半柱香很快燃尽。
主持的云泽讲席清了清嗓子，声音比之前更为严肃：“第三场，策论问答。此题非纸上空谈，关乎实务，望诸生慎思明辨。”
他展开手中卷轴，朗声念道：“今有边镇军屯，历年所积粮秣，账册清楚，然实际仓廪存粮屡有亏空，巡查则报以‘鼠耗’、‘霉变’。
若尔为巡察御史，当如何察其弊、究其实、防其再生？
限时构思，而后轮流陈策，并接受对方质询。”
此题一出，满堂肃然。
边镇、军屯、亏空、巡察御史……这些词组合在一起，牵涉军国大事，吏治民生，更暗藏无数刀光剑影。非饱读诗书、通晓世情、且有相当胆魄者，不敢轻易置喙。
这已远超寻常书院考校的范畴，近乎殿试策问的难度，且直指官场积弊，敏感非常。
云泽书院这次不再保留，派出的是一位姓周的年长学子，约二十五六岁年纪，气质沉稳，目光锐利，乃是云泽书院公认的“实务干才”，据说家中亦有在地方为官的亲长，平日言谈便常涉及吏治经济。
他显然对此类题目有所准备，略一沉吟，便上前一步，开始陈述。
周学子首先指出，账册清楚而实存亏空，乃“欺上瞒下”之典型，巡察不能只看账册，须“亲至仓廪，核验实物，丈量容积，比对历年出入记录”。
其次，所谓“鼠耗”“霉变”虽有常例，但超额必有蹊跷，需“细查仓廪设施、保管章程、值守吏员背景”，并“暗访周边市集粮价及大宗粮食流动”。最后，提出“连坐问责”、“改进仓储技术”、“加强轮岗巡查”、“鼓励知情人举告并予重赏保护”等数条防治之策。
条理分明，措施具体，虽稍显老成持重，缺乏石破天惊之论，但稳妥周全，颇显功底。云泽众人听罢，紧绷的神色稍霁，微微点头，仿佛找回了一些底气。
轮到长春书院。众人目光逡巡，最后落在了郭泽身上。连续两场，长春书院派出的人选都出人意料且成效显著，此刻这最棘手的一场，难道又要故技重施？然而，郭泽只是垂眸静坐，并无起身之意。
这时，长春院长却开口了，声音平缓却清晰：“此场，便由郭宝儿一试。”
哗——！
不仅是云泽书院，连长春书院内部都响起一片抑制不住的惊哗！让一个刚刚在经义上出了风头的半大孩子，来应对如此尖锐复杂的现实策论？
这简直是儿戏！就连一直强作镇定的陆洵院长，眼中也闪过一丝愕然与难以理解。
郭宝儿自己也明显愣住了，脸上血色瞬间褪去，又猛地涌上，手指无意识地揪紧了衣摆。
他求助般地看向院长，又飞快地瞥了一眼郭泽，后者依旧没什么表情。在无数道或惊诧、或质疑、或嘲讽、或担忧的目光注视下，郭宝儿深吸一口气，硬着头皮站了起来，步伐有些僵硬地走到堂中。
他站在那里，身量显得更加单薄，面对周学子沉稳的目光和整个大堂无形的压力，嘴唇似乎动了动，却没立刻发出声音。
时间点滴流逝，堂中静得能听到蜡烛哔剥的轻响。云泽学子中已有人忍不住发出极轻的嗤笑。
就在那嗤笑声将落未落之际，郭宝儿忽然抬起了头。他的眼神依旧带着少年的清亮，但深处却似乎被强行注入了一种与年龄不符的、近乎冰冷的专注。
他开口了，声音起初有些微颤，但迅速稳定下来，语速不快，却异常清晰：
“学生……学生以为，周兄所言诸法，皆中规中矩，然则……恐难触及根本。”
一语既出，四座皆惊！连周学子也挑了挑眉，露出审视的神色。
郭宝儿似乎进入了某种状态，继续道：“账册清楚，实存亏空，此非小吏鼠窃狗偷所能为，必有上下勾连、体系庇护。巡察御史若大张旗鼓‘亲至核验’，消息早泄，所见不过精心布置之假象。‘暗访’虽佳，然边镇之地，生人面孔极易察觉，恐难获实情。”
他顿了顿，似乎在回忆什么，然后语速加快：“故而，学生以为，当反其道而行之。不查仓廪，先查‘耗羡’！”
“耗羡？”周学子下意识重复，眉头皱起。
“正是。”郭宝儿点头，眼中闪过一道光，“仓粮出入，必有损耗，朝廷许以‘耗羡’弥补。然‘耗羡’之征收、使用、核销，往往是一笔糊涂账。
可明查历年‘耗羡’征收数额与使用账目，与同期仓粮‘实际损耗’比对。若‘耗羡’远高于常例，而仓廪仍报巨额亏空，则其中必有巨蠹侵吞！”
“再者，”他越说越顺，仿佛背诵般流畅，“边镇军屯，粮食并非只在仓中。
可查驻军日常配给、将领家丁用度、乃至与附近豪强、商贾的往来。
若账册显示驻军人数未增，而领用粮秣远超定额，或将领家眷、亲信名下田庄、店铺莫名多出大宗粮食交易……此皆线索。”
“至于防治，”郭宝儿
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