观音诞后，酷暑甚盛，一天天晒得人抬不起头来，偏偏道上又飘着些好让人心凉的消息，身热心冷，让人好不煎熬。
其中一条传的全海市皆知：三年前因伤“封山门”的青帮达字辈大董裴宗邺，重新开香堂收了一批门徒。
这条消息之所以这么重要，是因为海市人或许会忘记市长是谁，却绝不会不知道裴宗邺、林锦镛和姚月荣这三个名字。他们成名虽分前后，但如今在海市皖地一带，可说是无人不知无人不晓。
新历第四年的下半年，实在发生了很多事。海市这块巴掌大小的地方，因其地理与政治的特殊地位，革命推翻旧朝、元氏登台之后，渐次平定不过两年，便又阴云密布、纷争频起。
青帮、洪门与哥佬会分据一方，明争暗斗，而其中以青帮势力最盛。青帮三位大董鼎足而立，势成三分：林锦镛年纪最长，根基最稳，手段也最黑，暗里行事从不手软；裴宗邺辈分极高，苏北出身，素来与地方军阀交情深厚，江北土匪无不卖他三分薄面；最年轻的姚月荣则为人圆滑狡黠，胆大妄为，借着法租界洋人撑腰，迅速崛起，与两位前辈分庭抗礼。
这三人性格手段各异，彼此长短处互相制衡，发家致富的手段都远远算不上干净。
其中只有裴宗邺严禁手下势力参与买卖烟土毒品，还执意在美租界打击林锦镛的人牙生意，因为目的分歧，裴林二人实在针锋相对了一段时间，直到裴宗邺车祸、双腿皆废，不得不暂时蛰伏沉寂。
姚月荣便在这段时间与林锦镛通力合作，三鑫公司日进斗金，分赃法租界警察，正式站稳青帮第三人的地位。
当年裴宗邺带人清扫苏北至公共租界的人牙买卖，救得不少家庭免于骨肉离散，至今许多平民家庭还感念他的恩义。这次他开香堂收徒事情传得这么盛，也昭示着裴派势力彻底重回海市青帮的斗争中心，所有裴派拥趸，当然要铆足劲替他宣传。
这当然是一件不得了的大事，其中更不得了的，是裴大董竟然专门为一得意门徒，广邀青帮重要人物，筹备开办大香堂，旨在将人正式纳入裴派势力的骨干圈子中。
而这个门徒，居然是个女人。
说起来，青帮也有不少女门徒，十分出名的便有糖业领袖之妻史春雨，同林锦镛的媳妇陈香是结拜七姐妹之一，七人全是林党中赫赫有名脸甜手黑的铁娘子，但多少都与帮中骨干有血缘姻亲关系，才加入帮派。
像这位孤零零一个因被赏识而邀入青帮的女人，的确很是罕见。按照常理，此时早该有人风传此人与裴大董之间或许有某种不清不白的关系。的确有，却只是不入流的少数，盖因她实在做了一件极重要极威风的事，递过一张分量十足的投名状，足够证明自己——
裴派的新门徒乔璃，年未十八，独自挑上林锦镛其下第一大赌场富盛达，一路赌赢，连林派第一看门狗黑狻猊的命也被赌进去，输在她手里。
丢了这么大一个丑，你富盛达还好意思在赌界争锋？就算好意思，裴宗邺手下之人也不会放过这个打压的好机会。起码三年五载，有头有脸的大人物都不会选择富盛达作为享乐的消遣地。
乔璃拜入小香堂是三日前的事，过了大香堂，她就正式成为青帮“通”字辈，裴大董亲口承认的骨干之一了。
圆明兴礼，达通悟觉。青帮的二十四字派，传承到新历，已是最后八字。现在海市青帮之中，“礼”字辈仅有几个花甲之年的老人，如姚月荣一流的，甚至没有经过正式拜香堂的过程，已落到“觉”字辈一流。
裴宗邺辈分高，拜他为师的乔璃，自然也有了个名正言顺的好身份。且他举办香堂还有一个好处：裴宗邺当年成名，有一条就是他极擅背帮规。从起源、传说到入帮仪式与誓词歌表，堪称青帮活字典。江浙一带的青帮众人，想要正式开香堂，多来向裴宗邺请教。
宋缪吉听孟彩霞念了这些，不觉头都大了。
哪怕是至交好友这么说，她对乔璃还是半信不信：“十六岁的小姑娘，去攀裴大董的高枝，我已经觉得很可笑了。你现在同我说，她不是攀高枝，而是被对面尊尊敬敬请过去的，这……”
孟彩霞搅了搅面前加了甜奶油的咖啡，轻啜一口：“不信的话，你为什么不自己派人打听一下呢？”
伏夏的天，到了下午，就溢出被蒸腾一日的酷热，窗帘拉紧也不行，只能敞开前厅后院的窗门通风散热。宋缪吉揩揩额前的汗，脑子还是有些乱乱的：“如果真和你说的一样……乔小姐是位厉害人物，我肯定比不上的。”
“她不只是厉害。”孟彩霞放下咖啡杯，惯常温和的表情中有些刺目的讥诮，那是她在家人前绝不会表现出来的情绪。“我知道你还没懂，所以特地请你来当面谈事。她当时与我商议时我不懂为何非得如此冒险，后来才想明白，这正是成事的唯一途径。”
宋缪吉正色：“你说。”
孟彩霞斟酌了一会儿，想着想着不由得发出一声长叹：“你看，她是女人啊。”
“女人，我们。长得不美，却肯低眉顺眼的，男人定要拿来做奴隶；有几分姿色，却没脑子的，往往沦为欲望的牲畜；既有美貌，又有主见能力的，偏被唤作‘蛇蝎女人’；只有一类能叫他们避之不及——那就是疯子。”
“幸好，乔璃不是装出来的疯子，她就是个疯子。我帮她跳火坑，不至于心怀愧疚。”
宋缪吉听得发怔，心里一股劲难受起来，绞着手里的帕子：“彩霞……你叫我来，说这件事，究竟为什么？”
“乔璃去给裴大董做事，不能当个光杆司令，青帮有人给她，她自然也要有得力的自己人。我帮她的条件之一，就是举荐你。”
宋缪吉糊里糊涂的：“你要我去青帮？可我手无缚鸡之力，从来没学过打人呀。”
本在皱眉的女人忽然笑了，一笑，圆脸盘儿上两个酒窝格外明显：“缪吉呀，我在把你往火坑里推，你就想问这个？”
宋缪吉一向信任孟彩霞，肯定道：“你不会做这种事的。”
孟彩霞按捺不住眼底的热意，用帕子掩饰地擦汗，柔声道：“谁叫你去打人？谁会怕你？我把你荐给乔璃，是看中只有你掌握的本事。你以前在江宁女子文理学院，数学不是次次第一？我和她一提，她很高兴呢。”
“啊！”宋缪吉明白了，“后面我家还请了洋老师教我会计与经济，可这有什么用？”
“怎么没用？有大用了，乔璃要让裴派势力从黑转白，就要与实业家银行家打交道，就缺你这种人才。”
宋缪吉一愣：“可你不是比我还厉害吗？”
孟彩霞一脸温柔地看着她，轻轻道：“缪吉，我已经怀孕了。头胎怀孕为人母，就连爷爷也不会支持我日日东奔西跑。”
宋缪吉的手被她握住，柔软的、有一块被马缰绳磨出的茧子的手。
“你不是觉得继母荐的婚事不满意，又不知怎么逃婚么？与乔璃合作，拜入青帮，等你站稳脚跟，你家里谁也不配把握你的婚事。”
过去父母之命大过天，如今已是新历，女人也能有一条窄路可走，只要拥有权势，天怎么就不能破？
宋缪吉胸口堵着，眼睛里一滴一滴掉下泪，痴痴地看着好友：“好！那你——你呢？”
“我？”孟彩霞被她哭得，还以为在进行什么生离死别，笑得脸上酒窝更深了些，“我好得很，徐振东近日又升了职，在交通银行当副行长。生孩子虽然麻烦，可之后我叫他配合点什么，也更有底气。”
她这么多朋友中，谁不是适应了理想与现实的差距？就宋缪吉最倔，想要学以致用，不想结婚生子，一力扛着相亲，日日跟父亲继母打仗。孟彩霞放心不下她，有一个机会，对她来说，该就是个新的开始。
再有一点，她更不想举荐和家族牵扯太多的人。
思绪回转，孟彩霞笑眯眯地问好友：“所以你是答应了？”
“你这样为我着想，我要是不答应，岂不是大笨蛋？”
“你要是笨，那可能真不行。”孟彩霞不知从哪里变出一叠纸张，“喏，这是我让徐振东带回来的，和外汇、融资与股票有关的资料，好好读，等乔璃过了大香堂，你也要走马上任去工作啦。”
宋缪吉翻起那些资料，看着曲线图，由衷地笑起来：“天啊，你是我的大救星！终于不用看相亲簿……彩霞你看，Wall Street，我听过这个地方！”
女子们的笑声漾起来，漾动了晚夏的日光。
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乔璃和裴宗邺的关系，或许并不如旁人想象的一样，只有纯粹的利益交易。
如果真清白无暇，那么一连三天去裴公馆，现在更是坐在书房柔软的波斯地毯里、靠着裴宗邺小腿看书的乔璃，又该怎么解释两人的姿势呢？
但仅看此时，两人之间的气氛居然很是安和平静，毫无暧昧之感。
裴宗邺原本在读手下人定期交付的记录，看着看着，视线就不由自主被吸引到乔璃手边的两摞书：早上只有一摞，到了下午，她读完的大部头们就已经比未读过的还要高了。
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