“朕的鹇儿来了。”
少见的，圣上见沈明枳来了没有即刻迎来，仍然负手望着挂于吊灯鎏金的立杆上的一幅长卷。
沈明枳规矩地朝他行礼，随后褰裙踱了过去，自他身体露出的左下一角，迅速地向上浏览卷中画面，将画中颓墙、明花、双雀、远驿收于眼底，然后在圣上让开身后，终于看见了画面右下角，一处被墨晕染得模糊不清的人影。
听得一声眷恋又惆怅的叹息，沈明枳收回视线，顶着他打量的目光，听他语气中不乏可惜地笑问自己：“还记得这幅画吗？”
再三回忆后沈明枳摇头。
圣上大笑起来：“你肯定不记得了！”他用手比划着，“当年你才这么大，被你的大哥哥大姐姐宠得天不怕地不怕，冲着这幅画骂了半天呢。”
见沈明枳意外挑眉，圣上“哈哈”又笑了两声，拖着疲惫的身躯坐回摆在不远的一把八仙椅上，颇为感慨，但话中尽是感伤：“朕也记不清你当年骂了什么，朕也很多年没有看这幅画了。”
得了圣上的准许，沈明枳再度细看这幅画，忽然发现这画上题着的诗句居然就是温飞卿的那首《商山早行》，画的题目也就是这四个字，字迹潦草，潦草中却有着一种无形的工整，她觉得有趣，即刻看向了作画者的落款，赫然是工部尚书郭明修。
郭明修是个文武兼修、处处都能的“神人”，但他居然也擅长水墨丹青，这倒是沈明枳不曾听过的。论起升平一朝内阁中的画手，首屈一指的是霍伊兰，大概谁也不会想到郭明修居然也有这样的本事。不过，郭明修当年就是因为钻研营造而择的工部，营造而需画图、需巧思、需匠心，会画画、画画能画得这样好，竟也算情理之中。
沈明枳的视线从画上撤了下来，见圣上出神，似是又在不经意间撞入了画中之境，痴迷之中更有哀婉，更对这画的来历起疑。
过了良久，圣上悠然回神，然则嗓音发颤，似是有谁在拨弄那根名为“伤怀”的琴弦：“鹇儿，你会怪朕吗？”
沈明枳愣了愣。她站得离他不远，却落后几步，看不清他脸上的神情，只能见他的臂膀，那在记忆里，结实、阔大，能擎起大楚这一片天的臂膀，而今居然让她觉得瘦削、佝偻，仿佛这个帝王的衰老，只在这七个字吐出口的一瞬之间。
怪他吗？怪他什么？怪他为了当一个所谓合格的君主而对儿女血脉残忍？怪他贪名恋权，既不愿伤了老臣体面，又想要世家门阀彻底伏诸脚下？怪他自念亲情，而可纵容诸王相斗相杀？
可从沈明枳自己的角度看，他待自己太好了，好得仿佛自己才是他最爱的那个孩子。可他对最爱的孩子，却是那般残忍，直不如不是最爱，倒可以享尽为君为父的宠爱。
人心是偏的，她是受尽偏心偏爱长大的孩子，谁都有资格去怪他，怪这个披着龙袍的父亲对自己过于残忍，大姐姐、故太子、魏王、赵王、燕王、吴王……被戕害过的他们都有资格，独独她沈明枳没有。
所以回答圣上的只有沉默。
最后，是他自己也忍受不了这样的折磨，寻求解脱般的叹息：“这一年来，我常常梦见桢儿、明载，还有卜栾枝、阎野放……朕太久没有见到他们了。”
有关卜栾枝和阎野放这两位老前辈的往事，沈明枳了解不多，但是圣上提起了大姐姐和故太子，想来他话中的责怪意，是出于对皇后所出的一对儿女的惭愧心。
“老来多梦，不是长久相。”
沈明枳一惊，连忙道：“父皇在胡说什么？”
圣上笑笑不言，转过脸来，朝沈明枳伸手。沈明枳迟疑着走上前，就见自己的手被握住，他生了茧的指腹摩挲起自己指背，那种髀肉复生的粗糙触觉，直让人想起了烈马、草场、西风、落日，还有一骑之后扬起的粗粝尘沙。
黄云漫卷，遮天蔽日。
他老了。
直到此时，沈明枳才真切觉出了这三个字的残酷。
她又忽然想起了年幼时，梅如故告诉她的，郭明修年轻时曾是长缨卫指挥使，后来不知怎的弃武从文去了工部。他是长缨卫，是东宫亲卫，也是未来的天子心腹。郭明修是陪圣上去过岭南的，是刀山火海里闯出来的，而今他放下了刀剑，提起了笔，成了一个白胡子老头。
卜栾枝就更不能说了，他死得时候算不得年轻，却还是让人觉得他死得太早，早得几乎让人不敢相信他已经死了，现在早已化成一抔土、连这土都找不到了。
他老了。
说什么圣体康健、长命百岁的话，固然能哄得一时高兴，甚至于一时高兴也求不得，只能让听者生出无尽的悲凉。
沈明枳没法回应。
“鹇儿，在宫外，你过得好吗？”
以真心换真心，沈明枳此时说不出那个“好”字，可此情此景，就算不是出于孝心，是出于对自己所择的道路的坚持，她也该说一个“好”，甚至是“很好”、“非常好”。但那被圣上的眼睛映射出的灯的光亮，似是一辈子高声嘹亮中最后的挽歌，似是多少年痛苦中最后的欢乐，让她不愿、不能、不忍心开口。
她过得怎么样，一目了然。
她还有必要去骗么。
沈明枳心中叹息。
她又觉出圣上问话问得奇，他说“在宫外”，而不说“嫁人后”。皇宫是多少人的囚笼，却是沈明枳此生的欢笑寄托。就像她曾设想过的那样，她愿意画地为牢，一辈子都困在那里当一只鹇鸟而上不得触青天，只要他们都在，爱她的、她爱的人都在，甚至拿郇寰，她也不换。
没有答案就是最好的答案。
圣上垂眸，拍拍她的手，“去吧，要开宴了。”
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仪銮殿暖和得紧，一杯赐酒下肚，就让人飘飘然如在云端。今年长英倒没有整什么幺蛾子，因为柳曦既风寒未来，与她相好的世家贵女们得下半宴才到，她一个人坐在那里，与赵王妃一起应酬着前来祝酒的贵人，笑得宛若一个易碎的花瓶。
临川早让人传了信来，说是她下半宴来，亲“命”沈明枳去安福门接她，故而，沈明枳安抚过心下忧虑的郇寰，让她替自己趁机去堵郭明修，自己则认命地往安福门走，去接那个要命的小太岁。
刚行至御花园，忽听来往内监说，圣上身体违豫，让赵王主持下半宴，这是立太子意。
岁末宫宴虽不及冬至等祭祀大日重要，但向来只由君王主持。前朝出过意外，太子监国，故让东宫操办。至今除了皇帝，有这个资格主持的就剩太子，赵王暂代，确实是有立储的暗示。
沈明枳的心情更不妙了。
赵王一派做事虽烂，名声也砸了，方方面面，瞧上去是比不过如日中天的秦王一派来得鲜亮。但瘦死的骆驼比马大，秦王根基不稳，势头又太急，难免有执炬烧手之患，且圣上似是大限将至，等不到秦王羽翼丰满的那一天。
可扶持赵王，就等于圣上多少年打压氏族的心血付诸东流，他真的甘心吗？他的太子丧命于此，他的挚臣操劳于此，他的功业断送于此，他真的甘心吗？
“啪！”
忽闻一声清脆，似是谁打了谁的耳光，沈明枳一惊，连忙往昏暗花间道上灯光大亮处走去，就见仆役相争，喧嚷不修，而主人家打扮、年轻得犹如一只含苞后盛放的石榴花的女子，已被人一掌扇倒在了雪地上，柔胰玉手抚着高高肿起的脸颊，对比格外鲜明，而除了眼泪，她居然连一声哭噎也不敢发出。
沈明枳骤觉烈火燎心，等她看清，正颐指气使戟手大骂的女人，居然是关禁闭关了不知多少年的宣国，她一颗心又霎时凉成了冰。
长华出降受封宋国，驸马家不是一顶一的大族，却也是清流了，宣国刚一入宫就敢当着众人的面甩长华一个耳光！
沈明枳眼里的杀意渐起，三步上前将无助地跌坐在地的长华扶起，粗略看过她脸上的伤后，转过脸朝气焰微有收敛的宣国质问道：“你打的？”
宣国扬眉，涂了大红口脂的嘴唇扬起一个嚣张的弧度：“是，怎么，兖国妹妹还想报复回来？”
话落，就见沈明枳将长华塞给了刚被月珰解救下来的婢女，而她一步上前，赶在方才还和长华婢女纠缠的仆妇跑来前，一把掐住了宣国的下
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