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船队沿西江逆流而上，过肇庆，入梧州，便算真正踏入了广西地界。
两岸风光骤变，雄奇取代了秀美。
喀斯特地貌的奇峰如笋，直插云霄，
郁郁葱葱的原始丛林覆盖山峦，
江水也变得湍急浑浊。
然而，这壮丽山河间，却弥漫着一股令人不安的死寂。
沿途村落，十室五空，断壁残垣上烟熏火燎的痕迹犹新。
偶尔见到些面黄肌瘦的百姓，
眼神里也满是惊惧与麻木，
见到官军船队，非但不来迎接，
反而如受惊的兔子般躲入山林。
空气中仿佛都能嗅到血腥与焦糊的味道。
“民生凋敝，一至于斯……”
王阳明立于船头，望着这满目疮痍，眉头紧锁，深深叹了口气。
他虽早有心理准备，但亲眼所见，仍觉触目惊心。
何鳌用袖子掩着口鼻，嫌弃地挥开空气中的飞虫，嘟囔道：
“蛮荒之地，果然不通王化。
这些俍獠（对广西土著的蔑称），就是欠收拾！”
苏惟瑾没有作声，超频大脑却在飞速记录、分析着所见的一切：
被焚毁的稻田、废弃的矿坑、山脊上若隐若现的简陋瞭望哨……
这一切都指向一个结论
——叛军并非乌合之众，
其组织力、破坏力，以及对地方的控制力，远超朝廷邸报上的轻描淡写。
抵达梧州府城，情况稍好，但城防严密，气氛紧张。
前来迎接的本地文武官员，个个面带忧色，眼神深处藏着难以掩饰的惶恐。
甫一入驻临时督师行辕，连口水都没来得及喝，
王阳明便立刻召集了紧急军事会议。
大堂之内，烛火摇曳，映照着几张凝重无比的面孔。
除了王阳明、苏惟瑾、何鳌等中枢人员，
还有广西本地的几位总兵、参将，
以及刚从前线败退下来的几名灰头土脸的军官。
“说吧，前线情形，到底如何？”
王阳明开门见山，声音沉稳，却带着不容置疑的威压。
一位姓李的副总兵率先出列，声音沙哑带着后怕：
“禀督师，叛贼卢苏、王受，勾结了八寨、大藤峡一带的苗瑶，声势极大！
他们熟悉山路，来去如风，专挑我兵力薄弱处下手。
这还不算……”
他顿了顿，脸上露出几分匪夷所思的神情。
“尤其是那卢苏麾下，有一支约莫三五百人的‘狼兵’，邪门得很！”
“哦？如何邪门？”王阳明追问。
“他们……他们打起仗来，简直不像人！”
另一名脸上带伤的游击接口道，语气中仍带着惊悸。
“冲锋时嗷嗷叫，眼珠子都是红的，刀砍在身上好像不知道疼似的！
末将亲眼所见，一贼人中箭数支，竟还能拖着肠子往前冲杀数十步！
官军弟兄们……胆气为之所夺，阵线往往一冲即溃啊！”
“对对对！”
又一名军官补充道。
“而且他们力大无穷，耐力极好，翻山越岭如履平地。
我们设下的埋伏，他们好像总能提前嗅到味道似的！
这几场败仗，多是折在这支‘狼兵’手上！”
堂内一时寂静，只闻粗重的喘息声和烛火噼啪声。
众将脸上都蒙上了一层阴影，这种超出常理的敌人，最是打击士气。
何鳌听着，先是惊讶，随即眼珠一转，又找到了发挥的机会。
他轻咳一声，摇着头，用一种“众人皆醉我独醒”的语气说道：
“诸位将军怕是夸大其词了吧？
不过是些茹毛饮血的蛮夷，仗着几分凶悍之气罢了。
我天朝官军，堂堂正正之师，岂能被这等虚张声势所吓倒？
想必是前线将士疏于操练，临阵畏缩，才找此托词！”
他这话一出，几位刚从尸山血海里爬出来的将领顿时怒目而视，
那李副总兵更是气得脸色通红，
拳头捏得咯咯作响，却碍于官阶不敢发作。
王阳明脸色一沉，正要开口，却听苏惟瑾清越的声音响起：
“何御史此言差矣。”
众人目光瞬间聚焦到这位一直安静聆听的年轻状元身上。
苏惟瑾不慌不忙，先对那几位败军之将拱了拱手：
“诸位将军浴血奋战，辛苦了。”
这一句体谅，让几名武将心头一暖，敌意大减。
然后他才转向何鳌，语气平和却带着锋芒：
“战场之事，瞬息万变，未曾亲临其境，实难体会其中凶险。
李将军等人皆是百战老将，
若非情势确实诡异，断不会集体妄言，长他人志气，灭自己威风。”
何鳌被噎了一下，强辩道：
“那依苏状元之见，
这‘状若癫狂’、‘不畏刀箭’，又作何解释？
莫非真是鬼神相助不成？”
他语带讥讽。
苏惟瑾嘴角微扬，露出一丝洞察的笑容：
“鬼神之说，虚无缥缈。
晚辈看来，此事未必没有‘人为’的可能。”
“人为？”
王阳明捕捉到了关键，目光锐利地看向苏惟瑾。
“玉衡有何发现？”
苏惟瑾走到大堂中央悬挂的简陋广西地图前，
超频大脑中关于古代战争、民俗、甚至原始药物学的知识飞速整合。
“诸位请看，叛军活动区域，多集中在山林茂密、瘴疠横行之地。