谢军诸将回到洛川大营时已是半夜，军营帐舍的灯火次第熄灭，只剩巡营甲叶的轻响在暗夜里漫溢。
远离中军大帐的一个偏帐内，烛火却依旧摇曳，刘贺聪烦躁地来回踱步，靴底碾过夯实干燥的土地，发出沉闷的响声。他猛地抓起案几上大瓷杯，仰头猛灌了几口，冰凉的茶水入喉，非但没能压下心火，反而烧得更旺。
“咚”的一声，瓷杯被重重顿在案上，茶水溅出，落在身旁徐晃的袍袖上。
案几另一边，身着镇军将军铠甲的大将徐晃端坐着垂眸煮茶，脸上一副谦恭温和，唇角噙着恰到好处的笑容，仿佛天生就性情圆融敦厚。他微微侧身，不着痕迹地拂去袖上茶渍，动作全无不耐。他比刘贺聪只低半级，亦是洛川军中举足轻重的大将，却常年被这半个上司有意无意地压制。徐晃对此似乎全无芥蒂，凡事尽量对刘贺聪俯首听命。此刻见刘贺聪动怒，他只抬手给对方添了杯热茶，语气温和：“将军息怒，帐内寒凉，饮些热的暖身。”
“暖身？心都凉了，暖身有何用！”刘贺聪冷哼一声，一巴掌拍下，木台震颤：“谢子渊那厮，简直刚愎自用！我数次进言提醒，他全当耳旁风，分明就是信不过我！想当年使君统领诸军时，我献策平定陇西叛乱，何等被倚重？使君倚我为臂膀，言听计从！可如今呢？”他声音中满是被怠慢的屈辱，“调兵遣将半分不与我相商，反倒公孙羊一个外来乡野人在他面前说得上话！我呢？我成了外人！”
夜风吹得帐帘微微晃动，灯影在徐晃平静无波的脸上跳跃。他心中对刘贺聪的看法和对谢砚的欣赏皆深藏不露。谢砚喜怒不形于色、杀伐决断，正是乱世枭雄应有的气魄，而此时的刘贺聪，使君耳目尔。
“将军息怒，”徐晃放下茶壶，声音低沉和缓，自带安抚人心的力量，“少使君初掌大局，事务繁杂，难免有疏漏之处。将军乃军中柱石，少使君岂会不知？只是眼下用人之际，或有一时权衡。”他抬眸看向刘贺聪，目光诚恳，“此次合围谯城，正是将军大展拳脚的良机。若能立下克城首功，夺下李恕西陲重镇，少使君焉能不刮目相看？届时，以将军之能，自当凌驾于众人之上。”
这番话说到了刘贺聪心坎里。他胸中翻腾的怨气被“克城首功”、“凌驾众人”几个字稍稍熨帖，再次抓起瓷杯一饮而尽，茶水顺着胡须流下，眼中傲气翻涌：“哼！你说得对！且让他好好看着，到底谁才是谢家军真正的顶梁柱！待我拿下谯城，看他谢砚还如何轻视于我！”
徐晃含笑举起自己的茶盏：“属下预祝将军旗开得胜，功盖全军。”
与此同时，军营西侧的工匠营灯火如昼，凿木声、锻铁声彻夜不绝，与营中其他区域的静谧形成巨大反差。谢砚为赶制渡水、攻城工具与兵器，早下了死令：“三班轮换，昼夜不休，凡逾期者，监工与工匠一体论斩！”高压之下，监工为保性命，对工匠愈发严苛，稍有懈怠便是皮鞭加身，过劳晕厥者直接被拖拽至一旁，以冷水泼醒。工棚内，汗馊味、木材气与铁锈味交织成浊重的空气，巨大火盆将棚内烤得如熔炉般灼热，匠人们个个面如死灰，只剩机械劳作的本能。
楚南生本已卧榻安歇，帐外却传来急促的脚步声与军士连声喊“快！”的催促，几名执行任务时不慎受伤的士卒被同袍抬着，一路小跑着往军医署方向奔去。那动静虽并未从她房前经过，但夜深人静，压抑的痛哼声穿透帐帘，将她从浅眠中惊醒。医者本能让她心头一紧，明知自己不该多事，却辗转反侧，再也无法入眠。不多时，帐外又飘来几句低语，语气满是焦灼：
“止血膏快耗尽了……”
“大半夜的无处可寻，只能等明日清晨调拨……”
“这伤势哪等得起！”
...
楚南生眸色一动，索性掀被起身。她指尖利落束了个紧致马尾，套上一身宽松轻便的男子衣袍，推门而立。夜色如墨，廊下光影朦胧，她循着那几句低语的来源望去，开口打破了夜的静谧：“可是军医署缺生肌止血膏？”
楚南生取了药箱，提着一盏油药灯往军医署去，秋水与长天亦步亦趋地跟在她身后。军医署与工匠营隔着一座兵器营，夜风吹得灯影摇曳，将三人的身影拉得忽长忽短。抵达医署后，楚南生将药材递给当值大夫，对方虽对这陌生小郎君面生，却知世子身旁有位极得宠信的侍医，不知眼前人是不是，他不敢怠慢，也来不及细细思索这些隐秘传闻，连连道谢后便匆匆投入救治。
楚南生远远瞥了眼榻上士卒，见伤势虽凶险，却只需用药得当、悉心照料便能稳住，于是放下心来，转身预备离去。忽的，一阵模糊的哭喊与呵斥声从兵器营另一侧传来，混杂着乱七八糟的嘈杂，在寂静的深夜里格外刺耳。她心下生疑，提步便循着声响走去。秋水急忙上前想劝阻，长天却伸手悄悄拉住了她，微微摇头——她已有一些了解楚南生的性子，认准的事断无回头之理，与其正面阻拦惹她不快，不如先悄悄去通报谢中，免得生出更大事端。秋水会意，悄然折返，长天则继续紧随楚南生。
楚南生循着声响行至工匠营外，营房内的景象让她僵在原地，满心皆是震撼。
火光熊熊映照下，人人蓬头垢面、衣衫褴褛。他们眼窝深陷、面色灰败，呼吸沉重，却仍机械地挥舞着手中工具，动作麻木。角落里，有蜷缩的尸体被拖拽着往营外扔。更远处，一名监工头目正指着地上力竭瘫倒的老匠人厉声呵斥，语气凶狠：“废物！敢耽误浮桥工期，坏了主公的大事，你有几颗脑袋够砍，主公有令‘三班匠，逾期者斩’，岂是尔等能戏耍的？拖下去斩了，
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