雨打飞檐棠枝颤，伊人久不至，闷执利剪挑灯花。
剪子咔嚓一下，惊醒岁稔。他哈欠连天：“殿下，子时已过，又是雨夜，郑姑娘要来早来了，您还是早点歇下吧。”
李致望向外院。雨花噼里啪啦飞溅，吵得人心烦。凡人无力改变天意，他之前认为讨厌某种天气极其可笑，而今竟也同凡夫俗子一般，被天气影响心境。
雨幕中，朱门外，他久违的姑娘，撑一把青伞姗姗来迟。雨水漫过脚踝，浸湿她的裙摆。狂风暴雨，未免风卷走，她两手紧握伞柄，把伞沿压低，摇摇晃晃淌过“水池”。
及至檐下，青伞抬起，合拢，垂下。郑妤面色苍白，脸上布满雨珠，碎发黏连糊在眉边眼侧，打个卷圈住泪痣，平添妩媚。
李致恍惚一刹。他知她是世间少有的美人，然时至今夕他才明白，郑妤远比他记忆中的模样，更加活色生香。
何为佳人？何为绝色？在这一刻有了具象表现。只此一瞬间，万卷书中描写绝代佳人的陈词滥调，皆无法形容眼前人的姿色。
饶是李致学富五车，最终也只能想出，楚楚可怜、风情万种这等不及她美貌万一的烂俗词汇。
他一步步算计，一次次利用，算不算暴殄天物？李致低眉敛眸，暗自谴责自己心智不坚。美色误人，他岂能因这一眼惊艳，对棋子心软？
心中另一个声音又道：食色，性也*，对自己的人生出欲望，无伤大雅。
“郑妤拜见殿下。”郑妤为表诚意，跪行大礼。
剪子尖端扎手，李致放下剪刀，瞥见她后背斑驳血迹因沾上雨水晕染，不由皱眉。他吩咐岁稔：“带郑姑娘去偏室更衣。”
“不妨事，谢殿下关心。”郑妤正想开口说正事，李致却道：“工欲善其事，必先利其器*，郑姑娘无需客气。”
言外之意，她是一把称手的刀，故不能染病贻误正事，并非出自关心。郑妤摆清自己的位置，恭敬不如从命。
偏室，灯火微明，郑妤迅速脱掉湿衣，捡起一旁的衣裙穿上。系好腰带后，她张开双臂，衣袖垂落，竟出奇合身。
“奇怪，他这怎会有我的衣裳……”这身黑裙是她昔日在宫中穿过的，因颜色暗沉她不喜欢，穿过一次后便被丢进角落。
修身衣裙紧贴肌肤，她穿上后瘦了一圈，纤纤柳腰禁不起风吹。李致无端忆起宁远侯府那日，手掌触上她后腰的感觉，掌心似有热流流过，莫名发痒。
他左手端起茶杯，借茶水冲淡喉中干涩。凉茶浓郁苦涩，唤醒他摇摆不定的理智。
“时常听母后说郑姑娘烹茶一绝，未有幸品尝，郑姑娘请。”李致抬手指向对面位置。
地位悬殊，主客有别，郑妤没想到李致会让她上座。她施施然落座，“殿下说笑了，您不是没喝过我煮的茶，只是从未对煮茶人上过心。”
哪一次来寿宁宫，不是她亲自煮茶奉茶？太皇太后，屡次当着李致的面夸她，他从未放在心上。
李致被她拆穿，一笑置之。穗丰却见不得主人吃瘪：“郑姑娘深夜前来，莫不是来翻旧账的？”
“当然不是。”郑眼睛不抬一下，专心捣鼓茶叶，“我为何而来，殿下心中有数。”
“你那侍女本王已安排人去看了。”
碎茶叶纷纷扬扬落入茶炉，在他话音落下时，郑妤手一颤，茶叶掉入火中，毕毕剥剥燃烧，化为灰烬。
好像有什么东西，碎掉了。她接着撒剩下的茶叶，漫不经心笑：“果然是殿下的手笔。”
猜测是一回事，没得到验证尚有转机，他亲口承认是另一回事，他的绝情板上钉钉。
李致后知后觉被她套了话，顿感烦躁。他向来不怕对她展露自己的狠辣，想着把她吓得不敢靠近才好，今夜却不知着什么魔，下意识在她面前装良善。
“但你照样来了。”李致微抬右臂缓解不适，“除了本王，你没有更好的选择。”
郑妤双手奉茶，双目通红盯着他：“可是殿下，我本可以不用选择，遑论选择的好与坏。”
穗丰妄言：“殿下只有这一张牌，郑姑娘不想选，可以早点回去绣嫁衣。反正靖王喜欢您，何愁保不下小小侍女。”
茶水泼穗丰一脸，郑妤摔杯而起，气出眼泪。
若无李致授意，穗丰那样八棍子打不出一个字的闷葫芦，岂会一而再再而三出言不逊？她是有求于人，但不至于沦落到随随便便一个侍卫能对她阴阳怪气。
摔杯这一举动令在场三人倍感惊讶，他们眼中的郑妤，是百年难得一见的好脾气。李致意识到事情严重性，剜一眼穗丰：“自行去领罚。”
“殿下不必在我面前演戏。”她抽出帕子，余光瞟见血迹随手扔下，改以袖拭泪，眸中显露前所未有的坚毅，“我知道这是您在软硬兼施，只不过我今夜心情极差，不愿奉陪。”
岁稔见状忙拖走穗丰，厅中只剩他们二人。李致重新摆出一个茶杯：“穗丰自作主张，本王绝无此意，郑姑娘息怒。”
“殿下言重了，郑妤有求于殿下，受点委屈不算什么。”郑妤坐回去给李致倒茶，“殿下要找的证据，具体指哪些？”
“田契、书信、账本……总有端倪。本王也不清楚，具体是何物。”李致接过茶轻嗅，茶香清醇，再看茶水，汁液清澈，浅尝一口，清甜爽口。
或是由于少量茶叶撒出去，味道淡了些，却也正合他心意。
“宁远侯犯事诸多，殿下怀疑父……陆太师牵扯哪一桩？”
李致略加思考，沉声答：“掳掠妇女。”
“因何起疑？”
“无故。”
回答出乎郑妤意料，她无言以对。至公无我的李致，竟然无故怀疑一个人。思及芳茗楼，叶佳是靖王侍妾，死而复生复死，而李致追查的正是妇女失踪。郑妤又问：“靖王频繁出入芳茗楼，难道对此一无所知？”
“他有点心思全花在女人身上，你指望他知道什么。”李刻薄嘲讽，“靖王府人多，国库拨给他的月例和封地收来的
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