楔子·腊月劝学
腊月廿三，灶王节。苏州城“劝学堂”前，塾师严夫子手持戒尺，对一干学童训话，声如寒铁：
“……犬守夜，鸡司晨。苟不学，曷为人！蚕吐丝，蜂酿蜜。人不学，不如物！尔等且听真了：幼而学，壮而行。上致君，下泽民。扬名声，显父母。光于前，裕于后——此乃读书人本分！人遗子，金满赢。我教子，唯一经。勤有功，戏无益。戒之哉，宜勉力！”
学童们冻得鼻尖通红，呵气成霜。有个叫阿卯的男孩，约莫十岁，缩着脖子嘀咕：“我爹说……能识字记账就成……”
“荒唐！”严夫子戒尺“啪”地打在案上，“你爹卖豆腐，你也卖豆腐，子子孙孙卖豆腐，与犬鸡何异？与蚕蜂何异？”
正此时，街对面糖坊传来“叮叮当当”熬糖的脆响，混着孩童的欢笑声：
“犬守夜，鸡司晨，不守不司也为人。
蚕吐丝，蜂酿蜜，不吐不酿也是物。
幼而学，壮而行，不行不学也是民。
扬名声，显父母，不扬不显也是子——”
严夫子怒而推门，但见糖坊檐下，三五个街童正围着一个白衣人熬糖画。白衣人坐于矮凳，手握铜勺，糖丝在石板上游走如龙。斗笠是麦秆与腊梅枝混编，檐边缀着几朵干腊梅。白衣是粗棉所制，洗得泛白，袖口沾着几点糖渍。木剑倚在墙边，剑穗是褪色的五色丝绦打成如意结。面上蒙着本色棉纱，只露出一双带笑的眼睛，正将一只糖蝴蝶递给个流鼻涕的小丫头。
“放肆！”严夫子大步上前，“灶王节祀灶，当思‘勤有功，戏无益’，尔等在此嬉戏熬糖，成何体统！”
白衣人放下铜勺，起身一揖：“夫子息怒。在下教孩子们熬糖，正是思‘勤有功’——熬糖要勤搅，勤看火候，勤转铜勺，一丝急不得，与读书同理。”
“强词夺理！”严夫子冷笑，“你既知《三字经》此段，何不解说真义？也让这些蒙童知道，何为人之本分！”
一、 犬、鸡、蚕、蜂
白衣人邀学童们围坐糖坊前，从怀中取出一叠剪纸：犬、鸡、蚕、蜂，栩栩如生。
“先说‘犬守夜，鸡司晨’。犬为何守夜？因它耳聪目明，能听夜声。鸡为何司晨？因它知天时，感阳气。此乃犬鸡之天性，亦是本分。”
他点燃小泥炉，将糖块入锅，铜勺轻搅。
“人无犬耳，无鸡冠，何以要学犬鸡守夜司晨？因人有心，有心便要明理。犬守夜是守宅，人守夜是守心；鸡司晨是报时，人司晨是惜时。不守心，不惜时，空有耳目，与犬鸡何异？”
糖浆咕嘟冒泡，甜香四溢。阿卯咽了口唾沫。
“再说‘蚕吐丝，蜂酿蜜’。蚕食桑叶，吐丝成茧，为人作衣；蜂采百花，酿蜜为糖，为人作甜。此乃蚕蜂之劳，亦是本分。”
白衣人舀起一勺糖浆，在石板上飞快勾勒，竟画出一只蚕、一只蜂。
“人不吐丝，不酿蜜，何以要学蚕蜂？因人有手，有手便要作事。蚕吐丝是作茧，人作事是作德；蜂酿蜜是酿甜，人作事是酿善。不作德，不酿善，空有双手，与蚕蜂何异？”
他将糖蚕、糖蜂分给孩童：“可犬守夜，是为人守；鸡司晨，是为人司；蚕吐丝，是为人衣；蜂酿蜜，是为人甜。它们本分如此，人受其惠，当感其劳，岂可反说‘不如犬鸡蚕蜂’？当说：人若不学不作，愧对犬鸡蚕蜂之劳。”
二、 幼学、壮行、致君、泽民
糖浆渐稠，白衣人又舀起一勺，画了个小小蒙童，又画了个挺拔青年。
“‘幼而学，壮而行’。幼学为何？学明理。壮行为何？行所明。若幼学只为壮行，那学是工具，行是目的——如此，与犬学守夜、鸡学司晨何异？犬鸡不知为何守司，人若不知为何学行，纵学富五车，行遍天下，亦是盲犬瞎鸡。”
他再画一座殿堂，一个戴冠者；又画一片田园，几个农夫。
“‘上致君，下泽民’。致君为何？助君明。泽民为何？惠民生。若致君是为显达，泽民是为沽名，那君是阶梯，民是筹码——如此，与蚕吐丝为衣、蜂酿蜜为甜何异？蚕蜂不知衣甜之用，人若不知明民之本，纵致君泽民，亦是作茧自缚。”
严夫子听到此处，胡须微颤，欲言又止。
白衣人将糖画分给孩童，缓声道：“幼学，当学为何学；壮行，当行为何行。致君，是为助君行仁政；泽民，是为使民得安乐。若本末倒置，学是空学，行是妄行。”
三、 扬名、显亲、光前、裕后
糖浆将凝，白衣人手速如飞，画出个牌坊，上书“光宗耀祖”；又画座宅院，匾题“裕后堂”。
“‘扬名声，显父母。光于前，裕于后。’此十二字，误了多少读书人。”
他点出牌坊下一个弯腰躬背的小人：“此人寒窗苦读，是为扬名。名扬了，父母有光。可父母真正要的光，是儿女平安喜乐，还是匾额高挂？”
又点出宅院里一个愁眉苦脸的老者：“此人教子读书，是为裕后。后裕了，前人有光。可前人真正的裕，是子孙明理行善，还是金玉满堂？”
白衣人看向严夫子：“夫子教《三字经》，可曾问蒙童：你扬名，为何扬？显亲，为何显？光前，为何光？裕后，为何裕？”
严夫子怔住，半晌道：“自然是为……为家声不坠，为子孙有继。”
“若子孙不明理，家声是虚声；若子孙不为善，有继是空继。”白衣人叹息，“昔有某氏，三代进士，牌坊林立，可谓扬名显亲、光前裕后。然其孙横行乡里，欺男霸女，家声一夜尽毁。人叹：‘纵有万贯，不如一善；纵有高名，不如一德。’”
糖画渐冷，他轻轻敲下，分与众人：“名是糖画，看着甜，吃着黏。德是熬糖的火候，是搅糖的功夫，是画糖的心境——这些，才是真的。”
四、 遗金与遗经
白衣人洗净铜勺，从怀中取出一卷旧书，书页泛黄。
“‘人遗子，金满赢。我教子，唯一经。’这话本是好意，劝人重教化轻钱财。可这‘一经’，是什么经？”
他翻开一页，是《论语》“学而”篇。
“若是《论语》，教的是仁；若是《孟子》，教的是义；若是《诗经》，教的是情；若是《礼记》，教的是节。可若只教背诵，不教践行，这经便是空经，与金满赢何异？金会散，经会忘，唯行出来的仁、义、情、节，才是真遗产。”
又翻开一页，是《千字文》“天地玄黄”。
“有富商，遗子万金，子三年败尽。有寒士，遗子一经，子苦读高中，却贪赃枉法。问：富商之金是恶，寒士之经是善么？金无善恶，经亦无善恶，在人如何用。”
他将经卷递给阿卯：“你爹卖豆腐，可曾教你‘豆腐经’？”
阿卯愣愣道：“我爹说……豆腐要嫩，卤水要准，压板要平……”
“这便是你的经。”白衣人微笑，“这经里，有嫩是仁，准是义，平是节。你守这经，做出的豆腐养人，便是泽民。何必非读《论语》才叫经？”
五、 勤有功，戏无益？
灶糖熬好，白衣人教孩子们拉糖。糖块金黄，拉出千丝万缕，在冬日阳光下灿若金线。
“‘勤有功，戏无益’。勤固然有功，戏当真无益么？”
他手指翻飞，将糖丝编成小狗、小鸡、小蚕、小蜂。
“犬戏逐，练其捷；鸡戏啄，练其准；蚕戏动，练其柔；蜂戏舞，练其群。戏，是练，是学，是悟。孩童戏耍，练身手，学相处，悟规则——岂曰无益？”
又拉出个读书小人，小人伸懒腰，又变作个奔跑小人。
“勤读是功，戏耍也是功。只勤不戏，如弓久张不弛，必断。只戏不勤，如苗久灌不耘，必荒。勤戏相济，方是正道。”
他将糖人分给孩子，对严夫子道：“夫子教‘勤有功，戏无益’，是怕孩童耽于嬉戏。可若孩童从戏中学仁、学义、学礼、学智，这戏，便是勤的另一种模样。”
六、 灶王节的糖
日头偏西，糖坊开始收摊。白衣人将最后一块糖画成灶王爷，粘在墙上。
“今日灶王节，送灶神上天言好事。灶神看一家善恶，不看这家有无进士，不看这家有无牌坊，只看这家人是否勤勉，是否和睦，是否行善。”
他指向劝学堂：“学堂如灶，夫子如灶神，看学童是否勤学，是否明理，是否行正。但灶神亦知，火太旺，饭易焦；火太弱，饭易生。勤学如灶火，要旺，也要匀。”
严夫子默然良久，忽对白衣人深深一揖：“听君一席话，如醒醐灌顶。老朽……惭愧。”
白衣人还礼：“夫子严教，本心是善。只是劝学如熬糖，火候要准，搅动要匀，急了易焦，慢了不化。犬守夜是勤，鸡司晨是勤，蚕吐丝是勤，蜂酿蜜是勤——可它们勤得自然，勤得本分。人劝学，当劝这自然勤、本分勤，莫劝那功利勤、虚名勤。”
他收拾物什，对孩童们道：“今日灶王节，回家吃糖，也想想：你是愿做守夜犬，还是愿做明理人？是愿做吐丝蚕，还是愿作德人？勤要勤在何处，学要学为何事。”
尾声·劝学新声
那年后，劝学堂变了样子。
严夫子不再一味训诫“人不学不如物”，而是每讲此段，必问学童：“犬守夜为何？鸡司晨为何？蚕吐丝为何？蜂酿蜜为何？”学童答：“为守宅、报时、作衣、酿甜。”夫子再问：“那人为何学？”有答“为明理”，有答“为作事”，有答“为行善”。夫子皆颔首。<
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