楔子·冬至说书
腊月冬至，燕京“天桥”书场上，说书先生柳敬亭正拍醒木，说得唾沫横飞：
“……列位看官，今日说《春秋三传》！何为三传？《公羊传》《左氏传》《谷梁传》也！《公羊》重义理，《左氏》详史实，《谷梁》主训诂，三家各有千秋！要读史，先通经；经既明，方读子。子书浩繁，撮其要，记其事。五子者，荀子、扬子、文中子、老子、庄子也！经子皆通，乃读诸史，考世系，知终始——此乃读书正途，万不可乱！”
台下听众多是市井闲汉，也有几个挟着书卷的书生。卖糖葫芦的冯瘸子拄着拐杖，嘀咕道：“柳先生说得倒是热闹，可咱们这些睁眼瞎，哪懂什么三传五子？”
旁座卖烤白薯的周大娘笑道：“听听故事就得了，管他什么传！”
柳敬亭听见，将醒木一拍：“哎！这话差了！读书明理，人人可学。就说前街卖豆腐的老王，每晚收摊，都让我给他念一段《左氏传》——如今说话，也文绉绉的！”
正说着，书场角落传来一个温和声音：“柳先生，今日冬至，天寒地冻，不妨说个暖和故事。”
众人望去，见一人坐在条凳上。斗笠是苇秆与枯草混编，檐边缀着几粒白米。白衣是粗棉所制，洗得发白，袖口磨出毛边。木剑倚在墙边，剑穗是褪色的五色丝绦打着吉祥结。面上蒙着本色棉纱，只露出一双明澈如深潭的眼睛。
柳敬亭拱手笑道：“这位客官想听什么故事？”
那人从怀中摸出三枚铜钱，放在面前条凳上：“就讲三个铜钱的故事——一枚说《传》，一枚说《子》，一枚说《史》。”
一、 铜钱一：说《传》
“先说这《传》。”那人拈起一枚铜钱，铜钱在指尖翻转。
“城西有个茶博士，姓左，人都唤他左三壶。他有个绝活：但凡客人说个事儿，他都能用三句话点明要害。一日，绸缎庄钱掌柜和米铺孙掌柜在茶馆争吵。钱掌柜说：‘上月我借你十两银子，有借据为凭！’孙掌柜说：‘你已用三匹绸抵了债，有伙计为证！’二人各执一词，眼看要动手。
“左三壶提壶过去，给二人续茶，说了三句话：‘借钱是实，有据为凭；抵债是实，有人为证；争执是虚，伤和气为实。’二人一愣。左三壶又道：‘钱掌柜，孙掌柜上月可曾帮你打通官府关节，省了二十两税银？孙掌柜，钱掌柜今春可曾赊你三十石米，救你急难？’
“二人默然。左三壶斟茶：‘既有旧情，何必算新账。十两银子，各让五两，如何？’二人对视，举茶一笑。此事传开，人称左三壶是‘活公羊’——三句话断事明理。”
那人将铜钱一弹，铜钱落在条凳上，滴溜溜打转。
“后来有个落第秀才，听了这事，抚掌道：‘此正合《公羊传》义理之法！《公羊》重微言大义，左三壶三句话点明要害，正是微言大义！’又有个老学究摇头：‘不然，此合《左氏传》叙事之详。左三壶详问旧情，正是《左氏》笔法！’还有个塾师笑道：‘此合《谷梁传》训诂之精。左三壶斟茶释怨，正是训诂本义！’
“三人争到左三壶面前。左三壶正在煮茶，听罢笑道：‘三位先生，小人只是就事论事，哪懂什么三传？依小人看，事有理，人知情，茶一斟，怨自解——这便是小人的《传》。’”
铜钱停转，平躺凳上。
柳敬亭听得入神，醒木忘了拍。场中一片寂静，只听见炉火上水壶嘶嘶作响。
二、 铜钱二：说《子》
“再说这《子》。”那人拈起第二枚铜钱。
“城南有个捏面人的老荀，手巧，能捏诸子百家。他摊前总摆五个面人：一个拱手作揖的儒生，是荀子；一个闭目养神的老者，是老子；一个枕臂酣睡的闲汉，是庄子；一个执笔书写的文士，是扬子；还有一个负手望天的学士，是文中子。
“一日，五个书生来逛集市。第一个书生买下荀子面人，说：‘荀子言性恶，重礼法，正是治世良方！’第二个书生买下老子面人，说：‘老子言无为，法自然，才是大道！’第三个书生买下庄子面人，说：‘庄子齐物我，逍遥游，方是真谛！’第四个书生买下扬子面人，说：‘扬子言修身，贵真实，才是根本！’第五个书生买下文中子面人，说：‘文中子续儒脉，明王道，方是正统！’
“五人各执己见，在摊前争起来。老荀笑呵呵听着，手上不停，又捏了五个面人：一个耕田的农夫，一个打铁的铁匠，一个织布的妇人，一个撑船的船夫，一个卖货的商贩。
“五个书生愣了。老荀说：‘五位先生，荀子面人十文，老子面人十文，庄子面人十文，扬子面人十文，文中子面人十文。这耕田的、打铁的、织布的、撑船的、卖货的——各五文。诸位要哪个？’
“书生们面面相觑。老荀将新捏的五个面人推向前：‘依老汉看，诸子百家，说到底是说给人听的。耕田的要节气，打铁的要火候，织布的要经纬，撑船的要水性，卖货的要行情——这些话，荀子说过，老子说过，庄子说过，扬子说过，文中子也说过。何必争谁是谁非？’
“他指指面人摊：‘老汉捏面人，有人爱荀子，有人爱老子，有人爱庄子——各取所需便是。难不成买了荀子，就不能买老子？买了老子，就不能捏个耕田的？’
“五个书生怔了半晌，各自掏钱，把诸子面人和农工匠贩面人都买走了。后来老荀摊上，诸子面人旁，总摆着农工匠贩面人。人说：‘老荀的摊子，诸子百家，百姓百家，都在了。’”
第二枚铜钱飞起，稳稳落在第一枚旁。
三、 铜钱三：说《史》
“最后说这《史》。”那人拈起第三枚铜钱。
“城北有个说史先生，姓司马，双目失明，心却亮堂。他说史有个规矩：不说帝王将相，只说市井小民。人说：‘史书不都记帝王将相么？’司马先生笑道：‘帝王将相是史，市井小民也是史。’
“他每日在天桥摆摊，说‘燕京市井史’。今日说：‘三十年前，东街卖豆汁的李瘸子，每日五更起床磨豆，二十年风雨无阻，养大三个儿子，皆成家立业——此谓勤。’明日说：‘二十年前，西巷接生婆蔡姥姥，接生三百婴儿，从未失手，人称“送子姥姥”——此谓专。’后日说：‘十年前，南城更夫老赵，打更三十年，每夜“天干物燥，小心火烛”，南城三十年无大火——此谓责。’
“有书生嗤笑：‘这算哪门子史？无世系，无终始，无兴替。’司马先生道：‘怎无世系？李瘸子传子，蔡姥姥传徒，老赵传侄——这不是世系？怎无终始？李瘸子从担挑到开店，蔡姥姥从少女到老妪，老赵从壮年到白头——这不是终始？怎无兴替？豆汁铺子从一间到三间，接生手艺从一人传众人，打更梆子从一人传到全城更夫——这不是兴替？’
“他顿了顿，又说：‘史者，事也。帝王将相有事，市井小民也有事。读史者，考世系，知终始——考的不该只是帝王世系，也该有百姓世系；知的不该只是朝代终始，也该有人生终始。’
“后来司马先生老了，说不出话了。有个听过他说的卖菜老汉，接了他的摊子，继续说‘燕京市井史’。如今传到第三代，说史的是个卖糖人的小贩。三枚铜钱听一段，说的还是市井小民的事。”
第三枚铜钱轻轻落下，与另两枚排成一列。
四、 冬至的暖意
三枚铜钱静静躺在条凳上。书场里炉火正旺，水壶噗噗冒着白气。
柳敬亭怔了半晌，忽然将醒木一收，对那人深揖一礼：“先生这三个故事，比我说一辈子书都值。”
那人起身，将三枚铜钱推给柳敬亭：“柳先生，这钱该你收着。”
柳敬亭却摆手：“该我给先生茶钱才是！”他从怀里摸出一把铜钱，就要塞过去。
那人笑道：“我讲故事，你出地方，两不相欠。”说着已将铜钱放入柳敬亭手中，戴上斗笠，转身向外走去。
“先生留步！”冯瘸子拄着拐杖站起来，从草把上拔下一串糖葫芦，“天冷，先生带着甜嘴！”
周大娘也包了两个热腾腾的烤白薯：“先生暖暖手！”
几个书生互相推搡，最后有个青衫书生鼓起勇气上前，躬身道：“学生愚钝，敢问先生……读经读子读史，究竟该从何入手？”
那人驻足，回头看他一眼。棉纱下的眼睛似乎笑了笑。
“从眼前入手。”他指了指冯瘸子的糖葫芦，“这是《传》——山楂是实，糖衣
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