建安六年，四月。
时值春深，许都的天空却阴沉得如同盛夏暴雨前夕，连绵数日的细雨将这座新兴都城的街巷浸染得一片泥泞。
官渡之战的硝烟虽已散尽近半载，但那场决定中原命运的大战所遗留的疲惫与隐忧，却如这潮湿水汽般渗透进这座城市的每一处角落。
许都，司空府。
曹操斜倚在榻上，闭目养神，这位接近天命之年的中原霸主，此刻眉宇间难掩倦色。
官渡一役，曹操虽以少胜多、以弱克强，击溃了袁绍十余万大军，然其中凶险之甚、损耗之巨、后患之深，唯有亲身经历者方能深切体会。
“明公，”主簿司马懿将一卷文书呈上，“各军伤亡、粮秣损耗、俘获数目已初步清点完毕。”
曹操接过，目光扫过那一行行触目惊心的数字，眉头越皱越紧。
官渡之战，虽然叫官渡，但绝非仅仅发生在官渡那一片狭小战场。
自建安四年秋战端开启，袁绍便调动了整个河北的力量：其亲自统率中军四万五千人屯驻黎阳，步步为营向南推进；青州刺史袁谭率军两万余攻东郡，牵制夏侯渊所部；并州刺史**领兵一万五千袭河内，威胁洛阳侧翼。
而幽州袁熙虽未大举南下，然其麾下万余精锐骑兵却驻扎在巨鹿郡内，距官渡不过数百里之遥，只需袁绍一声令下便能两日之内赶到战场。
这是一场覆盖千里、牵动四州的全面战争。
而曹操，以兖、豫、徐三州之力加一个残破的司隶抗衡，兵力不过七八万，钱粮屡屡告罄，朝中暗流涌动，几度濒临绝境。
若非荀彧坐镇许都，稳定后方；郭嘉献计坚持，力主决战；许攸临阵来投，泄露乌巢机密；张郃高览阵前倒戈……胜负当真难料。
即便如此，战后清点，曹军自身伤亡亦逾万，这数年屯田所积粮秣耗损殆尽，府库几近空虚。
而俘获的袁军降卒，竟达两万三千余众。
“两万三千张嘴……”曹操放下文书，声音低沉，“军中存粮已不足三月之用。这些河北降卒，多为袁本初旧部，桀骜难驯，若生哗变……”
说完这句，曹操双目微阖，眉峰紧蹙，指尖无意识地叩击着案面，显然正为这数万降卒的安置与隐患，在心中反复权衡盘算。
司马懿垂手侍立，目光不敢稍动，已然窥破了主公眼底未言明的焦灼与杀机。
“明公，荀令君与郭祭酒已在堂外候见。”这时亲卫脚步轻缓走进低声禀报。
“请。”
闻言曹操睁开眼，坐直身体。
荀彧与郭嘉联袂而入，二人皆着素袍，面容清癯，眼中却闪烁着锐利的光芒。
“文若、奉孝，你们来得正好！”
曹操抬手示意二人落座，目光锐利地扫过这两位左膀右臂，索性直言：“孤正有一事踌躇难决，正要寻二位商议——那两万余河北降卒，该如何处置？二位可有良策？”
曹操顿了顿，手指无意识地敲击案几：“军中存粮已不足三月之用，数年屯田所积，大半耗于官渡战事。这两万张嘴……孤思之再三，不若效武安君旧事，一劳永逸。”
曹操话音虽淡，其中森然之意却让堂中温度骤降。
荀彧神色一凛，拱手道：“明公，万万不可！”
“哦？”曹操挑眉，“何以不可？粮秣匮乏，降卒众多，留之必为后患。昔白起坑赵卒四十万，解长平之围，有何不可？”
“明公！”
郭嘉接话，语速急促，“今时不同往日！官渡一役，我军虽胜，然袁本初坐拥冀、青、幽、并四州，根基未毁，元气尚存。此战不过折其前锋，挫其锐气，未伤其根本！”
郭嘉走到悬挂的舆图前，手指划过河北大地：“冀州钱粮丰足，人口百万；幽州骑兵骁勇，来去如风；并州山险地固，易守难攻；青州临海富庶，盐铁充足——袁氏四世三公，树恩深厚，河北豪强多附之。”
“假以时日，袁绍重整旗鼓，再率十万大军南下，绝非难事！”
荀彧点头，语气恳切：“这两万三千降卒，皆河北精壮。若明公善加安抚，编练成军，假以时日，便是日后攻略河北的先锋锐士！彼等熟悉北地山川，了解袁军虚实，更可动摇河北军心——此乃千金难买之利！”
“反之，若行坑杀之举……”
荀彧声音沉下去：“河北军民闻之，必同仇敌忾，死守城池。届时明公欲取河北，每城皆需血战，士卒伤亡难以计数。”
郭嘉点头：“文若所言极是。昔白起坑赵卒四十万，虽暂解兵粮之困，然赵国上下泣血，誓死不降，长平之后，秦军攻赵仍屡遭挫败。前车之鉴，明公不可不察！”
曹操听完，久久不语。他何尝不知二人所言在理？
只是军中粮草压力实在巨大，加上这些降卒皆袁绍旧部，若生哗变……
“明公，”荀彧似看出曹操的顾虑，“可将降卒分散安置于兖、豫各郡，与本地军民杂处，授以荒田，贷以耕牛种子，令其自食其力。”
“随后可择其骁勇忠顺者，编入各军，分而化之。如此，既解粮困，又得劳力兵源，更显明公宽仁。”
闻言曹操终于颔首：“便依文若之策。此事由你全权处置。”
“彧领命。”荀彧松了口气。
正事议定，气氛稍缓。曹操忽然问道：“近日南方可有消息？”
郭嘉从袖中取出几封书信：“正要禀报明公。襄阳蔡瑁又有信来，言及荆州近况。”
“哦？”曹操接过，快速浏览，眉头渐渐皱起。
信中，蔡瑁详细描述了刘琦自去年春末以来的崛起轨迹：津乡破孙策、江夏擒周瑜斩黄盖、豫章取柴桑、彭泽围孙权、鹰嘴岩大破江东主力……一桩桩，一件件，竟在短短**个月内完成。
更令曹操注意的是蔡瑁对刘琦手段的描述：此人驭军严整，赏罚分明，深得士卒效死之心；用人不拘一格，提拔寒门，拉拢士族，分寸拿捏极准；治政宽严相济，减赋安民，四郡归心。
尤其让蔡瑁不解且震惊的是，刘琦对待下属、仆役，竟无半分世家公子的骄矜之气，常与士卒同食，亲为伤兵裹伤，礼遇贤士至诚——这种做派，蔡瑁直言“闻所未闻，然收效奇佳”。
“刘景升竟有如此麒麟儿？”曹操放下信，喃喃道。
荀彧轻叹：“据各方探报印证，蔡瑁所言恐非虚夸。刘琦年未及冠，然用兵老辣，政事通达，驭人有术，更兼胸怀大志，常以‘匡扶汉室’为号……此子，颇有雄主之相。”
“雄主？”曹操冷笑一声，“他比之刘备如何？”
提起刘备堂中瞬间一静。
郭嘉沉吟道：“若论仁德爱民、礼贤下士，二人颇为相似。然刘琦出身尊贵，乃州牧长子，名正言顺；刘备虽称宗亲，实乃织席贩履之身，根基浅薄。”
“而刘琦坐拥荆襄资源，用兵之际钱粮无忧；刘备辗转流离，常为粮秣所困。更紧要者……”
他顿了顿，看向曹操：“刘琦手段，似比刘备更为圆融果决。刘备重义，有时不免迂阔；刘琦却能在仁义与权谋间取得平衡。观其离间太史慈、分化江东世族、招抚山越水寇诸事，皆深合权变之道，却又不失大义名分。此等人物……”
郭嘉没有说下去，但曹操已听懂郭嘉言外之意：此等人物，若任其成长，恐比刘备更难对付。
“刘备近来如何？”曹操转而问道，声音中带着复杂情绪，既有欣赏、忌惮、恼怒，以及一丝难以言喻的遗憾。
提起这个名字，曹操便想起青梅煮酒论英雄的往事，想起那个声称“闻雷失箸”的刘玄德，想起许都那段推心置腹却又各怀心思的日子，更想起徐州被袭、车胄**的血债，种种情绪交织，让曹操对刘备这位老对手的情感格外复杂。
郭嘉禀道：“刘备自去岁官渡战时脱离袁绍，南下汝南，联结黄巾旧部刘辟、龚都等，聚众起事。本欲趁明公与袁绍对峙之际，袭扰许都后方，然……”
郭嘉苦笑一声：“因李通此前攻江夏平春失利，损兵折将，汝南军力削弱，竟未能遏制
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