皇帝召见的旨意传到长乐宫时，李乐安正在整理江南带回的部分文卷。
她动作未停，只是指尖在纸面上微微一顿。
该来的总会来。
李乐安换了一身素净的月白常服，发髻简单挽起，插一支青玉簪。镜中人眉眼沉静，不见丝毫江南时的锋锐，倒有几分柔婉模样。
踏入紫宸殿时，殿内只燃着几盏宫灯，光线显得有些昏沉。皇帝立在窗边，望着外面沉沉的暮色。听见通传，他转过身。
“儿臣参见父皇。”
“坐吧。”皇帝声音带着倦意，指了指旁边的圈椅。
李乐安端正坐下，眼帘微垂。
皇帝踱回御案后，手指摩挲着奏折边角。更漏滴水声在寂静中格外清晰。
“今日朝上的事，你都知道了？”
“略有耳闻。”李乐安平静回答，“儿臣行事确有考虑不周之处，让父皇为难了。”
“考虑不周？”皇帝重复着这四个字，“乐安，说说看，江南最让你心惊的是什么？”
李乐安略微沉吟，慢慢说道：“儿臣在洪州看到，百姓守着最好的水田，辛苦一年收了稻子，官府却要他们把漕粮折成银钱交。折定的价钱比市价高出近倍……交不起，就只能贱卖粮食，或是找富户借高利贷。一年的汗水，最后连碗稠粥都留不住。”
她语气沉了沉，“陵州盐工在灶房里日夜熬煮，双手被卤水泡得溃烂，他们的辛苦劳作却成了官员和盐商抽屉里一张张能随便买卖的白纸，换不来几文活命钱。”
她抬起眼，目光清亮，“父皇，儿臣并非天生嗜杀。只是那潭水太深太浊，寻常手段连一层油皮都刮不破。他们早已织成了一张大网，官官相护，民怨被压在网底无声无息。儿臣手持天子剑，代表的是父皇的意志，若还不能快刀斩断那网绳，撕开一道口子，让光透进去一点，那朝廷的威严何在？百姓对朝廷……还能剩下几分指望？”
皇帝静静听着，脸上看不出情绪，“所以你就杀了那么多人？闹得江南人心惶惶？”
“非常之时，需用非常之法。”李乐安声音平稳，“儿臣所斩之人皆罪证确凿，依律当诛。不杀不足以平民愤。不杀不足以震慑余孽。儿臣知道此举酷烈，必招非议。但若重来一次，儿臣依然会这么做。至少现在，江南的粮仓里存的是真正的粮食，漕河上走的该是干净的船。”
殿内沉默了许久。
“你倒是敢作敢当。”皇帝终于叹了口气，那股无形的威压松动了些许，“如今满朝文武，一半弹劾你手段残酷，一半忧心你坏了祖宗规矩。你觉得，朕该如何处置？”
来了。
李乐安起身行礼：“父皇，儿臣请罪。”
“哦？何罪之有？”皇帝挑眉。
“儿臣有三过。”她声音清晰，“一过，行事急切，虽除积弊，却使朝堂纷议，让父皇劳神。二过，年轻识浅，未及周全，留人口实。三过……”她顿了顿，“未能及早体察父皇平衡朝局之难，行事直往，未留转圜。”
她顿了顿，继续说道：“儿臣深知父皇爱重，赐予权柄是让儿臣为君分忧，为朝廷除弊。如今弊已革除，江南初步安定，儿臣使命已成。儿臣愿自请交还巡查之权与天子剑，此后闭门长乐宫，静思己过，不再过问外间事务。”
殿内又是一片寂静。
皇帝看着她素衣垂首的模样，与江南那个杀伐果决的影子判若两人。
这退，是真退，还是以退为进？
“你倒会躲清静。”皇帝的语气听不出情绪。
“儿臣不敢。”李乐安依旧恭敬，“江南后续千头万绪，非儿臣所能。安定地方、补缺官员、推行新政，皆需父皇与朝中重臣运筹。儿臣年少，已做了该做之事，余下不敢僭越。至于朝议……待儿臣退避，流言自会渐息。一切以朝局安稳为重。”
皇帝手指轻敲奏折。这番话，递来了最合适的台阶。
“坐下说话。”皇帝语气缓和了些，“你能想到这些，算有长进。江南之事，功过朕心中有数。天子剑和印信，明日交回吧。”
“是。”
“也不必闭门太过。”皇帝沉吟片刻，“你是朕的女儿，是大周的公主，该有的体面不会少。只是往后行事，需更谨慎。”
“儿臣谨遵父皇教诲。”
皇帝话锋一转，“随你南下那几个文臣，你留了几个在江南？”
李乐安心头微动，“是。涂廷茂、何振维、杨立志、纪言四人暂留协理。□□与梁京已带回。”
“哦？为何如此安排？”
李乐安微微垂下眼帘，放缓了语速，“儿臣观察，涂、何、杨、纪四人初时虽有书生意气，但查案办事能沉下心。涂廷茂为核盐账，在霉仓待了三日。何振维追查漕弊，与漕工同吃住。数月历练，浮躁之气少了，多了几分踏实。江南初定需人手，便暂时委任他们协理田册和驿站等事务，皆是过渡之职，待父皇明旨。”
皇帝不置可否：“□□、梁京呢？”
“刘、梁二位才学出众，更擅案头文章。于查证实务……兴致不高，多是在后方整理文书，与离京时变化不大。”李乐安语气温和，“儿臣想，他们既喜清净雅致，返京修书讲学，或许更能发挥所长。”
殿内静了片刻。
“你看人倒细。”皇帝缓缓道，“那四人既肯做事，暂留江南协理也可。具体职司，待吏部议定。至于刘、梁……翰林院修缮实录，正需人手。”
这便是默许了。
“儿臣僭越。”
“罢了。”皇帝揉揉眉心，“量才而用，不算全无章法。只是朝臣任用是国事，日后需更谨慎。”
“儿臣明白。”
“去吧，此行辛苦，好生将养。”
“谢父皇，儿臣告退。”
李乐安一步步退出紫宸殿，脊背挺直，直到转过殿门，走入朦胧的夜色中，才几不可闻地轻轻舒了一口气。
她抬头望向长乐宫的灯火。江南的火种需要时间，朝中的风向需要观察，而她……需要这短暂的沉寂。
夜风拂过面颊，带着深秋的凉意。李乐安的唇角，在无人看见的阴影里，极淡地弯了一下。
第二天清晨，李乐安去向皇后请安。
刚踏入兴庆宫正殿，便见殿内已坐了几人
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