冬日的清晨，有鸟儿叽喳。松涛苑暖阁内燃着银丝炭，将空气烘得暖意融融。谢砚立在窗边，指尖无意识地摩挲着腰间佩章的纹路，神色间藏着挥之不去的犹豫——前往琅琊的决策早已定下，唯独一件事，让他有些辗转纠结，迟迟未能开口。
楚南生正将一件叠得齐整的狐裘披风纳入箱笼，那是她特意为谢砚备下的。她察觉他要赴琅琊，知晓那处靠海，风更凛冽、天更寒凉，故而选了最厚实的狐裘备下。她确认无误后，转身看向窗边。
“又在烦心？”她心思剔透，发觉谢砚心中有事，开口寻问。
谢砚转身，撞进她清亮眼眸，心头的滞涩瞬间消散大半，他语气缱绻带着几分斟酌：“南生，此次去琅琊，我不会耽误太久……”话音顿住，目光落在她垂在身侧的手上，他指尖微动，终究是没忍住，轻轻将那小手裹入掌心，“我想把你留在府中，四叔会代我照看你，无人敢难为你。四叔医术通透，你与他切磋，也不会无聊。”
话落，谢砚眼底掠过怅然——他怎会舍得与她分离？只是此次去琅琊清剿叛徒，也势必不能饶过弘农杨氏。他并不打算向谢巍请示，但‘杀人放火’势在必行。届时血雨腥风，他不愿让她瞧见那些乱七八糟的事情。
“不行。”楚南生想也不想便摇头，“你的毒还未清尽。”
谢砚失笑，抬手轻拂她颊边碎发：“我会带上侍医，不必担心。”
“旁人我不放心。”楚南生摇摇头：“你筋脉中的毒尚未彻底根除，每日需诊脉调方，差不得半分。无论你在考虑什么天下大事，都得排在身体之后。”
这般直白的担忧，像暖风吹过谢砚心头。他本就满心不舍，此刻再没有半分犹豫，悄无声息地向她靠近半步，伸手轻轻揽住少女的腰：“好，听你的，带你一起。”
他的气息轻拂过她发顶，语气是近乎诱哄的温柔：“只是此去难免有凶险，无论何时，都要乖乖听我安排，待在安全的地方，好不好？”
楚南生耳尖有些红，她轻轻点头：“好。”话音落，少女微微侧身，拉开些许距离，掩饰着心头悸动，目光落在一旁的箱笼上，不敢与他对视。
第二日，谢砚带着从许都边抽调的一队驻防军启程。马蹄踏碎雾气，朝着琅琊方向疾驰而去。
行进的队伍中有一辆并不起眼的马车，一路非常安静，可以说死寂沉沉。车轮碾过官道粗粝的石子，发出沉闷的声响。谢砾缩在角落阴影里，手脚被牛筋绳捆得死紧，嘴里塞着布团，只剩一双恐惧的眼睛，死死盯着对面闭目养神的谢砚。
谢砚本想从琅琊、弘农回来再处置他，可转念一想，夜长梦多，谁知父亲会不会一时心软？不如带他同行，让他亲眼看看，背叛自己都是什么下场。
“将军，琅琊城已在望。”车帘被掀开，亲卫队长谢十三棱角分明的脸探进来，低声禀报，“据探子回报，王执被押往许都后，王殊集结了心腹党羽，似在筹谋逃跑，却又迟迟未动——据说他一直想拉族长王晏下水，妄图法不责众。”
谢砚缓缓睁眼，眼底掠过一丝冷嘲：“当断不断，反受其乱。”
他抬眼远眺车外路途，目光却落在前方不远处一辆乌檀马车上——那里面，藏着他此行唯一的暖色。
“入城。”他收回视线，语气沉凝。
琅琊城北，王氏宗祠矗立在地势最高处。青灰色的巨大条石垒砌而成的墙体，历经百年风霜，肃穆庄严，此刻却被一股肃杀气息笼罩。
祠堂前空地上，王氏族人黑压压跪了一片，四周被谢砚带来的兵士层层围困，个个面容整肃、气势悍然。
族长王晏立在高阶之上，须发皆白，背脊佝偻。
昨日谢砚率军突入琅琊，二话不说拿下驻防统领，将王氏族老宅邸尽数围堵。王晏并非毫无预料，这些年对谢砚本就疏淡，可他万万没料到王殊行事竟那般不留后路，更没料到谢二绝地反弹时，手段会如此雷霆，半分转圜余地都无。族老们知晓实情后，虽恨王殊拖累宗族，仍想以利益交换了结此事，怎奈那谢二是个只索命不图利的混不吝，根本无从谈起。
王晏浑浊的老眼扫过阶下——那里跪着王殊、他的一众心腹，还有他们的家人。王殊早已没了往日的意气风发，眼神涣散，面色灰败。
他心下叹息，终于下定决心开口：“……琅琊王氏不肖子孙王殊，勾结外敌，叛族背祖，更谋害谢氏主母及嫡子……罪证确凿，天地不容……”
“老东西！你这个墙头草！”王殊猛地抬头，布满血丝的眼睛死死瞪着王晏，嘶声力竭地吼叫，“你怕了谢砚那条疯狗！我没错！这些年你难道不知……”
“住口！”王晏厉声打断，目光越过王殊，投向祠堂一侧阴影深处那个负手而立的身影。谢砚静静地站在那里，脸上没有任何表情，仿佛只是这肃杀场景里的旁观者，无悲无喜地注视着这一切。
王晏收回目光，声音陡然拔高：“……依族规，处……极刑！以正视听，以儆效尤！”
王殊的破口大骂，撕心裂肺的求饶声此起彼伏，却在刀起刀落间堙灭。几十号人头落地，猩红的血花在青石板上骤然爆开。
其他王氏族人目睹这一切，身体皆不受控制地剧烈抖动起来。更多的人死死捂住嘴，喉咙里发出压抑的呜咽。不知过了多久，谢砚的目光才从尸体上移开，缓缓扫过人群，带着令人窒息的威压。所有被他目光触及的人，都将头埋得更低，连呼吸都不敢大声。
突然，他的目光越过匍匐颤抖的人群，落在了祠堂侧面回廊的阴影里。
楚南生站在那里，素色衣裙在穿堂风中微微晃动。她嘴唇抿得死紧，极力维持着表面的镇定，可微微颤抖的指尖、眼底无法掩饰的惊悸，却将她内心的震动暴露无遗。
谢砚的目光滞了一瞬，随即若无其事地收回。他重新转向阶下噤若寒蝉的王氏族人：“琅琊王氏，以此为戒，今后当如何自处？”
所有人此刻都已彻底认清，这位谢家次子绝非可欺之辈，是个说杀就杀的狠角色。声音哆哆嗦嗦纷纷响起：“我等……当谨守本分，绝无二心！”
谢砚微微颔首，抬步踏过血染的石板，走向回廊下那个身影。
楚南生看着谢砚一步步走近，看着他眼中属于上位者的冷酷。脑中不受控制地闪现刚才的血腥场面，她下意识地往后缩了缩。
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