建章宫外天蒙蒙亮，燕桓打西边来，余沁楠打东边来，二人碰个正着，便欢欣携手踏入殿内。
停春报：“太后娘娘，霜华宫燕妃和长乐宫余贵人到了。”李氏闭目神色懒懒道：“哀家知道了。且同她们说哀家还未起，暂且候些时辰吧。”
于是燕桓和余沁楠得到的便是：“太后娘娘尚未起，二位主子稍作等候。”一句。
余沁楠不解：“往日这时辰太后都起了，今儿个怎的还未起身？”燕桓却了然：“北乾使者不日离京，她是想敲打我，元彻一走我在景国便是真正孤身一人，是可以任由她拿捏的一枚棋子，”止住余沁楠将出口的宽慰话，“没关系的，我虽不欲在此惹是生非，但求日子舒心长宁问心无愧，却也绝非软弱之人。”
两人相视一笑。便立在门外，静静候着。
“贤妃娘娘到——”李姝一身暮山紫月季纹花鸟长袄，发间珠光宝翠琳琅满头，摇曳生姿迈入建章宫。身后随着莺莺燕燕阿谀逢迎者一溜。
“告会姑母一声，臣妾来了。”李姝嘴角噙笑，目光落在燕余二人身上，“姑姑”二字特意加重了口吻。
不多时，众人被宫女领了进去，太后已“梳洗”完毕端坐于上方。
“太后娘娘万福金安。”妃嫔们跪身行礼，燕桓记得忍冬姑姑告诉她行礼时万万要垂头，否则是对太后的不敬。因而她垂手，未能瞧见太后神色。
……
晨昏定省结束前一切都还正常，燕桓正听余沁楠讲述打络的技巧，不知坐在对面的长了顺风耳否，竟听得了她们的对话，悠悠开口：“余贵人竟会打络子？巧了，本嫔对这些小玩意甚是感兴趣，只是手笨，妹妹若得闲不若作一个与本嫔？”
说话的是朱嫔，朱锦妃。其母家乃建宁最有财的商贾之一，后来其父入仕，得了个正五品户部侍中的官，在朝中算不上高位，但户部掌户籍管理和赋税财政，朱家朝内外相互照应，在朝堂上的份量举足轻重。朱锦妃，锦绣前程，入宫为妃，商贾世家女以“妃”命名，其野心昭然若揭。
先帝风流，后宫佳丽多不胜数，舒砚之却和他老子全然相反，不近女色勤勉于政，朱锦妃气他从不近她身一年也见不上几次，更气六宫之中虽只她一嫔其余虽皆在六品下却有李姝压她一头，可李家毕竟势大，哪怕肚里窝了火也只能忍气逢迎。
恰恰李姝顾盼间微笑道：“本宫也喜欢这些小玩意儿，既然余贵人手艺了得，不若就给阖宫姐妹都打个络子？”
余沁楠闻言眉心微动，抿嘴笑道：“是。”
“哪有这样欺负人的！！！”汀兰苑传出痛彻心扉的一声咒骂，燕余二人坐在案前打络子，“我与她们无冤无仇，何苦为难我！仗着位份高人几等便这般压榨！”
“她们原冲着我去的，如今累你跟着受苦……抱歉。”燕桓手中动作微顿。
“小雪，不许你这般说。她们估计是想见陛下不成，闲的只好来整我们了，不必往心里去。”
“见陛下不成，何出此言？”
“呃……不瞒你说，我连陛下长啥样也不记得，圣上他几乎不来后宫，别说贵人答应之徒了，李姝估计也见不着几次陛下被气得吐血……唔，捂我嘴作甚？！”
燕桓忍着笑：“要不要命啦，被人听了去，小心你的脑袋，”她将络子搁在腿上凑近了轻声说，“这么说来，你们圣上倒是个奇人。我新婚前去养心殿那夜他也是批了一夜的奏折。”
“……是他干的出来的事。”余沁楠神色平平，专心打着络子。
紧赶慢赶，所有络子最终都在年节前赶工完毕，逐个给各宫妃嫔送了去。
给元彻的也是早已完工，可拿什么来配这络子却难倒了燕桓。左思右想，还是吹雪提议取一把中原的素扇，再于扇面画下欲告与元彻的祝语，最后将络子系于扇柄。吹雪信誓旦旦说景国人都是这样用络子的。
可扇子取来时燕桓再次被难倒了，她不会画画。
“罢了，礼轻情意重。他应该能够看懂。”
吹雪凑上去看，傻了眼——一个圆，一只鸡：“殿下，这这这，这是画的啥？”
“呐，这个圆圆的是元彻，代表北乾万里疆域上空的悬日，这只燕子便是我，寓意我随身在他乡，却一直都在他和北乾身边。”
“原来是燕子吗，奴婢还以为殿下画的……是鸡。”
燕子：？
*
除夕。
忍冬正为燕桓描花钿，吹雪上前：“殿下，元彻大人今夜入宫，宴席结束后便要离宫回北乾了。扇子奴婢替你收着，去找大人时从奴婢这里拿便是。”
“好。”
今岁的除夕宫宴办在华清宫。华清宫建于华清池上，殿内云顶檀木作梁，水晶玉璧为灯，宝顶悬一颗巨大莹润的夜明珠，珍珠为帘幕，范金为柱础。正红朱漆大门顶悬着金丝楠木匾额，上题龙飞凤舞“华清宫”三字。
殿前，一方白玉铺就的平台跃然水上，四角以鲛纹瑶柱撑起，赤足踏上也只觉温润，因其是以蓝田暖玉凿成。台面不比水面高许多，风起涟涟时玉台水面混若一体。四周残荷相依，锦鲤摆尾倚于瑶柱旁。
燕桓等妃嫔去时文武百官已至，各坐席间等候开场。一众莺莺燕燕间，她一身曲水纹织金缎边绀青宫装，发间点翠嵌宝珐琅银钗，左右挽髻是卿云拥福簪，同李姝秾丽的朱柿色宫装相较低调雅致不知几许。
落座，她发现她的席位离舒砚之很近，依次是李姝、她、朱锦妃及其他贵人美人们，余沁楠坐得远，
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