重新回到鹿鸣居时，里面鸦雀无声，再不见之前莺歌燕舞，春光融融之景。
沈冉率卫士守在外围，荷华在时鸣的陪伴下，审问现如今鹿鸣居的老鸨，那个曾被青芜畏之如鬼神的妈妈。
从外表看来，对方只是个四十余许，身材丰腴的妇人，脸上敷着厚厚的白粉，双颊浮着一层艳俗的胭脂，一对三角眼，目光中总是闪烁着精明与狡黠，像是时刻在衡量着来客的身价与油水。
然而此刻她伏在地上，大气都不敢喘，丝毫看不出在青芜她们面前耀武扬威的模样。
“胭脂虎？”荷华轻轻抿了口茶，不疾不徐地念着她的名字。
“是。”胭脂虎抖着嗓子回答。
“鹿鸣居开了多久了？”荷华问她。
“回王后的话，迄今为止，已经有二十余年了。”胭脂虎答道，“还是、还是先王在时，由殷大人通过的文书。”
“二十余年了……”荷华无意识地重复着，也就是说，整整二十多年的时间里，数不清的百姓，都生活在鹿鸣居的阴影里！
难怪、难怪樊离期要以庶民之身，当街状告殷苛欺压良民！！
想到这里，荷华放下玉盏，注视胭脂虎，声音慢慢冷下来：“告诉本宫，鹿鸣居里的这些姑娘和小倌究竟从何而来？”
在荷华有如看穿一切的目光里，胭脂虎仍旧强撑着不肯透露实情：
“都是、都是他们自愿卖身进来的。”
她话还没说完，青芜便开口：“你说谎！我们明明是被你勾结拐子，拐过来的！”
面对青芜的打断，胭脂虎从鼻孔里“嗤”了一声，“你个吃里扒外的臭货，我有没有说谎，王后殿下一看卖身契便知。”
荷华向时鸣使了个眼色，时鸣问胭脂虎：“卖身契在哪？”
“就在我房间妆奁最底层的格子里。”胭脂虎回答。
时鸣依言离开。不多时，去而复返，手里拿着厚厚一摞缣帛。缣帛上写了各人的籍贯、真名等信息，底部全部用朱砂摁了鲜红的手印，就像一道道无声控诉的血痕。
荷华略略扫了一眼，发现里面卖身的原因五花八门，什么“因情所困”、“爹娘介绍”，甚至还有“天生淫/荡，自愿卖春”。
简直没有一个理由，不是在胡说八道。
如果不是走投无路，谁会自甘下贱？
荷华深深吸气，好不容易平复自己的心情，招手让时鸣过来，对着他耳语几句。
时鸣点头出门，带着几名卫士向小树林而去。
时鸣离开的这段时间，荷华仍旧在一张一张翻阅缣帛，然而找了半天，都没找到樊蓁蓁的那张。
她只能再度问胭脂虎：“樊蓁蓁是不是来过这里？”
“樊蓁蓁？”胭脂虎回忆一会，似是想起什么，一拍巴掌，恍然道：“是不是那个皮肤挺白，长得清清秀秀的姑娘？我给她取了个名字叫萋萋，本来要安排她住惜芷的房间，谁知道惜芷死了没几天，她就被殷大人接走了。说来也怪，人本来就是殷大人送过来的……”
她的话还没说完，门外响起殷苛阴冷的声音：
“何人议论本官？”
“殷大人！”一见到殷苛，胭脂虎喜出望外，仿佛盼来了救星。
殷苛大概收到鹿鸣居的消息，本来已经离开，现在又折返回来。进屋以后，他抬起一双鹰眼，打量正中主位坐着的荷华。荷华正襟危坐，毫不退让地同他对视。
半晌，殷苛终于开口：“没想到下九流的地方，王后殿下也要涉足。”
荷华要笑不笑：“如果涉及人命官司和陛下安危，自然是要涉足的。”
就在此时，时鸣带着几个卫士抬着一口漆黑的薄皮棺材回来——正是荷华之前在窗户里看过的，装着扶柳的棺材。
想起开馆时的惨状，时鸣面含几分不忍，声音低沉：
“人……已经断气了。进棺材的时候，还是活着的。棺材板上，全是手指的抓痕。”
荷华闭上眼睛。
时鸣又道：“在树林周围都搜寻过了，有很多随便掩埋的尸骨，有新有旧。殿下想找的那个叫惜芷的，混在里面，找不出来。”
听到时鸣的话，荷华手指不自觉攥紧。许久，她睁开双眸，冷冷注视殷苛：
“殷苛，你身为朝廷命官，却勾结人贩，私设青楼，视人命如儿戏，该当何罪？”
见惜芷与扶柳已死，时鸣等人也找不出其他不利于自己的证据，殷苛嗤之以鼻：
“笑话，古往今来，窑子都开了几千年了。宸国有哪条律法规定，不能如此？哪怕是改朝换代，关系打点好了，照样是歌舞笙箫，天下太平。怎么，王后管不住自己，倒想来管管别人裤/裆里的事？”
面对他的强词夺理，荷华平静道：
“即便宸国没有律法规定不准开青楼，但宸国也有律法规定，禁止贩卖人口。”
她站起身，指着那具薄皮棺材，“棺材里躺着的，就是因为你的一己之私，惨遭虐待死去的可怜人！”
殷苛一声冷笑：“可怜？普天之下，黄土之上，只要是普通百姓，又有哪个不可怜？”
“到处都是战乱，饭都吃不饱的世道，这鹿鸣居，起码还给了他们一条生路！王后殿下，臣劝您收起那无用的同情心，身为一国之母，您要做的，是好好照顾陛下，为陛下开枝散叶，而不是以王后之尊，私出宫廷，来到这等地方寻欢作乐！”
因为殷苛这番颠倒黑白的言论，荷华气得脸色发白，怒声道：
“荒谬！什么寻欢作乐，本宫身为宸国王后，竟连宸国百姓的性命都不能管吗？”
殷苛捋着胡须，讥讽道：“能管，当然能管。不过王后殿下在多管闲事之前，还是先好好想想，明日怎么应对一众御史大夫的弹劾吧。如今陛下卧病，可太后，还在冷泉台里看着呢。”
“——谁说母后在多管闲事？”
随着一道清朗声线的响起，摇光白衣若雪，踏着满堂喧嚣的灯火，缓缓步入楼内。
“大公子，您怎么来了？”殷苛皱眉。
摇光先是向荷华拱手作揖，然后才看向殷苛，道：
“母后今夜来鹿鸣居，皆是孤之过。刺杀父王的那些刺客，曾于
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