早上醒来，瑠火借着窗纸透进来的微弱晨光，看了看身边两个还在熟睡的孩子。杏寿郎睡相不怎么老实，一条腿压在被子外面，许是夜里睡热了，也不怕着凉。千寿郎缩成小小一团，脸埋在枕头里，只能看见一头火焰般的头发乱蓬蓬地支棱着。
瑠火轻轻掀开被子，起身穿好衣服。她昨晚已经把带来的东西简单归置过。现在要做的第一件事，是带两个孩子洗漱吃饭，然后去拜访庆藏师父一家。
她走到窗边，拉开一条窗缝看了看外面。天还没大亮，但院子里已经有人影在走动，是隐队员们在换班。
“杏寿郎千寿郎，醒一醒，该起床了。一会儿吃完饭还要去拜访庆藏师父他们。”瑠火走回床边，轻轻拍打着两个孩子。
杏寿郎的反应最快，听见母亲的声音就睁开眼睛，然后一骨碌坐起来：“母亲早上好！”
千寿郎就慢得多，到底还是个小孩子，翻了个身还想继续睡。瑠火轻轻拍了拍他的背：“千寿郎，起床了。今天要去拜访人家，不能赖床的。”
“唔…好”千寿郎这才迷迷糊糊地睁开眼，揉着眼睛坐起来，头发乱得像个鸟窝。
瑠火帮两个孩子穿好衣服，又仔细检查了一遍。杏寿郎今天穿的是一件深蓝色的和服，腰间系着黑色的带子，是他平时正式场合穿的。千寿郎穿着同款的浅蓝色，只是袖口略长，瑠火帮他挽了挽。
“先去洗漱。”瑠火领着两个孩子出门。
院子里的隐队员看见他们，连忙行礼。瑠火问了洗漱的地方和水井的位置，带着孩子们过去。
洗漱完，瑠火又帮他们把头发重新扎好。杏寿郎的头发长些，扎起来一个小揪揪，显得利落一点；千寿郎的头发软，总是不听话地翘起来几撮，瑠火弄了好一会儿才弄服帖。
“好了。”瑠火直起身，看了看两个穿戴整齐的孩子，“走吧，先去吃早饭。”
吃早饭的地方在据点另一侧的一个小屋里。隐队员早已准备好热气腾腾的早饭：白粥、煎蛋、烤鱼、腌菜，还有一碗味噌汤。两个孩子早就饿了，坐下就埋头吃起来。瑠火则一边吃一边看着两个孩子，偶尔提醒一句“慢点吃”。
吃完饭，瑠火带着孩子们回房间，开始清点要带去的礼物。
礼物昨晚就已经整理好了，现在只是再确认一遍。给庆藏师父的茶叶和护具，给恋雪和小梅的两对发簪，杏寿郎挑的书和护膝，千寿郎买的点心和金平糖，还有两个孩子单独挑的那两样小礼物——雪花书签和粉色绢花。
瑠火一样样看过去，确认没有遗漏，又把包装重新系紧了些。然后她站起来，走到两个孩子面前，上上下下仔细打量了一番。
杏寿郎站得笔直，任由母亲检查。千寿郎也有样学样，挺起小胸脯。
“衣领。”瑠火说。
杏寿郎立刻抬手，把自己的衣领整了整。瑠火又弯腰，帮千寿郎把有点歪的衣领弄正。
“腰带。”
杏寿郎低头看了看自己系得紧紧的腰带，点点头。千寿郎的腰带有点松，瑠火蹲下来帮他重新系紧。
全部检查完毕，瑠火又看了看两个孩子的脸。杏寿郎精神饱满，眼睛亮亮的；千寿郎还有点没睡醒的样子，但也在努力睁大眼睛。
“好了。”瑠火点点头，“记住，待会儿见到人，要先行礼，再自我介绍。说话要有礼貌，声音要清楚。明白吗？”
“明白！”两个孩子异口同声。
瑠火拎起装礼物的包袱，一手牵起一个孩子，出了门。
庆藏师父他们养伤的住所离得不远，穿过院子走一小段就到了。门口值守的隐队员看见瑠火，立刻行礼：“炼狱夫人。”
“辛苦了。”瑠火微微颔首，“庆藏师父可在屋内？方便打扰吗？”
“在的。”隐队员说，“庆藏师父已经醒了，我这就给您通报。”
隐队员进去没多久，就出来请他们进去。瑠火深吸一口气，牵着两个孩子，跨过门槛。
进了屋就看见庆藏师父靠坐在床上，背后垫着厚厚的靠枕，身上盖着薄被。他脸色比前几天槙寿郎描述的好了些，但依旧能看出病容，眼眶有些凹陷，嘴唇也没什么血色。左肩和胸口的位置缠着厚厚的绷带，隐约能看见药渍透出来。
见瑠火他们进来，庆藏师父连忙想坐直身子，但刚一动就疼得眉头一皱。
“庆藏师父不必多礼！”瑠火赶紧上前两步，“您身上有伤，千万躺着就好。”
庆藏师父这才没再勉强，但脸上带着不好意思的笑：“这…这怎么好意思，客人来了我却什么也没有收拾准备。您就是炼狱先生的夫人吧？让炼狱夫人亲自来看我，还带着两位小公子…实在失礼。”
瑠火在床边站定，微微欠身行礼。杏寿郎和千寿郎站在母亲身侧，也认认真真地鞠躬。
“庆藏师父，初次见面。我是槙寿郎的妻子，炼狱瑠火。”瑠火直起身，声音温和清晰，“这两个是我的儿子，杏寿郎和千寿郎。”
杏寿郎立刻上前一步，声音洪亮：“庆藏师父好！我是炼狱杏寿郎！初次见面，请多关照！”
千寿郎也跟着上前，努力大声道：“我是炼狱千寿郎，初次见面，请多关照。”
庆藏师父看着眼前这母子三人，一时竟有些愣神。
炼狱先生那天来去匆匆，他只记得那人高大得像一团行走的火焰。虽然炼狱先生说他们家父子三人长得很像，但是那天也没有什么实感。现在见了他的妻儿，才更真切地感受到，这确实是一家人。
两个孩子那头醒目的火金色头发，和父亲如出一辙，连眼神里那股认真劲儿都像是一个模子刻出来的。只是细看才可以发现两个孩子的五官和脸型像母亲瑠火比较多。
而这位炼狱夫人…庆藏师父打量着瑠火。她穿着素净的和服，头发简单挽在一旁，气质沉稳通透，绝非寻常女子能有。炼狱先生那样的人，能娶到这样的妻子，倒是一点也不奇怪。
“快请坐，快请坐。”庆藏师父回过神来，连忙招呼，又对门口喊道，“那个…小野君？能不能帮忙倒几杯茶来？”
门外有人应了一声，很快就端了茶进来。
瑠火在床边的椅子上坐下，杏寿郎和千寿郎挨着母亲坐好。她把手里的包袱放在膝上，解开，取出里面的礼物。
“庆藏师父，”瑠火将茶叶和护具双手递上，“这是我们的一点心意。初次拜访，叨扰之处还请见谅。茶叶是给您的，这副护具是我看着还不错，您伤好后或许能用上。”
庆藏师父连忙双手接过，嘴里不住地说：“这，这怎么好意思，太破费了…”
瑠火又把杏寿郎挑的书和护膝拿出来：“这是杏寿郎自己挑的礼物，说想送给您的两位弟子。”
杏寿郎立刻站起来，把东西捧到庆藏师父面前：“庆藏师父！这是给狛治哥和太郎哥的！书是讲剑术和步法的，护膝是我挑的最结实的！等他们伤好了可以用！”
庆藏师父看着眼前这双认真又热切的眼睛，一时不知该说什么好。他接过东西，只觉得手上沉甸甸的。
“好孩子…好孩子…”他声音有些发涩，“我替狛治和太郎谢谢你。”
千寿郎也站起来，把自己买的点心和金平糖递过去，道：“这是给大家一起吃的糖果和点心，我想和大家交朋友。”
庆藏师父接过来，看着千寿郎那双带着点怯生生的眼睛，心里软成一片。这孩子，和自家小梅一样，都是个乖巧的好孩子。
“谢谢千寿郎。”他放轻声音，“小梅那丫头，最爱吃甜的了。她肯定高兴坏了。”
千寿郎听了，脸上露出一点笑容。
瑠火又从包袱里拿出那两对发簪，放在一边，但没有多说什么。还有两个孩子单独挑的礼物，她也没拿出来，毕竟那是要让他们自己送出去的。
庆藏师父看着眼前堆得满满的礼物，又看看瑠火母子三人，脸上满是过意不去的表情：“炼狱夫人，这…这实在是太客气了。我什么也没准备，连个像样的回礼都拿不出来真是太失礼了…等伤好后，还请夫人带着两位公子来我道场做客，我庆藏一定好好招待！”
他确实什么都没准备。这几天躺在床上，一切事务都靠隐队员照顾，连动一下都费劲，哪还能想这些。
“庆藏师父千万别这么说。”瑠火摇摇头，“您身上有伤，安心养伤就是最要紧的事。这些不过是些小东西，不值什么。日后如果有机会，我定会带着杏寿郎千寿郎登门拜访。”
她顿了顿，目光在庆藏师父脸上停留片刻：“我听槙寿郎说了您和弟子们的事。以普通人的武艺，没有趁手的兵器，却能和鬼缠斗那么久，护住家人，拖延到救援…这份胆魄和担当，值得尊重。我们带些礼物来，也是应该的。”
庆藏师父被她说得有些不好意思，连连摆手：“哪里哪里，炼狱先生过誉了。我们当时也是没办法，那怪物追着不放，总不能眼睁睁看着家里人受害…我是没什么，就是舍不得几个孩子，当时还想着拼了这条老命，起码能换回几个孩子的一线生机…最后多亏了炼狱先生及时赶到才幸免于难。”
他说着，目光落在杏寿郎和千寿郎身上，眼里带着赞赏：“炼狱夫人，您这两个孩子，真是教养得好。一看就是知礼数的好孩子，这气度，这眼神…将来必成大器。”
杏寿郎被夸得挺了挺胸膛，但还记得母亲教的礼数，连忙说：“庆藏师父过奖了！”
千寿郎则有些不好意思地低下头，耳朵尖有点红。
瑠火微微一笑：“庆藏师父过誉了。他们还小，还需多磨砺。”她顿了顿，说起此行另一个目的，“其实这次来，除了看望您，还有一个原因。槙寿郎说，您家里有和我这两个儿子年龄相仿的孩子。杏寿郎这孩子，听说您和弟子们的事，早就迫不及待想和您的弟子交流武艺了。千寿郎也一直想交新朋友。”
她看了看两个孩子：“所以我想着，让他们来，若能交到志同道合的伙伴，也是好事。”
庆藏师父听了，眼睛一亮：“是了是了！那日听炼狱先生说了，我家那几个孩子，确实和两位公子年龄相仿。狛治和太郎，杏寿郎肯定能聊到一块儿去。恋雪那丫头，从小身子弱，没什么玩伴，整日里只能看书。小梅那孩子活泼，总嚷嚷着要交朋友。炼狱先生那天也和我提过这事，说想让孩子们来作伴，我还一直惦记着呢。”
他正说着，门外传来一阵脚步声，还有隐约的说话声。
“狛治哥你慢点走！你胳膊还挂着呢！”
“我没事，你别拉我。”
“小梅，让狛治先生自己走，你别拽他。”
“恋雪姐姐你自己还病着呢，别管我了…”
门被推开，四个孩子出现在门口。
最前面的是小梅，穿着一件樱粉色的小袄，头发扎成两个小揪揪，手里还拿着什么东西。她正要往屋里冲，看见里面坐着陌生人，一下子刹住脚步，大眼睛眨了眨。
狛治跟在她后面，右肩和左臂缠着厚厚的绷带，还用吊带挂在脖子上。他穿着据点提供的一件深蓝色和服，脸色已见好了大半。看见屋里有人，他脚步顿了顿，目光扫过瑠火母子三人。
太郎跟在狛治身后，右手裹得严严实实，左手还拖着右手手腕。他脸上那几道血痂已经结痂变暗，但还很明显。看见屋里的人，他微微低下头，下意识往后退了半步。
恋雪走在最后，脸色苍白，眼下青黑明显，脚步也有些虚浮。是因为这几天一直担心父亲他们的伤情，加上受惊悲伤，一下子病倒了。今天才好一点，能跟着小梅他们出门。她穿着粉紫色的和服，外面罩着厚外褂，看见屋里有人，她愣了一下，随即努力站直身子。
四个孩子就这样站在门口，一双双眼睛看向屋里。
庆藏师父见状开口开口：“来来来，快进来。正好，炼狱夫人带着两位公子来看咱们了。”
狛治最先反应过来。他侧身让了让，等恋雪和小梅先进来，然后才跟在后头。太郎牵着小梅的手，带着妹妹一起走进屋。
进了屋，狛治没急着坐下，而是先看向庆藏师父，用眼神询问。庆藏师父对他点点头，示意没事。
然后狛治转向瑠火母子三人，弯下腰，规规矩矩地行了一礼。牵动肩膀的伤口，他眉头微微皱了一下。
“初次见面，我是狛治。是庆藏师父的大弟子，刚才怔愣、一时失礼，还望夫人见谅。”
太郎跟着行礼，动作有些局促，因为右手不能用，只能左手搭在右手上，微微欠身：“我是太郎，是师父的二弟子。初次见面，请多关照。”
恋雪上前一步，双手叠在身前，盈盈下拜：“我是恋雪，初次见面，失礼了。”
小梅学着姐姐的样子，也笨拙地行了个礼，但眼睛忍不住往杏寿郎和千寿郎那边瞟：“我叫小梅！是…是哥哥的妹妹！”
瑠火站起身，微微欠身回礼。杏寿郎和千寿郎也赶紧站起来，跟着母亲一起回礼。
“我是炼狱瑠火，槙寿郎的妻子。”瑠火温和地说，“这两个是我的儿子，杏寿郎和千寿郎。”
杏寿郎立刻上前一步，声音洪亮：“我是炼狱杏寿郎！初次见面，请多关照！”
千寿郎跟着说：“我是炼狱千寿郎，请多关照。”
几个孩子互相看着对方，气氛一时有些安静。
瑠火转向庆藏师父，轻声道：“庆藏师父，孩子们有孩子们相处的方式。要不，让他们自己去隔壁房间坐坐，说说话？”
庆藏师父连连点头：“好好好，这个主意好！让孩子们自己玩去！”他看向狛治他们几个，“狛治，你带着他们几个，和炼狱家的两位公子去隔壁屋，好好相处。人家远道而来，你们可要好好招待。”
“是，师父。”狛治应道。
瑠火也看向杏寿郎和千寿郎：“去吧。记得要有礼貌，好好说话。”
“是，母亲！”杏寿郎应得最响亮。
千寿郎点点头，但眼睛忍不住往小梅那边看。小梅也正好在看他，两个小家伙目光撞上，又都赶紧移开。
瑠火从包袱里拿出那两对发簪，递给恋雪和小梅。她的动作很轻，声音也很轻：“这是给你们两个准备的。我按当下时兴的风格挑的，不知道合不合你们的心意。”
恋雪双手接过，看着那对素雅的发簪，眼眶一下子就红了。她张了张嘴，想说谢谢，却发不出声音。小梅接过那对颜色活泼的珠花，大眼睛眨了眨，又眨了眨，然后抬头看向瑠火。
瑠火没有再多说什么。她向前走了一步，伸出手，先轻轻摸了摸恋雪的头。恋雪浑身一僵，似乎不太习惯这样的触碰。另一只手摸了摸小梅的头，小梅也愣住了，因为在她尚且短暂的人生中，还没有什么人给过她名为“母亲”的爱与温暖。
然后瑠火微微蹲下身，张开手臂，将两个女孩一起轻轻拥进了怀里。
她的动作很轻，像是怕弄疼她们似的。她也没有说话，只是轻轻地、一下一下地抚摸着她们的背。
恋雪的眼泪终于忍不住了。她咬着嘴唇，拼命不让自己哭出声，但肩膀一抖一抖的，身体控制不住地往瑠火怀里靠。她很小的时候就没有了母亲，父亲对她很好，很好很好，可是父亲终究不是母亲。
父亲和母亲是互相不可替代的。父亲或许可以承担母亲这个角色的责任，但是给不了这个角色下的爱。父亲之前学着给她梳头，能把头发扯得生疼；给她煎药，不是太烫就是太凉。恋雪知道，父亲已经很努力很努力了。可是…可是有些东西，父亲给不了。
就像现在这样，被一个女人，被一个“母亲”一样的女人，轻轻拥在怀里。
小梅抬头看着瑠火的脸，看着那双温柔的眼睛，看着那个温暖的怀抱。她不记得自己有没有被母亲这样抱过。那时候太小了，那些日子太黑了，什么都想不起来。可是这一刻，被这个陌生的、好看的夫人抱在怀里，她觉得…心里有什么东西，软软的，酸酸的，堵在喉咙口。
瑠火感觉到怀里的两个小姑娘在发抖。她没有松开，只是把她们拥得更紧了些，手还在轻轻拍着她们的背。
“这几天辛苦你们了。”瑠火的声音就在她们耳边，“你们也很了不起。”
恋雪的眼泪止不住地流出。她把脸埋在瑠火肩头，无声地哭着，眼泪很快濡湿了瑠火的衣服。小梅也忍不住了，小脸皱成一团，呜呜地哭起来，两只小手紧紧抓着瑠火的衣襟。
庆藏师父看着这一幕，喉结滚动了好几下，一句话也说不出来。他转过头，用手背快速抹了一下眼角。
狛治垂下眼，盯着地面，喉结也在动。太郎低着头，看不清表情，但垂在身侧的左手攥紧了，又松开，又攥紧。
杏寿郎和千寿郎站在一旁，两个小家伙你看看我，我看看你，都不知道该说什么。千寿郎眼眶也有点红，他往哥哥身边靠了靠，小手抓住哥哥的袖子。
瑠火没有急着松手，就那么抱着两个女孩，一下一下地拍着，直到她们哭够了，哭声渐渐变成抽噎，又渐渐安静下来。
她这才轻轻松开手，低头看着两个女孩哭红的脸，从袖子里掏出帕子，先给恋雪擦了擦脸，又给小梅擦了擦。
“好了。”瑠火直起身，脸上带着浅浅的笑意，“去吧，和他们一起去玩。把眼睛哭成这样，可不好看。”
恋雪接过帕子，自己擦了擦，红着脸小声说：“谢谢瑠火夫人…”
小梅也小声说：“谢谢夫人…”
瑠火轻轻摸了摸她们的头，没再多说什么。
庆藏师父这才清了清嗓子，努力让自己的声音听起来正常些：“好了好了，那个…狛治，你带着他们几个去隔壁屋吧。好好招待人家，别光站着。”
“是，师父。”狛治应道，看向瑠火母子三人，侧身让开路，“这边请。”
瑠火对庆藏师父点了点头，又对两个孩子说：“去吧，好好玩。”
杏寿郎和千寿郎点点头，跟着狛治他们出了门。
等孩子们都走了，瑠火重新在椅子上坐下，看着庆藏师父。庆藏师父还红着眼圈，脸上带着不好意思的笑，连连摆手：“让您见笑了，我这几个孩子…唉…还把您的衣服给弄成这样，真是太失礼了。”
“庆藏师父别这么说。”瑠火摇摇头，“都是好孩子。衣服不碍事的，天冷穿的也比较厚，只是湿了外衫，回去我换一件就好了，不必介意。”
庆藏师父沉默了一会儿，叹了口气：“是啊…都是好孩子。恋雪很小的时候就没了母亲，我一个大老粗，也不知道怎么养女儿。狛治那孩子，来的时候浑身是伤，身上还带着那烙印…可那孩子心性好，踏实，靠得住。太郎和小梅就更不用说了，在草垛里捡回来的，大冬天的，两个瘦成那样，一个还发着高烧。小梅那丫头，刚来的时候都不敢大声说话…”
他说着说着，声音低了下去，像在自言自语，又像在说给瑠火听。
瑠火没有打断，只是静静地听着。
过了一会儿，庆藏师父抬起头，看向瑠火：“炼狱夫人，您刚才…那两个孩子，好久没被人那样抱过了。我替她们谢谢您。”
“庆藏师父客气了。”瑠火轻声说，“她们值得被人好好对待。”
两人沉默了片刻。
这次瑠火先开口：“庆藏师父，关于这次鬼袭击的事，有些话，我想和您说。”
庆藏师父神色一正，点了点头：“您请讲。”
“这个世界，还有很多不为人知的黑暗面。”瑠火缓缓说道，“食人鬼近年来不断增多，活动也异常频繁。这次把您和孩子们卷进来，实属意外，但也并非偶然。鬼这种东西，只要有机会，就会出现在任何地方。”
她顿了顿，看向庆藏师父的眼睛：“我这次带孩子来，主要目的，确实是想让他们交些朋友。其余的事，槙寿郎也和我说了。他已经禀明主公大人，不会有任何人强迫您做出任何决定。您按照自己的心意来就好。”
庆藏师父沉默了很久很久。
久到连窗外的阳光都透过纸窗，在屋里投下斑驳的光影。远处隐约传来孩子们说话的声音，听不清说什么，但能听出热闹。
“炼狱先生那天的话，我考虑了很多。”庆藏师父终于开口，声音比刚才低沉了些，“说到底，我庆藏活了大半辈子，年轻时候只有武术为伴，后来成家，也只是守着妻女。这几年，也只不过是守着这几个苦命的孩子…”
他顿了顿，目光落在门口的方向，那里已经看不见孩子们的身影了。
“我只不过是一个普普通通的道场师父，从来没有想过能和什么鬼杀队、什么恶鬼扯上关系。”他的声音平静，像是在说一件和自己无关的事那般，只是偶尔露出些许情绪。
“可是命运向来如此，让人想不到
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