生了呢！”
于氏听她这话中的意思，仿佛对这门亲事十分满意，瞬间慌了起来，抓着她的手道：“姑奶奶哟，可不敢这么想呀！有些人十七八是童生，七八十还是童生啊！退一步讲，就算真是梁家祖坟上冒青烟了，可从童生到进士，没个小十年，哪里熬得出啊！更别提咱们家杏姐儿，娇得不行。你一向是最疼她，她心里头我这个娘亲也要排在你后头的，哎。”
话说到这儿，于氏的意思已是明了了。朱氏仍是不紧不慢，反握住嫂嫂的手，笑意盈盈道：“嫂嫂，妹妹是真心觉得这门亲事不错，你若实在有其他的顾虑，便让给我家小娘子如何？绮姐儿她呀，也是相看亲事的年纪了。”
绮姐儿？于氏许久没反应过来是谁，直到只有一个亲子的朱氏一口一个‘我那女儿’，才慢慢想起，当年钟员外的原配犯了事，被休弃，朱氏才得以进门，如今朱氏口中的女儿便是她的继女，原配生的，钟员外的长女。
见朱氏言笑晏晏地称赞梁家这门亲事，又不动声色地将其揽给自己的继女，于氏顿时背脊生凉，可想到家里的娇娇甜杏，她忙收起霎时的愧疚，顺势道：“还别说，两个都是好孩子，说不得真是天定的良缘呢！”
傍晚，朱氏早早准备了晚膳，等在门口。不多会儿，一男子缓缓走来，体格匀称，远望是一表人才，走进，稀疏的头顶，眼皮肿厚压着那双三角眼更加细狭，矮鼻肥大，双唇却偏薄，一副臃肿又刻薄的模样，却正是那当家的钟员外。
朱氏仪态万千地将人迎进了房中，就像往常一般，拿起温水浸着的手帕，拧了拧，亲自为钟员外净面，又擦手，二人时不时还要相视而笑，郎情妾意，好不亲密。
晚膳，朱氏柔情为钟员外夹菜添酒，眉宇之间似是十分欢喜，钟员外忍不住问道：“是有何好事？”
“果然什么都瞒不过老爷！今日我娘家嫂嫂来了，说是要给我那小侄女相看后生了，是城西梁家的郎君。”
钟员外搜肠刮肚也不晓得这是谁，问道：“什么好后生？怎的没听说过？”
“您是贵人事忙，人家郎君未及弱冠已是童生了，更别提他还为父亲守孝，蹉跎过三年呢！”
钟员外不以为意，只顺着说了句：“这般说来，确实算得上少年才俊。咱们侄女是个有福的。”
“也是天定的缘分，两家的祖父少时相识，定下了这个结亲的约定，若不是妾身出生得晚，早落在我身上了，哪还有两个孩子的事！”
钟员外敲了敲筷子，不满道：“那这梁家可就不讨喜了！怎可觊觎吾妻？”
朱氏羞地锤了他一下子，脸红道：“都是过去的事了，且梁家哥哥比我大些，娶妻又早，如今也过世了，何谈觊觎？”
“说的也是，我呀，不跟死人计较。”
“再过些日子，两家定下相看的事，妾身也要去凑热闹，给我家杏姐儿撑腰。”
“尽管去，若真能定下来，多给杏姐儿备些嫁妆，不得推辞，是我这个当姑父的心意。”
朱氏轻声哼了下，拽住钟员外的袖子，娇嗔道：“这哪里是你当姑父的心意？分明是待我的心意！”
“你呀，我可是得宠一辈子的。”
朱氏倚靠在他肩上晃了晃，柔声道：“到相看那日，叫绮姐儿随着去吧，小娘子大了，也该出去顽顽见见人，正好是个伴儿，不然杏姐儿孤零零的，好该害羞了。”
钟员外面色渐沉，执箸的手用力攥紧，似乎是记起了极为难堪的事。
正当朱氏有些后悔提起这个话头的时候，便听见头顶传来他生硬的回话：“随你的心意吧！”
朱氏得了话，再不敢提那继女的名儿，只与钟员外说些逗趣的话儿。
－听雪堂
夜色深了，哪怕是春日，也有些微凉。院中两棵大树，白日里瞧着叶儿也不茂盛，晚上风一吹，倒是簌簌作响。
四处没个光亮，却隐隐有说话的声儿。细瞧，却见正房门口杵着俩人儿呢！
“青蔓，姑娘今日睡前好些没？”一个丫头问道。
对面站着的丫头回道：“还是昏昏沉沉的，给姑娘梳头，她就呆呆地望着镜子，还没梳完呢，就去床上躺下了。”
“明日等姑娘醒来，咱们就跟她计议请大夫，不能再拖着了。”
－
翌日清晨，朱氏送了钟员外出门巡视商铺，而后便招了心腹丫头上前，“去一趟我娘家，叫我嫂嫂再来一趟，她知道是什么事儿。”
朱氏在心里头默默谋划着，谁知嫂嫂没来，听雪堂那头倒先出了岔子。
“夫人，那头院子里的丫鬟青芝慌里慌张的来求见呢！”
朱氏头不抬眼不掀地吹着茶沫，“叫进来问问吧！”
青芝一进屋，便‘扑通’一声跪下了，浑身颤抖着道：“夫人，您去瞧瞧吧，姑娘她昏迷不醒了。”
朱氏一听这话，疑惑道：“怎么回事？”
“姑娘这几日一直有些精神不济，但姑娘说没什么大碍，奴婢，奴婢就···”
“是姑娘没什么大碍，还是你伺候得不经心？罢了，我去瞧瞧，若姑娘有个三长两短，你可仔细着。”
床上的小娘子，一头乌黑青丝铺满软枕，面色苍白，单薄的身子毫无起伏，瞧着像是没了呼吸般，亲眼见到继女这模样，朱氏的些许心思一闪而过，面上却不动声色，吩咐了下人去请大夫。
春和堂的老大夫一到，便请了把脉，可一番望闻问切后，却紧皱眉头，说不出个所以然，朱氏终于诧异道：“大夫，我家小娘子究竟得了甚么病？”
老大夫摇摇头，有些难堪道：“老夫才疏学浅，竟诊不出病由来。”
朱氏听罢，似是
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