待谏珂说完，林霜也补充了自己连日探查所得。
“……看来，唯有亲身踏入那祭典，方能窥见两位姑娘失踪的真相了。”林霜声音低沉。
谏珂颔首：“这边褚白凤身边人的线索已断，我与你同往。”
白从露眸光微动，补充道：“昨日茶楼探听，那祭典每月初一举行，期间人员失踪并非孤例，且失踪者多非本地人。蹊跷的是，青木镇官府对此竟置若罔闻，其中恐有勾结。
“我会亲往官府，探其虚实。”
距下月初一尚有数日。林霜当先行事，六十两捐入树神观，换得两张绘制着繁复金纹的金符。观中道士叮嘱：祭典当日，需持此金符，虔诚祈求树神赐福，方有望达成所愿。
白从露潜入官府探查，发觉青木镇官府竟与一妖邪势力暗中勾连，行事诡秘，难以抓到其确凿把柄。隐约有风声传出，双方下次密会，正是定在祭典之时。
“此案牵涉甚广，我需即刻前往风厌山，拜会山神，或能得悉更深内情。”白从露决定道。
直至祭典前夜，白从露仍未归来。林霜心中忧虑难安，在房中焦躁踱步。谏珂见状，温言宽慰：“不必过忧。以九天妖的修为，定是寻得了关键线索，一时脱身不得。我们按计划行事，若有变故，再以灵蝶传音尊上联络便是。”
十二月初一，青木镇树神祭典之夜。
树神观内，人潮涌动，香火缭绕。林霜与谏珂随人流步入。举目四望，信众衣着各异，不少人以巾帕或面具遮掩面容，只露出一双双或狂热、或迷茫、或深藏忧虑的眼睛。
林霜暗忖：此间众人，怕是皆怀揣着难以为外人道、不得不求助于神魔的隐秘心愿吧。
时辰至，观中小道士引众人穿过一道幽深向下的石阶，进入一处巨大的地下广场。广场中央，篝火燃烧着熊熊烈焰，映照着四周摆放祭器的长桌，气氛庄严中透着诡异。
广场中央高台之上，端坐着一位长须垂胸、仙风道骨的老者，正是那日林霜在树神观屋顶窥见的观主。其身旁，紧挨着一位戴着狰狞鬼神面具的人，周身散发着阴冷气息。他们周围，侍立着几名戴着惨白无面面具的白衣人，如同沉默的鬼影。
林霜与谏珂目光交汇，心照不宣——这场祭典，绝非表面那般简单。
二人紧握手中金符，随人流缓缓前行。
待行至广场中央，人群站定。长须观主缓缓起身，声音洪亮如钟，回荡在空旷的广场。
“诸位信众！今日乃树神显灵之日，愿神恩浩荡，泽被苍生，圆尔等心中夙愿！”其声蕴含奇异力量，令人心神震荡，仿佛真有神祇之力借其口舌降临。
人群骚动，议论纷纷，神色各异。
观主再次开口，压下嘈杂：“诸位稍安。吾乃奉树神之谕，今代神明降下福祉。请诸位依次上前，将手中金符投入圣火中，并向吾倾诉尔等心愿。吾将依神谕，赐予尔等所求之福！”
言罢，观主略略偏过头去，目光投向身旁的鬼神面具人。面具下，一双幽深冰冷的眸子微微闪动，随即向白面人颔首示意。
周围的白面人立刻无声散开，引导信众、维持秩序。
林霜冷眼旁观。那鬼神面具人始终沉默，然其目光如鹰隼般锐利，不断扫视人群，似在搜寻猎物。
仪轨前行，中央篝火愈发炽烈，热浪灼人。信众依次上前，向观主诉说心愿。观主则手持一根泛着青光的树枝，在信众肩头轻拍三下，随后递上一颗名为“心愿灵”的朱红丹丸。
信众服下后，神情便渐显恍惚，在引导下退至一旁。
及至一位身材魁梧的年轻人时，观主听其诉说完毕，目光在他身上停留片刻，忽地转向众人，语气神秘：“诸位！树神方才降下神谕！信众之中，暗藏数位身负大机缘者！机缘者需留下，聆听神旨！”
人群哗然。观主抬手安抚：“勿惊！待赐福完毕，自有使者引领有缘人至后方静室稍候。”
话毕，他手指向广场角落一扇不起眼的矮门。
随后，那身材魁梧的年轻人便被白面人引向矮门。
轮到林霜上前时，已有三人被“请”入那静室。
林霜依言，将金符投入熊熊烈焰。符纸遇火即燃，化作一道刺目金光，如游龙般钻入火舌，篝火“轰”地窜起丈高，光焰摇曳不定。
缓步走向观主，树枝在林霜肩头轻拍，他坦然受之，却在接过那“心愿灵”丹丸时，悄然将其压在舌下，并未吞服。
回到人群中，林霜心思急转，如何进入那矮门？念头未落，一名白面人已无声无息地出现在他身侧，低语道：“请随我来。”
得来全不费功夫。林霜心中冷笑。
踏入矮门，室内陈设简陋，无椅无凳。先前进入的三人或站或坐，神情各异，有期待，亦有不安。林霜目光扫过，皆是年轻面孔。他寻了角落站定。
不多时，谏珂亦被引入，见到林霜，不动声色地靠拢过来。
这间静室一扇小窗正对广场。从小窗望去，赐福仪式已近尾声，人潮渐散。林霜与谏珂对视一眼，默契地将舌下丹丸吐出，将其置于掌心细察。
丹丸朱红，散发异香，尚未完全溶化。周围三人投来异样目光。
谏珂拈起丹丸仔细端详，并凑近鼻端嗅闻：“此物气味诡谲，似有迷魂消忆之效。”
林霜望向窗外，广场已空，白面人正引导最后几名信众离开。篝火渐熄，唯余观主与那鬼神面具人并肩而立，正缓步向静室走来。
室内另外三人屏息凝神，以为将被引见树神。不料，观主行至门前便停下脚步，与鬼神面具人低语几句。
“他们要做什么？”谏珂心中陡生警觉。
话音未落，只见观主猛地抬手，五指箕张，对着面前静室狠狠向下一按。
“轰隆——！”
静室地面骤然剧烈震动起来，如同地龙翻身，频率越来越快，幅度越来越大。
未及反应，坚实的地面竟如朽木般轰然塌陷，一道巨大的裂口瞬间吞噬了五人。
惊呼与坠落声交织，静室如同巨兽合拢的嘴，将一切声响与身影彻底吞没，地面裂隙迅速弥合，恢复如初，仿佛从未有人踏入。
五人如同断线风筝般翻滚坠落，黑暗中不断传来沉闷的撞击声与痛苦的闷哼声。有人臂骨折断，有人头破血流，呻吟声在静寂的黑暗中格外刺耳。
林霜在急速下坠中奋力挣扎，双手本能地向四周抓挠，指尖触及之物，冰冷湿滑，带着树皮般的沟壑纹理，却覆满粘稠汁液，难以着力，几次尝试，皆滑脱。
就在近乎绝望之际，他猛地抓住了一根稍细的、藤蔓般的根须，下坠之势骤减，身体狠狠撞在坚硬的树根上。他死死抱住根须，强咬牙关，大口喘息，右腿传来碎裂般的剧痛，几乎让他松手，冷汗瞬间浸透衣衫。
他惊魂未定，随即又忧心如焚。谏珂何在？其他人呢？下方还有多深？
他强忍右腿钻心刺骨的剧痛，颤抖着摸出火折子。
昏黄的光晕在黑暗中艰难撕开尺许缺口。火光映照下，他发觉自己正攀附在一根粗壮如梁柱的虬结树根上。树根表面流淌着粘稠的暗色汁液，散发着腐朽气息。
他将火折子缓缓移动，视野所及，是无数巨大树根盘绕交错，如同巨蟒缠绕，交织成一个繁复的迷宫。
他将火折子奋力向空旷的地方掷去，一点微光如流星急坠，在浓稠的黑暗中撕开一道短暂而微弱的光轨，“啪嗒”撞击好几声后，
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