连日下了几场雨，愈发凉了。
前儿，大老爷打发身边小厮来问了谢培的身子，听说大安，便让他不要再耽误功课，按时进学。
谢家兄弟三个虽都做官不高，却极看中子女学问，塾中请的是延州老儒常文季。本家只有袁氏长子谢坤和谢培入学，另有谢家旁支子弟十余人，晨起上学，日暮而归。
如此，清月阁中愈加清闲。连珠只每日扫了院子，洗了衣衫，便无事可忙。
她两次同白芍告假想归家一趟，都被搪塞回去。
这会儿见白芍同对门松风苑的银针说话，才上前又提了一回。
半月相处，连珠早摸清了白芍的性子，知她要强好面，在外人跟前更是装出宽和体贴的模样。
果然，只听那银针说了句“孝顺丫头”，白芍也只得道：“既是你母亲身上不适，那就早去早回吧。”
她嘴上含笑，眼底结霜，见连珠规规矩矩地退下，末了才转头对着银针抱怨道：“院里的小丫鬟变着法儿的偷懒，比不得松风苑，还是大少爷管教有方。”
连珠拿了牌子，哪里还管白芍信口胡说，从两院之间的走廊穿过，出了角门就往后街去了。
靳九非是大爷们跟前得脸的人，并不同那些管事紧邻着谢府的后门住。
往北又行十数米，进了万秀巷，右手边老榆木门挂黄灯笼的才是靳家。
木门半开，连珠直接推了进院，就见一细布包发、身裹围裙的妇人在井沿边切瓜。
范荣儿听见响动，回身见到连珠，眸光一亮。放下菜刀，往围裙上擦了擦手，就来揽连珠：“我的儿，怎么这时候回来了？瘦了，可是在府里吃了苦？”
原本就还带着这身子从前的记忆，再加上一连串关心，叫连珠那点子尴尬尽数消了。
她喊出一声娘，后边的话倒渐渐利落起来：“没有吃苦，只是这几日得空，才特意出府来看你们。父兄呢？”
范荣儿拉着她的手往屋里去，又倒了茶水拿了点心让她吃。“他们这会儿还不是在铺子里，你哥哥跟着你爹学了账房，两人就越发不着家了。一会儿我让人去和你爹说你来家了，总得见见。”
她说着，拿了一块白糖糕塞进连珠手里，看她小口地吃，又问：“晚上可在家吃？”
连珠摇摇头：“不好待那么久，三少爷下学还得伺候。”
说到三少爷，范荣儿叹了口气：“你一到三少爷身边，你爹就发了好大一通火，要去寻那张婆子把钱要回来，我好说歹说才将他劝下。我早不在府里，他又在主子面前说不上话，闹来闹去，还得你在府里受夹心气。”
范荣儿面色愁苦，依稀还能看出从前几分美人样子。
她年轻时仗着容色骄人，行事冲撞，吃了好大的亏。现在年纪上来，愈加怕事，也忧心女儿娇蛮要和她一样在府里吃亏。
可今日归家，见连珠说话行事稳重妥帖，让她放了一半的心。
娘俩说了会儿话，连珠又问家里有没有多的细布针线，收拾了个包袱准备带走。
范荣儿又添了些自己做的瓜饼，才用纸包了就听见院里的脚步声。
“珠儿回来了。”
才踏足屋内一见女儿，靳九唇上的八字胡抖了抖，又念及自己该为严父，瞬间严肃面容：“怎么这个时候回来，别耽误府里的差事。”
范荣儿在外小心谨慎，对着靳九却仍有两分余威，放下纸包，不悦道：“珠儿才回来，你不说点好的！是三少爷上学，她才家来，哪里会耽误什么。”
靳九有些惧内，听她如此说也只是摸了胡子，嘿嘿一笑。他虽恨女儿没能在府里谋个好差，却盘算着过些时日再托人将她调离清月阁，只是还未事成不必在连珠跟前提起。
范荣儿见他只一人回来，又问：“连玉呢？”
“店里盘货，他脱不开身。不过是珠儿归家，哪用这么多人一齐回来。”
范荣儿不爱听这话，扭身将包裹替连珠整理好：“还缺些什么？银钱可还够使？”
“进府的时候不是带了钱？哪里要花这许多。”靳九说着上前掀了包袱，“带这许多布做什么？你别顾着做自己的事，怠慢了主子。”
“好好好，叫你回来，左一句耽误差事，右一句怠慢主子，没得给我们娘俩添堵！”范荣儿将他一推，脸上明显不好看。
靳九见人恼了，也不辩，站在一边就听连珠道：“三少爷体恤，平日里不叫我们干活，闲得无聊我才做些针线，不会坏了差事。”
靳九听了女儿解释，心道，奇了。这才进府不足一月，就叫泼猴转了性。从前无聊也是顽皮，哪里会想到去做什么女红。
不过这变化也是好事，靳九的胡子又抖了抖，欣慰道：“主子宽厚是你的福气，你做事勤勉才好叫人赏识。”
之后，父母两人又各自交待几句，才叫连珠带了东西回府。
却说连珠回到角门，遥遥看见西街口停了一溜车马，有小厮随扈来回上下，不知是何情况。
角门口的婆子也伸长了脖子看，只摆摆手，连她带进府的包裹都没细查。府里遇上的丫鬟仆从也都步履匆匆，似是出了什么大事。
倒不用连珠探听，走到清月阁门口，就见白芍在院里说得眉飞色舞。
“是京里的二夫人带着二少爷回来了，好叫你们知道二夫人可是永宁侯府出身！二少爷去年还中了举，才十四岁的年纪，满京城能找出几个来？”
连珠在门外听着，心中好笑，白芍惯来捧着大少爷，可现下又夸二少爷十四中举，倒叫年长两岁次次落第的大少爷如何自处。
青芝听得入迷：“二少爷真这么厉害？”
“那是自然。”白芍似是与有荣焉，得意道，“你没见过二少爷，不知他气宇轩昂。”
她说着，看见连珠进了院子，叫住她问：“诶，你从外头回来，可见着二夫人、二少爷？”
连珠停步摇头：“只见了府门口有好多车马。”
“那是，你是下等的丫头，哪里能瞧见千尊玉贵的主子。”白芍嫉恨连珠貌美，又恼她寻常做事挑不出错，滑不溜手不好管教，只能时不时地讥讽敲打。
廊下兰儿原本也听白芍说得出神，忽听她嘴里又没半句好话，气得抓了连珠的手就要往屋里走。
谁都没注意门檐阴影下的人影。<
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