汇合后，佐藤商人已备好一辆马车，两个大木箱稳稳固定在车上，上面盖着防雨的油布。另外还有两个小些的包袱放在一旁。
“就是这些了，有劳二位。”佐藤商人亲自将两个小包袱也放上车，拍了拍手。
狛治和太郎一左一右，护在马车两侧。车夫是个话不多的老汉，鞭子一扬，马车便“吱呀吱呀”地动了起来。
出了镇子，路面渐渐变得不那么平整。冬日的田野空旷，人影渐渐稀少。路程过半，前方果然出现了一片不大的山林。
树木不算茂密，但隆冬时节枝叶凋零，更显枝干嶙峋，小路蜿蜒其中，光线顿时暗了不少。
车夫不自觉地把鞭子握紧了些，马的脚步也放慢了。佐藤商人坐在车辕另一边，神色有些紧张，不住地四下张望。
狛治和妓夫太郎却更加警觉。狛治的目光如鹰隼般扫过道路两旁的树丛和坡坎，步伐沉稳，气息均匀。
太郎的手虚按在腰间，那里缠着他的镰刀，虽然用布裹着看不出来，但随时可以抽出。
山林里很安静，只有车轮碾过冻土的“嘎吱”声、马的响鼻声，以及风吹过光秃树枝的呜咽。
忽然，太郎耳朵微微一动。几乎同时，狛治的脚步几不可察地顿了一下。
左侧的灌木丛后，传来极其细微的、枯枝被踩断的“咔嚓”声。
“小心。”狛治低声提醒，声音不大，却清晰传到每个人耳中。
车夫立刻勒住马，佐藤商人脸色有些发白。太郎已经悄无声息地侧移半步，挡在了驴车左前方。
灌木丛“哗啦”一阵乱响，跳出三个人来。穿着破旧，脸上蒙着脏兮兮的布巾，手里拿着棍棒和柴刀，眼神里尽是凶狠。
年初二就出来劫道，多半是赌输了钱或走投无路的浪人。
“把…把值钱的留下！”为首的一个壮着胆子喊道，声音却有点发虚。
狛治上前一步，挡在车夫和商人前面：“道上的朋友，新年刚过，求个吉利。这车货物是送人的年礼，不值几个钱，行个方便如何？”
“少废话！留下东西！”另一个劫匪挥舞着柴刀，色厉内荏。
话音未落，妓夫太郎动了。
他并非直线冲向敌人，而是划出一道短暂的、难以预判的折线，眨眼间便贴近了左侧那个挥棍的劫匪。
包裹着布的镰刀甚至没有完全抽出，只用带着布套的刀柄前端，迅捷地点在那人持棍的手腕内侧。
“啊呀！”那人痛呼一声，手腕酸麻，木棍脱手。妓夫太郎顺势一勾脚踝，那人便踉跄着向前扑倒。
几乎在妓夫太郎动作的同时，狛治也动了。面对挥来的柴刀，他不退不避，侧身让过刀锋，左手扣住对方手腕向下一拧，右手手刀迅疾地劈在对方颈侧。那人哼都没哼一声，软软瘫倒。
第三个劫匪见状，吓得魂飞魄散，转身就想往林子里钻。狛治脚尖一挑，地上那根掉落的木棍飞起，精准地砸在那人腿弯。那人“扑通”跪倒，被赶上的妓夫太郎用布裹的镰刀柄抵住了后心。
从劫匪现身到三人倒地，不过几个呼吸之间。佐藤商人和车夫看得目瞪口呆，直到尘埃落定，才长长松了口气，背上已是一层冷汗。
“多…多谢二位！真是…真是好身手！”佐藤商人连连擦汗，心有余悸。
狛治检查了一下倒地的三人，只是被打晕或制住，并无大碍。他示意妓夫太郎放开那个跪着的。那人早已吓得面如土色，连连磕头：“好汉饶命！好汉饶命！我们也是没法子，欠了赌债…”
“滚。”狛治只说了一个字，眼神冰冷。
那人如蒙大赦，连滚爬爬地起来，拖起两个昏迷的同伴，狼狈不堪地钻进了林子深处。
“走吧。”狛治像是没事人一样，对车夫点点头。
驴车重新上路，很快穿出了那片不大的山林。后半程一路平安，午后不久，便抵达了邻村的中村老爷府上。
交接很顺利。中村老爷对货物按时送达十分满意，正值新年，还额外给了些酒钱作为赏赐。佐藤商人结清了说好的报酬，又额外多给了一份，感激之情溢于言表。
拒绝了佐藤商人留饭的邀请，狛治和妓夫太郎立刻踏上了返程。冬日天短，他们得抓紧时间。
而此刻的道场，午后阳光正好。
琴夫人带着顺一来了，还提着一个装着针线、碎布的小篮子。庆藏热情地将他们迎进屋。
恋雪已经收起了写字的纸笔，小梅面前那些“墨宝”也被仔细地收拢在一旁。虽然写得歪歪扭扭，但却是她新年“開筆”的珍贵纪念。
“琴夫人，真是麻烦您了，新年还让您跑一趟。”庆藏不好意思地说。
“您太客气了，庆藏师父。”琴夫人温婉地笑着，“能来道场坐坐，看看孩子们，我心里也高兴。顺一，去跟庆藏师父练练吧，你不是说有几个地方还想请教吗？”
“是，母亲。”顺一乖巧地应道，眼神期待地看向庆藏。
庆藏哈哈一笑，拍了拍顺一的肩膀：“好小子，有劲头！走，咱们去院子，我看看你这两天自己练得怎么样。”
两人去了院子。顺一在庆藏的指导下，认真复习着步法和基础架势。他的左腿依旧不便，但每一个动作都全力以赴，额头上很快冒出汗珠，眼神却越来越亮。
主屋的纸门开着，琴夫人和恋雪坐在能看到院子的廊下。小梅挨在恋雪身边，好奇地看着琴夫人带来的篮子里那些各式各样的针、线轴、顶针和小巧的剪刀。
“顺一君…真的很努力呢。”恋雪望着院子里那个认真挥汗的身影，轻声说。
琴夫人的目光也追随着儿子，眼中是欣慰、心疼与骄傲交织的复杂情绪。
“是啊…以前从没想过，这孩子也能像其他孩子一样，堂堂正正地习武、流汗。”她微微停顿，声音更柔了些，“遇见庆藏师父，遇见你们…真的是我们母子的福气。”
院子里，庆藏正在纠正顺一一个转体的动作，手把手地教他如何用腰胯带动，如何在不稳的左腿上找到平衡点。顺一学得极专注，哪怕一个简单的动作重复无数次，也没有丝毫不耐。
看了一会儿，琴夫人收回目光，从篮子里拿出了那几张修改过的图纸。“恋雪小姐，我们来看看这个吧？”
“好的，琴夫人。”
图纸在矮桌上铺开。琴夫人指着上面的修改之处，细细讲解：领口为何要这样处理才挺括，袖子的弧度怎样既符合礼仪又便于活动，衣身的长短比例如何调整会更显稳重…
她的讲解深入浅出，不仅讲怎么做，还讲为什么这么做。恋雪听得极其认真，不时点头，或提出一两个问题。
小梅虽然听不懂太多术语，但也睁大眼睛看着图纸上那些流畅的线条，小手无意识地跟着比划。
“实际操作的时候，我们先从画纸样、裁布开始。”琴夫人拿出几块准备好的碎布和划粉，“我带了点碎布头，咱们可以先练习一下。小梅也来，我教你穿针、打结，好不好？”
“好！”小梅用力点头，跃跃欲试。
琴夫人先教了最基础的穿针引线。她手指灵巧，动作慢而清晰。
小梅学着样子，捏着细小的针，对着针眼，小脸都快凑到针尖上了，试了好几次，终于成功把线穿了进去，高兴地低呼一声。
接着是打结。这个对小孩子的手指来说有点难，琴夫人便手把手地教。
恋雪则在一旁，用划粉在碎布上练习画直线、弧线，控制力道。
阳光从廊外斜斜照进来，将三人笼罩在暖融融的光晕里。
院子里，庆藏指导顺一的低沉话语声隐约传来；廊下，是琴夫人温柔的讲解、恋雪偶尔的询问、小梅成功后小小的欢呼，以及针线穿过布料的细微声响。
时光在这样的静谧与温暖中，悄然流逝。
傍晚时分，琴夫人看了看天色，便准备告辞了。顺一也结束了练习，虽然满身是汗，脸上却带着运动后的红润和满足。
“今天真是受益匪浅，谢谢琴夫人。”恋雪起身，郑重地道谢。
“哪里，恋雪小姐一点就通，小梅也很聪明。”琴夫人笑着，收拾好带来的小篮子，“那我们就先回去了。”
庆藏将母子二人送到门口，又塞给顺一几个橘子：“拿着，解解渴。今天练得不错，继续努力！”
“谢谢庆藏师父！”顺一抱着橘子，开心地鞠躬。
回去的路上，夕阳将街道染成金红色。
路过一个卖三色团子的小摊时，摊主是个和琴夫人相熟的中年妇人，见到他们，热情地招呼：“琴夫人！顺一！好些天没见你们晚上出来逛了。顺一这是…？”
琴夫人停下脚步，脸上带着柔和的笑：“是啊，顺一现在跟着庆藏师父，在素流道场习武呢。这孩子，为了我这个不中用的母亲，也是拼了命在学…”
摊主大娘眼睛一亮，上下打量着顺一：“哎哟！这可是大好事啊！庆藏师父人好，本事也大！顺一跟着他，准没错！来，大娘没啥好东西，这两串团子，给你和顺一甜甜嘴，也算是庆祝庆祝！”
说着，不由分说地将两串色泽诱人的三色团子塞到琴夫人手里。
“这怎么好意思…”
“拿着拿着！跟我还客气啥！看着顺一好好的，我也高兴！”
推辞不过，琴夫人只好收下，连连道谢。团子还温热着，软糯香甜的气息隐隐飘出。
顺一在一旁，看着母亲和摊主大娘脸上真挚的笑容，心里暖暖的，又有些不好意思地低下头。
另一边，狛治和妓夫太郎紧赶慢赶，在日落前回到了镇上。两人顾不上回家，径直先去了“越后屋”布料行。
店铺果然还开着，暖帘低垂，里面亮着灯。一位头发花白、戴着圆眼镜的老掌柜正在柜台后拨弄算盘。店里弥漫着新布料特有的、混合着染料和棉麻的温和气息。
“请问，是织田老板吗？”狛治上前问道。
老掌柜抬起头，推了推眼镜：“正是。二位是…？”
“我们是高桥琴夫人介绍来的。”妓夫太郎将贴身收好的清单取出，双手递上。
“哦？琴夫人啊。”织田老板脸上立刻露出了笑容，接过清单，就着灯光仔细看了看，“这是…要做一件羽织？用料写得这么详细，是琴夫人的风格。”
他放下清单，从柜台后走出来：“料子都在这边，二位随我来挑。”
他领着两人走到一排排高大的货架前。按照清单上的要求，他先抽出一匹浅灰色的布料：“你们摸摸这个，经纬密实，染得也匀，颜色正。”
狛治和太郎依言伸手抚摸，布料触感厚实柔软。
太郎学着琴夫人教的方法，捏起布边轻轻搓了搓，声音低沉稳妥。他又将布料一角举到灯下细看，经纬线交织均匀，几乎没有瑕疵。
“很好。”狛治点头。
接着是深蓝色的薄绸里料。织田老板一一拿出几种品质相当的供他们选择，并解释了各自细微的差别。两人仔细对比触摸，最终选定了手感最舒适、色泽最合适的。
然后是线。靛青、灰色、深蓝色的棉线和丝线，一卷卷整齐码放着。织田老板推荐了结实耐用的几卷。
最后是纽扣。在一个小巧的螺钿盒里，放着各式各样的木质和牛角扣。
两人按照琴夫人“色泽温润、稍深于布料”的嘱咐，挑中了五颗深褐色、带有天然木纹的圆形扣子，触手光滑微温。
“绣线的话，银灰色的丝线这里刚好有一些。”织田老板从另一个小抽屉里取出一束闪着柔和光泽的丝线。
所需的顶针、手针、裁布剪刀等工具也一并配齐。
将所有东西清点包好，算账时，织田老板果然给了优惠。
“琴夫人介绍来的，又是给长辈尽孝心，我这老头子当然要支持。”他笑呵呵地说。
两人道了谢，付了钱。看着外面已经完全黑透的天色，妓夫太郎有些迟疑地开口：“织田老板，我们还有个不情之请…”
“嗯？你说。”
“这些东西，我们想晚上再来取…因为是想给师父一个惊喜，不方便现在拿回去。”狛治解释道，“当然，如果您不
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