谢明昭醒来时，已是日上三竿。她撑着依旧有些绵软的身子坐起，觉得精神比昨日好了许多，只是头还有些隐隐作痛，喉咙干涩。
“姑娘，您醒了。”昭影一直守在门外，闻声立刻进来，手中端着温水和新熬的清粥，“先喝点水，再用些粥。”
谢明昭就着昭影的手喝了水，感觉喉咙舒服了些，才问：“外面情形如何？”
昭影一边服侍她用粥，一边将昨夜沈墨下令抓捕、吴庸被当场击毙、擒获一名持有“崔”字令牌的神秘文士、查封保和堂等事，择要说了。
她略去了自己潜伏、截轿、以及促使吴庸毙命的细节，只说混战中吴庸被官兵所杀。
谢明昭静静听着，勺子停在碗边，良久，才轻轻“嗯”了一声。
吴庸死了，那个阴魂不散、屡次欲置她于死地的毒蛇，终于死了。心中并无快意，只有一种沉甸甸的、混杂着疲惫与后怕的释然。
“姑娘，沈大人已将王同知请到府衙问话，此案牵连甚广，恐需些时日方能了结。”昭影低声道，“沈大人让人传话，请姑娘安心静养，一切有他。”
谢明昭点点头，慢慢将粥吃完。自己这场院试，考得不仅仅是文章，更是一场生死劫。如今劫难暂过，但余波未平。王翌儒会如何？那个崔静观又会吐出什么？京中的崔尚书，又会作何反应？
“昭影，”她放下碗，看向窗外明媚的春光，声音里带着一丝不易察觉的怅然，“你说，我们这条路，为何就这般难？”
昭影沉默片刻，回道：“因为姑娘走的，是一条少有人走，也挡了别人道的路。荆棘遍地，虎狼环伺，是意料中的事。但姑娘已经闯过来了，不是吗？”
谢明昭微微闭了闭眼，是啊，闯过来了。从清河县到青州府，从府试到院试，明枪暗箭，陷阱毒谋，她都闯过来了。身体依旧虚弱，前途依旧莫测，但心中那一点火光，却未曾熄灭。
“收拾一下吧，”她睁开眼，目光重新变得清亮坚定，“静养归静养，书还是要温的。院试虽毕，学问之道，却无止境。况且，结果未出，尘埃未定，我们还不能放松。”
昭影看着她苍白却沉静的侧脸，心中涌起一股难言的情绪。她重重点头：“是，姑娘。”
————
另一边，青州府衙，二堂。
此刻，堂上门窗紧闭，只有沈墨端坐主位，面色沉肃。
堂下，王翌儒垂手而立，脸色灰败，额角冷汗涔涔，绯色官袍穿在他微微发颤的身上，显得异常刺眼。
他被请来，名义上是商议考场后续，实则被变相软禁在府衙一处僻静厢房，无人理会，那种悬而不决的恐惧，几乎将他逼疯。
“翌儒，”沈墨开口，声音里带着公堂之上特有的威压，“昨夜槐荫巷别院之事，你可听闻？”
王翌儒浑身一颤，几乎站立不稳，强撑着道：“下、下官……略有耳闻，说是……有匪人啸聚，已被大人剿灭？大人神武……”
“匪人？”沈墨打断他，从案上拿起那几本从当铺起获的密账，轻轻往前一推，“王同知，这账簿上记载的，你那些匪人同伙孝敬给你的银两，还有你托他们关照的生意，可都清楚得很。哦，还有这几封，”他又拿起那几封盖着静观私印的信，“‘静观兄’嘱咐你，务必在漕粮损耗、码头巡查验货等处，对自家往来船只予以方便……这‘静观兄’，想必你也不陌生吧？”
王翌儒如遭雷击，瞪大眼睛看着那账簿和信件，仿佛看到了索命的无常。
他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，涕泪横流：“大人！大人明鉴！下官……下官是一时糊涂！是被那吴庸胁迫！他、他抓了下官犬子的把柄，下官……下官不得不从啊！那些银钱，下官一分未动，都、都封存着！下官愿全部捐出，戴罪立功！求大人开恩！求大人念在下官多年为朝廷效力、没有功劳也有苦劳的份上，饶了下官这一次吧！”
他磕头如捣蒜，官帽歪斜，涕泗糊了满脸，再无半分平日精明干练的同知威仪。
沈墨冷眼看着他，心中并无多少波澜。王翌儒或许最初是被胁迫，但当他一次次为吴庸、为崔静观大开方便之门，收受巨额贿赂，甚至默许他们对谢明昭下手时，便已彻底沦陷，无可救药。
“胁迫？”沈墨声音更冷，“你子犯下命案，本当伏法。你却为了一己私心，罔顾国法，与虎谋皮，戕害学子，扰乱科场！如今东窗事发，便说是一时糊涂、受人胁迫？王翌儒，你扪心自问，可对得起头上这顶乌纱，可对得起朝廷俸禄，可对得起青州百姓？！”
王翌儒瘫软在地，面如死灰，口中只剩下无意识的“饶命”、“开恩”。
沈墨不再看他，对侍立一旁的赵启明道：“摘去他的官帽，剥去官服，押入大牢，单独看管。没有本官手令，任何人不得探视。”
“是！”赵启明上前，毫不客气地将王翌儒像拖死狗一样拖了起来，摘下官帽，剥去外袍。
王翌儒仿佛失了魂，任由摆布，被两名衙役拖了下去。
堂内恢复了寂静，只剩下那几本账簿和信件，冷冷地躺在案上。
沈墨揉了揉眉心，疲惫感如潮水般涌上，但还有一场更硬的仗要打。他起身，对赵启明道：“去看崔静观。”
府衙地下，幽深阴冷的地牢最深处，一间特意收拾过、还算干净的单人牢房内，崔静观靠墙坐着。
他依旧穿着那身质地不俗的深色便服，头发梳理得一丝不苟，除了脸色略显苍白，神情竟是出奇的平静，甚至带着一丝惯有的倨傲。似乎这牢狱之灾，不过是暂时的不便。
牢门打开，沈墨走了进来，赵启明守在门外。沈墨挥手，让原本守在牢内的两名狱卒也退了出去。
“崔先生，”沈墨在狱卒搬来的一张椅子前坐下，与崔静观隔着牢门相对，“此处简陋，怠慢了。”
崔静观抬眼，目光在沈墨脸上停留片刻，扯了扯嘴角，露出一丝似笑非笑的弧度：“沈知府客气。静观戴罪之身，有此一隅容身，已是知府大人开恩了。”
沈墨微微挑眉，“戴罪之身？崔先生承认自己有罪？”
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