谢明昭在房中缓缓踱步，昭影将沈墨那边传来的最新消息：王翌儒下狱、崔静观被单独关押、全案证据链已基本完整等，低声告诉了她。
“沈大人已上奏朝廷了？”谢明昭停下脚步，望向窗外。
“是，用的是六百里加急。”昭影答道。
谢明昭沉默，六百里加急，直送御前，这说明沈墨已下定决心，要以此案为刃，劈开那笼罩在青州乃至更高处的阴云。此举固然果决，却也意味着，他将自己置于了风口浪尖，直接面对来自崔泓的滔天怒火。
“姑娘，沈大人他……”昭影有些担忧。
“沈大人自有分寸。”谢明昭收回目光，“我们能做的，唯有等待。等待院试的结果，也等待京城的风向。”
她走到书桌前，那里放着考篮，里面是陪伴她度过三日煎熬的笔墨。她轻轻抚过冰凉的砚台，指尖触到下面压着的一张素笺，那是她昨夜醒来后，默写的一首小诗，是心有所感，信笔而就。
诗曰：
“荆棘漫道阻且长，孤灯只影对寒窗。岂因蛾眉减志气，敢向蟾宫索桂香。魍魉计穷终伏戮，文章道在自辉光。且待东风传捷报，扫尽阴霾见朝阳。”
字迹略显无力，却筋骨犹存。
她将诗笺轻轻折起，放入怀中。
————
二月末的京城，春寒料峭，风里还带着未散的凛冽。然而延英殿内的气氛，却比室外的寒意更加凝重。
几位绯袍玉带的臣子围案而坐，面前摊开的是青州急奏，犹如一块烧红的烙铁，烫在每个人心头。
柳渊坐在东首，清癯的面容在灯下更显严肃，他逐字读着沈墨的奏报，指尖冰凉。
吴庸潜回，勾结王翌儒，“益智丸”流毒考场，针对谢明昭下毒……每一个字都像淬毒的针，扎进他眼里。
让他又想到了那个沿海没落世家的女子苏沅芷，也是立志科举，颇有才名，却在考前险遭毒手，幸得侍女机警。此事虽被压下一部分，但他身为重臣之首，又是新政支持者，岂能不知？当时便疑心是有人蓄意阻挠，只是苦无实证。
没想到，短短时日，青州竟又发一案，且变本加厉，不仅下毒，更牵扯出潜逃犯官、地方大员，甚至那枚刺眼的“崔”字信物！这已不是孤立的阴谋，而是有组织、有预谋、针对所有敢于踏上这条荆棘之路的女子的剿杀！
崔泓……他的手，伸得太长了！也太毒了！为了阻挠新政，竟不惜玷污科场这方净土，戕害国家未来的栋梁之材！柳渊胸中怒涛翻涌，却又强行按捺，化为眼中更深的寒意与决绝。
此案，绝不能轻轻放过！必须一查到底，将这毒瘤连根拔起！否则，女子科举将成笑话，朝廷抡才大典的威信也将荡然无存！
坐在他对面的崔泓，脸色看似平静，握着奏章抄本的手指却因用力而微微颤抖。吴庸这个废物！死了还要留下烂摊子！静观更是蠢不可及！竟被沈墨当场拿住，还留下了“崔”字令牌！王翌儒……成事不足败事有余的蠢货！他心中惊怒交加，如沸鼎烹油。
沈墨这厮，下手太快太狠！短短数日，在科考期间竟能将事情查得如此清楚，分明是早有准备，蓄意发难！柳渊这老匹夫，定是他在背后指使！想借此案扳倒我？休想！
他迅速盘算着：静观必须咬死是个人行为，所有联系必须立刻切断。青州那边要制造混乱，朝中要发动弹劾，将水搅浑。最重要的是，女儿身为贵妃有皇子傍身，这是最大的护身符！陛下就算要查，也要顾及皇子，顾及后宫稳定！他抬起眼，正对上柳渊锐利的目光，心中冷笑一声。
“诸公都看过了？”柳渊率先开口，声音里带着久居中枢的威压，“青州院试，国之抡才大典，竟发生如此骇人听闻之事！邪药流毒考场，官员勾结匪类，更意图戕害应试士子，尤其针对女子考生！此等行径，与谋逆何异？沈墨临机决断，迅疾查明，擒获主犯，起获赃证，虽有擅专之嫌，然实为涤荡科场、肃清妖氛之举！此案证据确凿，链条清晰，尤以这‘崔’字信物及犯官供词，直指幕后。老夫以为，当立刻奏请陛下，派遣得力钦差，赴青州彻查，所有涉案人员，无论品级，一查到底！以正国法，以清科场！”
崔泓将手中副本轻轻放下，脸上露出一丝恰到好处的凝重与疑惑：“柳相所言，固然是忧心国事。然沈墨此奏，是否确为证据确凿，尚需斟酌。吴庸乃戴罪潜逃之犯，其言本不可尽信。王翌儒身为地方佐贰，自身贪渎，攀咬上官以求脱罪，亦是官场常态。至于那枚信物，与静观……呵，天下姓崔者众，有类似信物者亦非罕见，岂可因一枚信物、一个名字，便妄加揣测，牵连朝廷重臣？沈墨年轻气盛，急于立功，或有罗织之嫌。此案牵涉科场体面、官员清誉，乃至朝堂稳定，不可不慎。依老夫之见，当先行文申饬沈墨行事孟浪，再派员详查，核实案情，方是稳妥之道。”
左侍郎陈循，素来谨慎，闻言捋须道：“柳相、崔尚书所言皆有道理。此案情节重大，影响恶劣，自当深究。然是否如沈墨所言，直指朝中，仍需确证。当下之急，一是稳妥处置青州局面，安抚士子，二是尽快派遣公正之人前往核实。至于沈墨，功过如何，亦需查实后再论。”
左都御史赵文博，是柳渊门生，此刻亦道：“陈侍郎所言甚是。然沈墨奏章中，人证物证罗列详尽，非空穴来风。那益智丸戕害学子，考场下毒谋害女童生，更是人神共愤。若因顾忌某些人事而轻轻放过，恐寒天下士子之心，亦损朝廷抡才大典之威信。派遣钦差，确需公正得力之人，且需有雷霆手段，方能查明真相。”
几位重臣又是一番争论，最终勉强达成初步意见：拟票建议
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