一周前，蒙提萨尔还难以想象，自己会与一位因工作结识的合作伙伴在庄园的花园中交谈甚欢，共同享用下午茶。
这位名为颂歌的白发女孩，是奥雷利亚大陆新兴的一个志愿性质的组织NPC人权保护协会的会长。身为博尔瓦丁的领主，蒙提萨尔了解国际新闻时，多少听说过一些。
半月前，保护协会的代表找到他的管家，进行了会晤预约。
对于这位神龙见首不见尾的会长，蒙提萨尔本以为，能在短短一年时间内带领自己创建的组织成为极具影响力的民间团体、在多个国家之间斡旋的人，至少会是位城府极深的年长者，没想到是这么年轻的小姑娘。
人类短寿的一生，竟然能创造出这么多奇迹么？
蒙提萨尔对颂歌充满了兴趣。
他还清楚地记得那一次会面的每个小细节。
因为工作延误，他比约定的时间晚了一个小时才返回宅邸。面对主人的失礼，年轻的会长没有任何不满。
事后，管家告知蒙提萨尔，在等候他的时间里，颂歌完全没有闲着，毫不客气地将端上来的甜食点心吃了个遍，甚至提出了“续餐”的请求。
之后交谈时，她多半是吃饱了，对眼前的点心不为所动。蒙提萨尔一度认为是客人不喜甜食，抽空询问时，却收获了对方讶异的目光。
是哪一句话措辞不当吗？
蒙提萨尔深陷思考之中。
颂歌却只是和今天一样挥手，笑着说道：“你当然没有说错什么。我只是很惊讶，东道主竟然会在意客人的口味这样微不足道的小事，还是在我有求于您的情况下。这样看来，我的眼光果然没错，你是绝佳的合作人选。”
蒙提萨尔一直以为自己与真正的“人”相去甚远。颂歌却夸赞他的细心与真诚，在后面的谈话中，更加坦诚地交代了此行的目的和一些未公开的情报。
至于“合作”，是关于在他的领地博尔瓦丁上建造保护协会分部的协议。
事关自己的民众，蒙提萨尔问了许多稍显苛刻的问题。
他问协会入驻的目的，问她如何看待本土维持秩序的治安官，问如何保证外来者不会与本地居民产生冲突，问如果民众十分抵抗该如何是好。
身居高位，蒙提萨尔必须处处小心谨慎。他每一个选择都关乎着治下所有弱小生灵的安危，一旦走错，他可以承担后果，但弱小的人族不行。
他们没有他这样健壮的体魄与强大的实力，受到侵袭只能逃跑，因此逃到了这里，躲藏在他的羽翼之下。
他不清楚自己的羽翼能延伸到何种地步。至少，只要他清醒存活一天，就绝不会放任危险席卷这片富饶美丽的土地。
时间久了，蒙提萨尔多少显得不近人情。他是博尔瓦丁民众最信赖的掌权者，却也是高高在上难以接近的冷面领主。
……但他其实，只是不太擅长微笑罢了。
或许这就是掌权者必须忍受的孤独与代价吧。
颂歌没有因为他的问题退缩，一点也没有。
她反而很高兴地说：“哇，都是好正常的问题呢！至今为止，邀请保护协会入驻或是我们商谈入驻的领主，兜兜转转谈的都是利益，头一次见到这么人性化的问题。”
颂歌看似年轻，没有很深的城府，思维逻辑却十分清晰。她一条条地回答他提出的疑问，谈吐清晰，像是已经在心底排练了无数遍。
“协会说是志愿组织，其实更像是汇聚了一群志同道合的人在一起。不知道您有没有注意到，一年前开始，各国的犯案率都有了明显的提升。我们的成员正是因为见过惨剧，想要阻止才聚在一起。”
“至于本土的治安官，我们当然不会妨碍他们工作啦。他们才是保护民众的主体，任务比我们复杂多啦。保护协会有自己的消息渠道，也有自己要解决的问题，虽然与治安官工作有所重合，但到头来还是要仰仗他们的协助与后续跟进，不冲突的！当然，我们在做些出格的事之前，也会提前提交申请。”
“至于会不会与本地居民产生冲突……长时间一起工作生活的话，有矛盾在所难免。不过现在保护协会的人手也不是很足，我的打算是派总部的两位成员来进行基础的工作交接和情报递交，其他职位会在当地张贴招聘广告。人少的话，矛盾也会少一点，不是吗？”
“本地人抗拒的问题嘛，和上一个问题很像。我们会先从小事做起，一点一点做大，先让本地人接受我们。如果实在无法接受，协会也不会赖着不走，我们会尝试去寻找下一个愿意接受协会的领地。”
“还有别的问题吗？”
颂歌和他之前的合作伙伴很不一样。明明都是在笑着，她的笑容却很干净纯粹，没有商人精明的打算考量，没有其他位居高位者的步步为营小心谨慎，也没有肩负家族压力前来商量联姻之事的小姐千金掩藏在羞涩和折扇下的谨小慎微。
她很单纯地笑着，像是蒙提萨尔乔装打扮后深入集市看到的，为生活忙碌奔波的群众。
一个问题背后没有很多问题，一个笑容背后也没有牵涉诸多礼仪。
她好像只是想对他笑而已。
但会面的最后谈不上愉快。
管家端上了一壶新鲜冲泡的热茶，蒙提萨尔对温度比较迟钝，在颂歌的注视下，为自己倒了一杯冒着氤氲热气的滚烫茶水。
作为客人，颂歌也端起了杯子。
——不幸被烫到了舌头。
先是谈话开头迟到，后是因自身原因进行错误引导，烫伤了客人的舌头。
整一天的待客失误，比过往一年的失误还要多。
……人类被烫到舌头，应该怎么处理？
舌头是十分重要的器官，断舌还能导致死亡，必须要谨慎。
要不，还是问问管家吧。有关人类的知识，他多半是跟着管家学来的。
那天，他也是和现在一样焦急。离开座位，站在她身侧，却束手无策。
颂歌捂着嘴巴，也和今天一样，即便舌头被烫伤，却笑得更灿烂了。
捧腹大笑的程度。
“哈哈哈哈哈哈……”她说话都不太清楚，“你怎么这副样子啊，太有趣了哈哈哈哈……
分别前，他许下再见的承诺：“下次见面，我一定会招待周全。”
她毫不见外，点头道：“好啊。咱们约好了，下周再见面！我会提前向管家预约的，记得准备好甜食，不要再迟到了。”
一周后的今
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