雨雾氲氤，一行八人在鹿岭山腰的丛林间跋涉。
翻下山坡后，徐怀尚拾了根粗木棍做拐杖，接着便化身鹿岭学究，一手拄拐一手提袍地围着几个壮汉问东问西。
曲臻提着裙子战战兢兢地跟在后头，生怕自己一个不留神跌倒掉队，而后被遗落在这荒山野岭......
当然，她不知道走在前头的大申一直留意着她的动向，且时刻准备着百米冲刺、然后英雄救美。
不一会，徐怀尚问累了，喘着粗气逐渐被落到队伍后头，曲臻见状小跑几步凑到他身边，语带不安问：“徐大哥，这群人真的靠谱吗？你......也知道他们是山匪吧？”
“当然知道，在客栈我就看出来了。”徐怀尚边喘边答：“我先前听陆掌柜讲了，这鹿岭山匪最重义气，称呼‘猎户’算是恭维，先把他们架在这儿，若真是途中变卦，也不好对我们下狠手，况且，我们有影枫呢。”
曲臻听罢，侧头偷瞄向队尾的影枫，其实方才她也问过影枫同样的问题，得到的当然只有沉默，想到这儿，曲臻凑近徐怀尚，将音量又压低了一倍。
“徐大哥，你知道影枫是个赏金杀手吧？”
先前影枫暗示过自己此行是受人所雇，如今情况棘手，曲臻想着还是把心中的疑惑都摊到明面儿上来好。
果然，徐怀尚微微点头，不可置否。
他一早便留意到了影枫腕上那缠得密不透风的布条，寄人篱下十余年，这点察言观色的功力他还是有的。
“那如今我们没钱了，他不会临阵倒戈吧？”曲臻接着问。
“不会。”
徐怀尚嘴角微扬，将怀中行囊轻轻摇晃，一阵金属脆响随之传来。
“我这儿还有不少呢。”
雨声轻柔细碎，零星清澈的铜币响动夹杂在其中，让曲臻格外安心，两颗脑袋凑近了嘿嘿笑起来，像在田里偷完瓜又侥幸逃脱的孩子。
半炷香后，队首的赵响拔开面前的垂杨，巨大的洞口随即出现在众人眼前。
那洞口开在岩壁上，高度足有七八尺，边沿修葺齐整，看起来不像是天然形成的，朝深处望，惶惶火光消遁在暗处，在四周荒烟蔓草的帮衬下，倒有股温暖惬意的吸引力。
临近洞穴，感受着扑面而来的过堂风，徐怀尚暗暗松了一口气。
“这穿山大道本是龙元八年岭南官宦为了进贡朝廷凿出来的驿道，后来朝野更迭，新皇帝变了口味，这驿道便也跟着荒废了。”
赵响在一旁，导游一般地介绍起来。
“十多年前，大申他爹上山打猎时偶然发现了这里，从那时起，上山的猎户若遇上倒霉天气，便会选择在这里过夜，后来，我们这些山里汉也就自然把这里当成了秘密据点......”
此刻，雨声在幽静的山洞内更显清晰，赵响浑厚的音色在洞穴内飘转回响，听着怪是顺耳，曲臻被跳跃的火光吸引着，徐步朝火堆走去，临近后，她才注意到火堆边儿上还围坐着七八个妇孺，女人燃火的眸子里透着警觉和杀气，全然不似七襄女子那般娇淑温润。
“别担心，他们是过路的......”
曲臻身后，大申对着一众妇孺解释道：“来这儿避个雨，过不了半个时辰就撤了。”
山洞口，赵响依旧喋喋不休。
“这密道放在平时，哥儿几个可不会轻易放人进来，你们离开后也莫要声张，若是管不住嘴，我鹿岭横匪天下一家，保证你们吃不了兜着走！”
赵响说着，俯身拾起一岁甘蔗，咔嘣一声掰成两半，将其中一半递给徐怀尚。
“那是那是，小哥只管放心，我们不过借了湘儿的光。”
徐怀尚连连点头，顺手接过甘蔗。
“哈哈，湘儿确实是我们看着长大的，那日她在客栈遭人刁难，兄弟几个见那伙人一副官家装扮，也不好贸然出头，亏得这位小哥艺高人胆大......”
彼时，影一正倚在边儿，盯着洞口落下的水帘发呆。
“那湘儿姑娘多半也知道这处密道吧？”徐怀尚问得轻描淡写，只因心中早已猜出了答案。
赵响啃甘蔗的动作立马停下，沉闷了片刻，换上一副无奈面孔道：“你们可莫要怪罪湘儿，她明白这暗道是匪帮的命门，怎能轻易传予外人？”
徐怀尚微微点头，心说什么匪帮命门，陆掌柜那老狐狸明知他急于赶路还藏着掖着不说，不过是想多赚些房费罢了。
“话说回来，哥儿几个今天愿意帮忙，也不全是因为湘儿......”
赵响见徐怀尚脸色阴沉，悄摸转移了话题
“今个赶上哥儿几个心情好，方才刚劫了一对打鹿角县私奔出来的土豪男女，两人穿金戴银，包袱里全是贡酒蜀锦之类的值钱玩意儿，这要是放在平时，哥儿几个见好就收，随便挑拣几样也就放过了，可谁叫他们身上带的都是不义之财，小人遇土匪，谁也别给谁留情面！”
“啊？”徐怀尚来了兴致，“你们怎知他们带的是不义之财？”
“那男的我认识啊，鹿角县主簿成老爷家的二公子嘛！和他定亲那苦命丫头几日前才死于非命，他倒好，这会儿便带着别家姑娘私奔了，你说这钱干净的了？”
徐怀尚默默听着，觉得这故事有几分耳熟。
“我妹子嫁到鹿角县去了，这些我也是听她说的。”赵响补充道，“嗷对，那日在客栈避雨的人里头，不就有那苦命丫头的亲妹妹？一个妇人带着的，圆脸儿大眼睛、扎两个麻花辫的女娃儿！”
这下，徐怀尚才忆起自己在鹿里首夜经历的那桩异事。
“陈秀秀......”他念出女孩的名字，想起那张稚气未脱的脸，胸膛涌上一股温暖。
“如此说来，陈朝露之死还真有蹊跷，你方才说和成公子私奔那位，不会是姓赵......”
——“赵晓蝶！鹿角县酒商赵护的闺女，不过这你怎么知道？你莫是本地人？”
徐怀尚摇了摇头，一时无话。
想来这世间悲喜烂剧，到头来也无非爱恨情仇，区区儿女情长都足以掀起一阵血雨腥风，这影笙会能在望南国名声大震便也不无道理。
只是，此刻衣冠楚楚、感慨于世风日下的他自己，又能高尚到哪儿去呢？
彼时，曲臻终于将浸湿的衣服烤干了，她搓着手掌挪回洞口，站在影一边儿上默不作声等雨停。
火堆边儿上那些女人实在盯得她不安，还是待在木头人边儿上更自在些。
“你是梦州人？”
曲臻闻声猛地回过头，发现那名为“大申”的大胡子山匪不知何时又凑到了自己身后。
“呃，不是，我老家在融里七襄，我去梦州......是探亲。”
曲臻如实作答。
“我听说过七襄，在东北边。”
大申突然抿起嘴笑了笑，神色之恬静与块头毫不相称，有种难以形容的诡异。
“所以你确是城人......”
“怎么？不像吗？”曲臻礼貌性追问。
“啊，衣着打扮是像，但妹子你的气质......唔......像还有些山林女子的英气豪爽，着实迷人。”
曲臻半张着嘴怔在原地，耳根登时开始发烫。
这山林汉子果真耿直，连用词都如此大方。
“谢......谢谢。”曲臻心脏怦怦直跳，移开视线道，“您的气质倒也是卓群。”
“妹子过奖了......”大申微微颔首，又朝着曲臻靠近了些。
“......我想问，你平日里也会将手帕......”
——“臻儿姑娘。”
大申问到一半，话语被不远处的徐怀尚隔空斩断，后者虽和赵响聊得热络，但也一直留意着曲臻这边的动向，毕竟她一介女子混在这群大男人中间，那名为大申的山匪更是对她寸步不离，实在很难让徐怀尚放心。
“我听那姓赵的兄弟说，这隧道大致五里长，从那头出去就离山脚不远了。”
徐怀尚走近了，礼貌地扒开大申热乎乎的胸脯，接着道：
“只是再往深处路不好走，我们步行到出口怕是也要花上个把时辰，天色不早了，若你俩歇息好了，咱们还是今早动身。”
“这是？”曲臻看向徐怀尚怀里捧着的东西。
“他们送的干草，说是山林里湿气重，若是夜宿兴许用得上。”
话音未落，影一已然支起身子打头朝洞穴深处进发，曲臻点了点头，顾不上再和大申叙话，紧跟着迈开了步子，末尾的徐怀尚对着大申微微点头致意，留下一句“后会有期”，言下之意是，不用送了。
途经照过面的山匪，曲臻对他们一一轻声道别。
虽说方才，大申的话让她在猝不及防之余得意了片刻，但心中那份不安也是实打实的，要说盘踞在这晦暗洞穴中的十来号人，到头来，也还属朝夕相处的旅伴最信得过，而此刻
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