楔子·闽江渔火
八月十五中秋夜，福州闽江边，渔火点点如星。江畔“三皇滩”上，一群孩童正围着个说书先生，听他讲“三皇五帝”。
说书先生姓古，人称“古爷爷”，白须垂胸，手执蒲扇，坐在一块大青石上：
“……自羲农，至黄帝，号三皇，居上世！伏羲画卦，神农尝草，黄帝制衣冠——此三皇，是我华夏之祖！唐有虞，号二帝，相揖逊，称盛世——尧禅让于舜，舜禅让于禹，那是上古圣世！夏有禹，商有汤，周文武，称三王。夏传子，家天下，四百载，迁夏社……汤伐夏，国号商，六百载，至纣亡……”
孩子们听得入神。有个叫阿鲤的男孩，约莫八九岁，睁大眼睛问：“古爷爷，纣王真的那么坏么？”
古爷爷摇扇：“书上说的，那还有假？酒池肉林，炮烙之刑，坏透了！”
阿鲤还要问，旁边一个清脆童声响起：“老爷爷，您说得不对。”
众人望去，见是个戴斗笠的白衣人，不知何时坐在了孩子们中间。斗笠是细竹与蕉叶混编，檐边缀着几颗小海螺。白衣是苎麻所制，洗得泛白，衣角沾着些泥点。木剑横放膝上，剑穗是褪色的五色丝绦打成渔网结。面上蒙着本色棉纱，只露出一双明澈如江月的眼睛。
古爷爷不悦：“哪里不对？”
白衣人从怀里掏出个油纸包，打开是几块月饼。他分给孩子们，自己也拿起一块，边吃边说：“我说个不一样的故事，你们听不听？”
孩子们齐声道：“听！”
一、 三皇的故事
白衣人咬了口月饼，慢悠悠道：“很久很久以前，还没有‘皇’这个字。江边有个部落，首领叫羲，最会看天象。他看到鸟兽脚印，就教人结网捕鱼；看到雷电烧林，就教人用火烤肉。族人说：‘羲真聪明！’”
“山里有个部落，首领叫农，最会认草木。他尝百草，哪些能吃，哪些能治病，都记下来。有次尝到毒草，肠子都青了，还坚持尝。族人说：‘农真仁德！’”
“平原有个部落，首领叫黄，最会做东西。他看蜘蛛结网，就教人织布；看鸟儿做窝，就教人造屋。族人说：‘黄真能干！’”
“三个部落常来往。羲教农看天时播种，农教黄认草药治伤，黄教羲做衣裳御寒。后来三个部落合在一起，推羲管天时，农管医药，黄管工匠。族人说：‘咱们有三个能人！’”
“再后来，人们把这三位能人合称‘三皇’。其实啊，”白衣人眨眨眼，“‘三皇’不是三个皇帝，是三个有本事的头领。就像你们村里，会打鱼的老陈，会种菜的老林，会修船的老黄——三人合起来，村子就好了。”
阿鲤恍然大悟：“就像我爹会打鱼，我娘会补网，我奶奶会腌鱼——合起来，我们家就有鱼吃！”
孩子们都笑了。
二、 尧舜禹的故事
“再说唐尧虞舜。”白衣人又拿起一块月饼。
“唐是个大部落，首领叫尧。尧老了，要找接班人。他儿子丹朱喜欢玩，不管事。尧说：‘不行，得找个能干的。’”
“有人推荐舜。舜的爹糊涂，后娘坏，弟弟傲，可舜对他们很好。尧就把两个女儿嫁给舜，观察他。发现舜真的仁厚，就让位给他。这叫‘禅让’——不是磕头让位，是‘你行，你来管’。”
“舜老了，也找接班人。他儿子商均能力平平。那时发大水，有个叫禹的人，带着大家治水，三过家门不入。舜说：‘禹行，让禹来管。’”
“禹治了水，又教大家挖沟排水，开荒种田。后来禹老了，本来要让位给一个叫益的人，可大家说：‘启（禹的儿子）也挺能干，还懂水利。’就让启接了位。这就成了‘传子’。”
白衣人对孩子们说：“你们玩‘当大王’游戏，是不是谁本事大，就让谁当？尧舜禹那时候，也是这样。后来慢慢变成‘我儿子接我位’，就像阿鲤爹打鱼，将来阿鲤接他船一样，也没什么不对——只要阿鲤会打鱼。”
阿鲤挺起胸：“我会！我五岁就会撒网了！”
三、 夏商周的故事
“夏传到桀，桀喜欢玩，不管事。就像村里管事的，天天喝酒，不修水渠，田都旱了。这时商部落有个叫汤的，能干，大家就跟他走。汤说：‘不是我要造反，是桀不管事，大家活不下去。’”
“商传到纣，纣聪明，但傲慢。就像学堂里最聪明的学生，看不起别人，还欺负人。周部落的姬发说：‘纣欺负人，咱们不跟他玩了。’就联合其他部落，把纣赶下台。”
“周朝最长，八百年。为什么长？”白衣人剥了块柚子分给孩子们，“因为他们定了个规矩：老大（天子）管大事，老二老三（诸侯）管地方。就像咱们这条江，江总有总船老管，各码头有码头老大，各船有船老大，一层管一层，不乱。”
“后来周老大不管事，老二老三们就打架抢地盘。这就到了春秋战国。”
四、 春秋到五代的故事
“春秋时，有五个最能打的码头老大，叫‘五霸’。他们打架，还要说：‘我是为了大家好！’”
“战国时，剩下七个老大，打得更凶。这时有读书人到处跑，给老大出主意，叫‘游说’。就像有人到船老大家说：‘给我钱，我教你怎么打赢。’”
“后来秦部落赢了，把所有码头都占了，成了‘秦始皇’。他想：‘以前是打架抢，现在我一个人全管。’可管得太严，大家不高兴。传到二世，大家就反了。”
“楚霸王和刘邦争，刘邦赢了，建汉朝。汉朝中间被王莽占了一阵，又由刘秀抢回来，分东汉西汉。传到汉献帝，又乱了。”
“魏蜀吴三个老大争，三国演义就是讲这个。后来司马家赢了，建晋朝。晋朝乱，分成南朝北朝，就像江这边一伙，江那边一伙，互相骂。”
“隋朝统一，但短命。唐朝来了，李世民能干，唐朝三百年。后来朱温灭唐，进入五代——五个短命朝代，像走马灯。”
白衣人说到这儿，拍拍手：“就像你们玩‘跳房子’，一格一格跳。三皇五帝是一格，夏商周是一格，春秋战国是一格，秦汉三国两晋南北朝是一格，隋唐五代是一格——历史就是个大跳房子。”
孩子们咯咯笑，有个女孩说：“我跳房子可厉害了！”
五、 宋元明清的故事
“宋朝是赵匡胤建的。他原是个将军，大家给他黄袍，让他当老大。宋朝有钱，但老被打。后来分成南宋北宋，就像一条船，前舱后舱分开管。”
“辽、金是北边部落，也说：‘我们能当老大！’和宋打架。最后蒙古人来了，全占了，建元朝。元朝地盘大，但管不好，九十年就没了。”
“朱元璋放牛娃出身，打败元朝，建明朝。明朝迁都北京，传十六个皇帝。后来管事的太监坏，老百姓造反，李自成打进北京，明朝亡了。”
“清朝是满洲人建的，康雍乾时不错。后来外国人来了，打架，清朝打不过。传到宣统，没了。”
“再后来，不要皇帝了，建了民国。”
白衣人说到这儿，看着孩子们：“从三皇到民国，就像一条很长很长的江。有宽的时候，有窄的时候；有清的时候，有浑的时候；有顺流的时候，有打漩的时候。但江一直在流。”
六、 渔火问答
故事讲完，江上渔火更密了。月饼已分完，柚子还剩几瓣。
古爷爷一直沉默听着，这时才开口，声音有点哑：“先生说的……和书上不太一样。”
“书上记的是大事，”白衣人说，“我讲的是小事。大事是江，小事是水。没有水，哪有江？”
阿鲤问：“那……纣王真的很坏么？”
“也许坏，也许不坏，”白衣人摸摸他的头，“书上记的，是写书人看到的。就像你看到二狗抢大妞的糖，你说二狗坏。可也许二狗的糖昨天被大妞偷了呢？”
另一个孩子问：“皇帝都是坏的么？”
“有好有坏，就像你们村里，”白衣人说，“陈村长给大家修路，是好村长；李保长贪大家的鱼，是坏保长。皇帝就是大村长，大保长。”
“那……不要皇帝行么？”
“行啊，”白衣人笑，“就像你们玩‘过家家’，今天你当爹，明天我当爹。只要大家过得舒服，谁当都行。”
古爷爷忽然站起来，对白衣人深揖一礼：“老朽说了一辈子书
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