揣着一点饭食，木芬裹紧了布衣，心中麻木。
袁老七不知在不在家，若是不在还好些，省得找她麻烦还抢吃的。
这里是白木巷，西市的西南处，街巷里的脏水少了些，她稍微注意些便行，不用像从前那样特别小心。
巷头巷尾的石砖都被夯实，修起了排水渠，比从前下雨便积水好得多。
特别是有陛下的诏令，百姓不能再肆意将脏水污水泼到门前屋后，路上立即便干净了。
木芬在心里细数着女帝上位后的种种恩德，这些事明明与她无甚干系，却能叫她莫名生出些许勇气和信心。
她是这样安慰自己的，也是这样安慰她的孩子们。
只要有这样的陛下，我就能找到工做，你们以后都上得起学堂，日子就好起来。
日子会好起来。
她还能攒到钱把大女儿赎回来。
摸黑到了巷尾，周围的屋子早就变成茅草顶的木板屋。
两个半大的孩子正躲在门后，焦急地等着阿母。
“哒哒”的脚步声踩碎黑暗，那个十岁大的女孩连忙往外，果然是阿母！
“阿母！”她亲昵地凑上前，乖乖地喊木芬。
这是芳儿，木芬朝黑漆漆的屋子里望了几眼，低声询问，“你阿父他回来了吗？”
芳儿直摆头，很是高兴，“没有呢，一天都没回。”
怕是又到哪里去赌了，这也好，不回家就好。
木芬拿出食堂的饭食，叫芳儿跟媛儿一同吃。
袁媛还小，才五岁，一闻到吃的就饿的肚子叫，但她很懂事，即便饿也会咬着嘴和手，眼巴巴地等阿母。
木芬掏出家里的筷子递给她们俩，挨个摸了摸头，叫她们吃。
“阿母也吃，我今天没做什么，我不饿，就吃一点点就行。”
芳儿弯着眼睛，把粟米推给阿母，她早就不是小孩子了，阿母很辛苦的，她明白。
看着眼前分明十岁大，却瘦的像七八岁的小孩，木芬心疼地摸了又摸。
“阿母在工坊吃过了，那里的贵人大方，这些是剩下的，你跟妹妹吃吧，啊。”
两姐妹这才吃起来。
木芬的大女儿十二岁就被卖去乐坊了，这还是她求了又求才得的。
乐坊只是不用天天接客，若是有天赋的，贵人还给她们一个安身立命的技艺。
菲儿总说坊里贵人待她好，给她多少赏钱，可是木芬恨自己没用，这些钱她也守不住，都被袁老七抢走了。
连着菲儿的卖身钱，她都没能守住。
木芬不敢看菲儿的眼睛，她总是觉得痛苦自责。
若是再被纺织坊丢了，她便是真的无望。
眼前的芳儿已经十岁，那个畜生早就打着主意要卖，木芬真的怕极了。
她一定得努力做工，绝不让孩子再被抢走。
......
一张地图被粗糙的大手展开，手的主人仔细端详片刻。
比对着眼前的路，禁军点点头，他对着年轻的司贸使恭敬拱手道，“大人，确实是这条路，接下来官道便窄，两边多山林，队伍要跟紧，否则恐会走散或是遇上盗匪。”
倪观复点头，侧身示意侍从去通知。
这里已经到巴郡的內腹了，她们的速度算快的，再过几日便能走出巴郡。
只是巴郡的地形实在复杂，山路繁多且地势高低不定，即便是官道也颇有险阻。
正在行进之际，前方却突然出现一个背着柴的老人家。
老农穿着打补丁的衣裳，看上去有些气喘吁吁，脚下踩着一双厚实的麻布鞋，正往这边走来。
山林里的雾弥漫开，可见度很低，老农突兀现身倒叫倪观复忍不住皱眉。
桐花见状，正想上前，被倪观复一把拦住。
她疑惑，见对方慢慢地摇头，“此地正处深山之处，他作何要为捡几把柴走到此地。”
倪观复到底随家中走商数次，直觉告诉她此事存疑。
她向后打了个手势，是警惕的意思。
直到老农消失，商队走出此山，都是风平浪静。
这让倪观复微微松口气，翻过山坳，终于遇上一个小村落，虽然人少，但至少有地方歇脚了。
村长见来者如此声势浩大，将自家院子也贡献出来。
倪观复不漏痕迹地扫过村长和不远处观望的村民。
村长笑得和蔼，“女郎不要嫌弃，咱的屋子虽然简陋，但是我和老婆子天天打扫，干净着嘞。”
倪观复也笑得友善，“怎么会嫌弃呢，还得多谢老人家慷慨。”
她摆摆手，桐花便上前掏出一吊钱硬塞给了村长，对方推脱不过，只好收下。
有来有往，宾主尽欢。
桐花和道清是扶理宫的一届生，这次是出来协助倪观复的。
道清打量了周围，稍显破烂的房屋，和多位青壮年男性村民。
仅有的少数女子要么年幼要么年老，怎的这么奇怪呢？
一旁的桐花已经踏进房门，轻快地邀请倪观复跟她一间。
见状，倪观复也不再与村长寒暄，点点头便走进。
桐花与倪观复视线交错间，微不可察地点了下头。
王铖是这次禁军的统领，他思来想去，还是选出几个禁军一同留在村长家。
毕竟他的首要保护对象还是倪观复，为保安全，还是得待近点。
傍晚用晚食，桐花一直跟村长和村长夫人畅谈，聊得两个老人喜笑颜开，把话匣子打开止不住话头。
倪观复挑着对面人聊天不能分心之际，在王铖面前的桌面上用水写了几个字。
王铖眸光一凛，微微点头示意明白。
夜深，没有灯油蜡烛的偏远村子陷入一片漆黑之中。
偶尔几声动物的叫声，让黑夜显得更加可怖。
一点点窸窸窣窣的声音响起，熟悉地形的盗匪悄然翻进院内。
这将是他们今年最大的一比生意了。
这个商队看上去肥得流油，尤其是为首的那几个年轻公子女郎，一个个脸白嫩的，一看就是富贵窝才养的出来，这样的人最好骗，他们哪里懂得什么人心险恶。
自以为聪明无人知道，其实早在她们一进山就有站岗的来报。
谁知道派出去引路的老盗匪根本靠近不了，这些人硬是当看不见，险些把他们气死，到嘴的鸭子竟然还要飞走了。
偏偏他们看上去人数不少，围在外圈的各个人高马大，马匹数量也多，硬碰硬也不成。
谁知道老天爷这般眷顾他们，竟叫他们
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