烂泥渡龙王庙里的杜瞎子，依旧每日醉生梦死，仿佛那夜与黑衣人的密谈从未发生过。
但苏惟瑾心里清楚，这老瞎子就是一根拴着长线的鱼饵，线的那头，必然连着一条甚至一群意图不明、能量不小的“大鱼”。
直接提竿，只会惊跑猎物。
“得换个路子，从旁敲击，先把这广州城码头的水深水浅摸清楚。”
苏惟瑾放下手中关于广州府志、海运记录的卷宗，对侍立一旁的周大山和俞大猷吩咐道。
“大山，你随我去码头转转。
大猷，你江湖经验足，去城西那些三教九流混杂之地探探风声，重点是……
赌坊、酒肆，看看有没有关于‘肉货’、‘海鬼’的闲言碎语。”
“末将领命！”
俞大猷抱拳，他本就对这等暗中查访的勾当颇有兴趣，
尤其目标是可能涉及掳掠人口的恶徒，更是激起了他的侠义心肠。
苏惟瑾则换上了一身半新不旧的青衿，打扮成个寻常的游学书生模样，
带着同样换了粗布短打、扮作随从的周大山，晃晃悠悠出了驿馆，直奔广州城最喧嚣的码头区。
时近午时，珠江畔的码头区人声鼎沸，力夫喊着号子，扛着沉重的货包穿梭如蚁；
各色船只桅杆如林，帆影蔽日；
空气中混杂着咸腥的海风、货物（香料、木材、咸鱼）的复杂气味，以及汗水的酸馊味。
吆喝声、讨价还价声、船桨击水声、牲口嘶鸣声，交织成一幅充满野性生命力的南国市井画卷。
苏惟瑾二人寻了个靠近码头、人气颇旺的简陋茶棚坐下。
这茶棚四面透风，支着几张油腻腻的破旧木桌，坐的多是些等候活计或刚卸完货歇脚的力夫、船工。
花上两文钱，便能得一海碗粗粝的凉茶，外加一碟咸**的萝卜干。
周大山学着旁边人的样子，粗声粗气地要了两碗茶，又摸出几个铜钱，多点了一小碟花生米。
苏惟瑾则看似随意地打量着周遭，耳朵却如同最精密的仪器，捕捉着每一句可能有用的交谈。
超频大脑自动过滤掉无用的嘈杂，将那些关于工钱、家长里短、船期风向的闲聊暂时归档，重点搜寻着异常词汇。
喝了半碗茶，周大山按照苏惟瑾事先的吩咐，主动跟旁边一个皮肤黝黑、满脸褶子的老船工搭话：
“老丈，看您这架势，在江上跑了不少年了吧？见识肯定广。”
那老船工瞥了周大山一眼，见他体格健壮，像个干活的人，脸色稍缓，呷了口茶道：
“嘿，打从俺爹那辈就在这江上讨食吃，几十年啦，啥风浪没见过？”
“那是，那是。”
周大山憨厚一笑，抓了把花生米推过去。
“俺们是北边来的，头次见这大码头，开眼了。
就是听说……近来这江上不太平？
好像有什么‘海鬼’闹腾？”
“海鬼”二字一出，老船工脸色微变，左右瞅了瞅，见没人注意，才压低声音道：
“后生，这话可不敢乱说！”
有门儿！
苏惟瑾心中一动，也凑近些，脸上带着恰到好处的好奇与一丝畏惧：
“老丈，我们就是听人提了一嘴，心里发毛，这……真有那东西？”
老船工见苏惟瑾是个“读书人”，语气也客气些，但依旧谨慎：
“这位相公，莫打听，莫打听。
有些事，知道了没好处。”
他顿了顿，似乎觉得不说点什么，对不起那几颗花生米，又极低声道：
“‘海鬼’是这半年才有的说法，指的不是真鬼，
是……是些夜里出来，绑人没声没息的船！
专挑落单的、或是家里没甚根底的穷苦人下手！
绑走了，就再没见回来过！”
“绑人？绑去作甚？”
周大山配合地露出惊容。
“作甚？”
老船工喉咙里发出一声意味不明的咕噜，混着痰音。
“说是运到外海，给那些红毛番鬼的什么……种植园当‘肉货’去了！
唉，作孽啊！”
他摇摇头，显然不愿再多说，匆匆喝完碗里的茶，起身走了。
“肉货”、“海鬼”、“红毛番鬼（佛郎机人）”、“种植园”……
几个关键词串联起来，与杜瞎子透露的信息隐隐吻合！
苏惟瑾眼神锐利起来，这绝非空穴来风！
他又让周大山借着添茶的机会，跟茶棚老板和其他几个看似老实的力夫旁敲侧击。
得到的消息零碎，但指向性却越来越明确：
这些诡异的事情，似乎都与一个控制着部分码头搬运生意、名叫“**”的帮会脱不开干系。
有人说**的人凶悍，惹不起；
有人说他们跟官府老爷有来往；
还有人说，最近**的帮主“混江龙”李魁，阔气得很，在赌场一掷千金。
与此同时，城西，“快活林”赌坊。
俞大猷一身江湖客的打扮，敞着怀，露出结实的胸肌，大大咧咧地坐在一张赌大小的桌子旁。
他出手豪爽，输赢面不改色，很快便与同桌几个赌客称兄道弟起来。
其中两人，腰间挂着**的号牌，显然是帮中底层帮众。
几轮骰子摇下来，俞大猷“手气”正好，赢了不少，他哈哈一笑，拍着桌子：
“今日高兴，酒水管够！哥几个，不醉不归！”
那俩**的帮众本就是嗜酒如命之徒，见有冤大头请客，哪有不应之理？
当即簇拥着俞大猷到了隔壁酒肆，吆五喝六地喝了起来。
酒过三巡，菜过五味，几人已是勾肩搭背，醉眼朦胧。
俞大猷趁机将话题引向了**，言语间满是“仰慕”。
一个帮众打着酒嗝，得意地炫耀：
“咱们李魁龙头，那是真有本事！
跟县丞老爷都是称兄道弟的！
还有那几家做南洋生意的大商号，哪个不得给我们**几分面子？”
另一个也吹嘘道：
“那是！
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